Irv Thomas '62, PhD

Irv Thomas JOHN DILLON

Människor som har tillgång till höghastighetsinternet tenderar att glömma bort hur livet var utan det, säger Irv Thomae ’62, PhD ’68, distriktsordförande för ECFiber, Vermonts första samhällsägda fiber-till-hem-nätverk. Livet utan internet är alltför vanligt i Thomaes hemstat, där många landsbygdsinvånare inte omfattas eftersom kommersiella enheter anser dem vara olönsamma. Idag är det viktigt för utbildning och nya företag att människor kan samarbeta över hela världen – och du behöver internet för att göra det, säger han.

Invånare i staten, inklusive Thomae, gick samman för att bilda ECFiber i början av 2008. Tanken var enkel: eftersom lagen i Vermont förbjöd användning av lokala skatter för ett sådant ändamål, skulle invånare i två dussin städer i den östra centrala delen av staten arbeta tillsammans för att finansiera och bygga ett fiberoptiskt nätverk som ger internetåtkomst till hem och företag. Thomae, en pensionerad mjukvaruutvecklare och volontär för olika lokala kommittéer, utsågs till ECFibers styrelse. Styrelsen hade avtalat med den lokala icke-vinstdrivande organisationen ValleyNet för att designa, bygga och driva nätverket, och den planerade att finansiera byggandet genom att ge ut 90 miljoner dollar i intäktsobligationer.

Men när finanskrisen 2008 gjorde obligationsfinansiering omöjlig, ändrade ECFiber kurs för att bygga bara 20 miles som ett pilotprojekt. Finansierad med 900 000 USD i lån från lokala investerare började bygget 2011 – och väckte snabbt uppmärksamhet. Under de kommande fyra åren samlades ytterligare 6 miljoner dollar in från mer än 450 investerare med anknytning till närliggande samhällen. Det var verkligen en gräsrotsinsats, säger Thomae.

ECFibers nätverk sträcker sig nu över 750 vägmil och betjänar över 3 400 kunder spridda över 22 medlemsstäder som utgör det första i sitt slag Communications Union District (CUD) i Vermont, etablerat 2015 av delstatens lagstiftare tack vare förespråkande från Thomae och andra. Eftersom en CUD är en virtuell kommun har ECFiber kunnat finansiera pågående byggnation genom den kommunala obligationsmarknaden och återbetala alla dess dyra startlån.

När ECFiber fortsätter att utöka sitt nätverk till avlägsna och underbetjänade områden inom sitt territorium, säger Thomae att han är mest stolt över hur projektet har förenat städer med olika medel.

Om detta hade finansierats av skattebetalarna hade de rika städerna lätt kunnat finansiera och bygga upp sina egna nätverk, medan andra skulle lämnas utanför, säger han. Och även om hans växande roll i ECFiber inte medvetet valdes som en andra karriär, tillägger han, kunde jag aldrig ha föreställt mig att göra något så tillfredsställande under min pensionering.

Dölj