211service.com
iRobot Roomba
I flera år nu, närhelst Colin Angle berättade för någon att han är VD för ett företag som bygger robotar, har han alltid hört samma skämt: När ska du bygga en robot som kan rengöra mina golv? Colins svar var alltid detsamma: för tio tusen dollar kunde de ha sin golvstädningsrobot i morgon. Men till det priset var det få som var intresserade.
Idag är de skämten ett minne blott. Den 23 september tog Angles Somerville, MA-företag, iRobot, slut på sitt ambitiösa treåriga projekt för att bygga den mest efterfrågade roboten - roboten som städar huset. Roboten, som kallas Roomba, är en liten batteridriven dammsugare som susar runt på golvet och sopar upp damm och smuts när den färdas. Och istället för att kosta tusentals kostar Roomba bara $199. Det är därför det här är en otroligt viktig robot, säger Angle.
Om något är Angle blygsam. Även om Detroit har använt robotar för att bygga bilar i fyra decennier, är Roomba den första enheten som för in det arbetsbesparande löftet om robotik i hemmet. Medan Sonys Aibo och liknande leksaker bevisade att konsumenter vill ha robotar, kan Roomba vara den första som de faktiskt behöver.
Det beror på att Roomba inte bara är för show. Den gör ett fantastiskt jobb på den dagliga sysslan med att sopa eller dammsuga. Den plockar upp dammkaniner, smuts som spåras in från gatan, utspillt ris och kaffesump, lösa pärlor och de flesta andra föremål som är mindre än en ekollon. Den undviker försiktigt möbler, den ramlar inte ner för trappor och den går i upp till 90 minuter på en enda batteriladdning - tillräckligt med tid för att rengöra två 16 gånger 20 fots rum. Den här maskinen är ingen gimmick: den gör golven rena.
För att använda Roomba lägger du den på golvet, sätter på den och trycker på knappen märkt S, M eller L (beroende på rummets storlek). Roboten spelar en liten låt och börjar sopa golvet i en ständigt vidgare spiral - i huvudsak sveper maskinen i sädescirklar. När den stöter på något backar den, vänder och börjar i en ny riktning. Med jämna mellanrum varvar Roomba detta beteende med en vägg- och möbelnära algoritm och raka linjer över hösten. Den vänder också slumpmässigt och kör så långt den kan tills den träffar något.
Datavetare kallar Roombas beteende en slumpmässig promenad. Den stora fördelen med detta tillvägagångssätt är att Roomba inte behöver kartlägga ditt vardagsrum och sedan hålla reda på var det har varit. Roombas promenad täcker inte garanterat ett helt golv, men i praktiken gör den ett mycket bra jobb. Knapparna S, M och L justerar parametrarna för promenaden och bestämmer hur länge maskinen går innan den bestämmer sig för att den är klar.
Som en robot tänker Roomba inte som en människa, och den städar inte som en heller. Jag slog på den i mitt sovrum och det första den gjorde var att köra under sängen och sopa upp en tum av damm som min professionella städare på något sätt hade glömt i mer än sex månader. Å andra sidan är det lätt för Roomba att trassla in sig i nätsladdar, långa skosnören eller till och med strumpor. Min låntagare Roomba sög upp ett pannband som min dotter hade lämnat under sin säng och slutade fungera tills jag vände på maskinen och manuellt tog ut det felande plagget.
Det är en hårt arbetande, säger Angle. Du börjar tänka att det är väldigt coolt och låter det springa. Efter några minuter tröttnar du på att titta på det och går iväg och gör vad du vill göra. Du kan tänka på det som en hjälpare och du mår bra av det.
Roomba kommer med ett enda nickel-metallhydridbatteri, en laddare över natten och en osynlig vägg som skjuter ut en infraröd stråle om du skulle behöva hålla roboten begränsad till ett visst område. iRobot planerar att sälja en snabbladdare, extra väggar, extra batterier och reservdelar som tillval. Det tar inga vakuumpåsar - istället finns det en liten smutsbricka som du behöver tömma efter varje användning. iRobot motiverar den lilla brickan av tekniska skäl: dess ringa storlek gör att Roomba inte behöver lägga extra energi på att dra runt smuts. Men jag tror att det verkligen är ett genidrag i marknadsföringen: varje gång Roomba slutar städa ett rum får du se hur mycket smuts det faktiskt plockade upp - verkligen en utbildning!
Mycket teknik går in i den här lilla roboten. Varje hjul styrs av en liten motor med en remdrift och en planetväxel, en integrerad optisk rörelsekodare och en slirkoppling - allt inrymt i själva hjulet. Roomba har tre separata system för att förhindra att den faller i trappor av misstag. Längs robotens kant finns infraröda klippsensorer som upptäcker ett plötsligt fall. Om en av dessa sensorer inte triggar och ett hjul går över kanten, kommer roboten att upptäcka den plötsliga förändringen i strömmen till hjulets motor och snabbt vända om riktningen. Slutligen, om de två första sensorerna misslyckas och Roomba börjar glida ner i avgrunden, griper tio antisladdplattor på botten golvet och stoppar rutschkanan. Trots det är roboten designad för att överleva flera tre fots fall på ett betonggolv - även om vi skulle föredra det om du inte skulle göra det, fick jag höra.
Mycket av tekniken inuti Roomba började med andra iRobot-projekt. Gröncirkelalgoritmen för golvrengöring, till exempel, utvecklades först för en robot designad för att rensa minfält. Slitbanorna påminner om de på företagets Urban Robot och Packbot. Många av idéerna för borste, rengöring och dammsugare utvecklades ursprungligen för en industriell rengöring som iRobot skapade med Johnson Controls.
Trots all min entusiasm över Roomba stötte jag på några mindre problem. Roomba stänger av sig själv när ett föremål lindas runt sin huvudrulle, men det överlåts till dig att gissa vad som hände. Jag skulle vilja ha en bättre batteriindikator. Och om några år skulle jag vilja ha en maskin som automatiskt kan vakna när jag är utanför huset, rengöra golven och sedan koppla in sig själv för en uppladdning.
Trots dessa mindre brister är Roomba verkligen imponerande. Det gör verkligen rent dina golv! Men ännu mer imponerande är robotens pris. Jag visade min utlånade Roomba för flera vänner och frågade dem hur mycket de tyckte att det skulle kosta. En person sa $800. En annan sa $600. Om Roombas har ett snävt utbud i höst är det säkert att de kommer att dyka upp på eBay till de priserna. Men till sitt genombrottspris på 200 $, kommer Roomba verkligen att ta tjänsterobotar ur science fiction-området och ta dem in i människors hem och kontor. Den här lilla roboten kommer att få en enorm inverkan.