211service.com
Inuti Shenzhens lopp för att överträffa Silicon Valley
Shenzhen översvämmade världen med billiga prylar. Kan det nu bli vad Silicon Valley aldrig gjorde – ett globalt nav för innovation, entreprenörskap och tillverkning? 18 december 2018
Foto av drönarförsäljare vid gatan visar sina produkter utanför byggnad 3 i Huaqiang HQ Mart-komplexet. Jonathan Leijonhufvud
Varje dag runt 16.00 creeeek criikkk av sträckta packtejp ekar genom Huaqiangbei, Shenzhens vidsträckta stadsdel med järnaffärer. Butiksinnehavare packar ihop dagens försäljning – selfie-pinnar, fidget-spinnare, elskotrar, drönare – och vid 5 är massor av människor i rörelse i den snabba takten lokalbefolkningen ringer Shenzhen sudu , eller Shenzhen speed, köra ut lådor på motorcyklar, lastbilar och – om det är en lätt order – blixtlåsta balansbrädor. Från Huaqiangbei förs lådorna till globala logistikföretags depåer och lastas på flygplan och fraktfartyg. I det senare fallet ansluter de sig till 24 miljoner ton containerlast som går ut varje månad från Shekous hamn – bokstavligen ormmun, världens tredje mest trafikerade hamn efter Shanghai och Singapore.
Några dagar eller veckor senare anländer lådorna till destinationer så nära som Manila och Phnom Penh och så långt bort som Dubai, Buenos Aires, Lagos och Berlin. De dyker upp i världens största städer och minsta byar: selfiepinnar som hålls uppe framför indiska tempel, en (ommärkt) Xiaomi elskoter som åker nerför San Franciscos Market Street och en DJI-drönare som flyger över i stort sett var som helst. Om din gadget säger Made in China, är chansen stor att den kom från Shenzhen.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2019
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Från en befolkning på 30 000 i början av 1970-talet har staden vuxit till över 10 miljoner, med glänsande höghus, ett modernt transportsystem och detaljhandel i världsklass. Den lokala regeringen ger bidrag för att lämna in patent och för att starta maker utrymmen. Gentrifiering och stigande hyror har gjort den till den dyraste staden i Kina, eftersom fabrikerna som underblåste dess boom stadigt rör sig utåt i resten av Pearl River Delta.
Staden har gett världen virala hårdvara-memes – produkter som den elektriska balansbrädan.
Shenzhen förändras också på andra sätt. Istället för bara hårdvara (som hoverboards) tillverkas sofistikerade produkter som kombinerar hårdvara med mjukvara (just-in-time bokningsbara elskotrar, appkontrollerade drönare) och i allt högre grad artificiell intelligens (översättningsenheter, leksaksrobotar, halvautonoma fordon ). Utöver sitt rykte för att utveckla billiga rip-offs av andra människors idéer, har det blivit mer av ett nav som kopplar samman innovation, tillverkning och kunskap över hela världen.
Detta betyder att Shenzhen kan bli något som Silicon Valley – trots all sin extraordinära koncentration av pengar och talang – aldrig riktigt har varit: ett teknologinav med produkter tillgängliga för alla länder och nästan vilken budget som helst. Frågan är om den kan fortsätta att anpassa sig och växa inför tre kombinerade hot: spirande hinder för globaliseringen, en alltmer auktoritär kinesisk regering och kostnaderna för sin egen framgång.
Shanzhai och teknikens bergsbanditer
De flesta globala konsumenters första kontakt med Shenzhen kom genom produkter som selfie-pinnen. Till synes lättsinniga, relativt lätta att tillverka, de föddes ur en process för produktutveckling och distribution som kallas shanzhai (山寨). Termen betyder ordagrant bergsgömställe (en apokryfisk historia spårar sitt ursprung till fabriker i kullarna i norra Hong Kong).
På ungefär samma sätt som programvara med öppen källkod gör det möjligt för en global gemenskap av utvecklare att kopiera och remixa varandras arbete, och snabbt skapa varianter på en mjukvara för att möta olika behov, shanzhai metodlevererade hårdvarumemes – prylar som snabbt designades och byggdes av lättanskaffade och lätt utbytbara delar. Precis som digitala nyhetskanaler kan testa flera rubriker och tweets för att se vilken som får flest klick, en shanzhai tillverkaren skulle släppa 10 produkter med en blandning av kopierade och originaldesigner, och gå med vad som än fungerade.
Shanzhai tillverkare kan bestämma vad de ska producera genom att besöka Huaqiangbeis stora marknad, där hundratals fabriker har små skyltfönster. Jonathan Leijonhufvud
En produkt som tog 12 till 18 månader för ett västerländskt företag att släppa ut på marknaden kanske bara tar fyra till sex veckor inom shanzhai ekosystem. Det var vanligt att västerländska företag som tillkännagav en ny pryl hittade shanzhai versioner av den på hyllorna innan de själva kunde sälja den. Många tidigt shanzhai Framgångarna var kopior av populära telefoner från märken som Nokia, Samsung och Apple.
Det är lätt att avfärda dessa produkter som billiga knockoffs, men det var mycket experimenterande med nya funktioner också. Ett anmärkningsvärt exempel är det dubbla SIM-kortet, en funktion som nyligen introducerades till Apple-telefoner men som är tillgänglig i över ett decennium i shanzhai Produkter.
Som webbplatsers tester av rubriker för att se vilka som får flest klick, processen som kallas shanzhai ger upphov till otaliga varianter av en produkt.
Det som gjorde detta experiment möjligt var Pearl River Deltas livfulla nätverk av leverantörer och små fabriker, och Kinas slappa inställning till immateriella rättigheter. Entreprenörer kunde bestämma vad de skulle producera genom att besöka den vidsträckta Huaqiangbei-marknaden, där hundratals fabriker har skyltfönster, ofta lite mer än två meter breda, för att visa upp sina varor. En framgångsrik produkt i Huaqiangbei var lätt för konkurrenter att identifiera och kopiera, och kinesiska varumärken var lika mottagliga för imitation som västerländska. En enda träff, med så lite som 10 000 enheter, räckte för att gå med vinst och finansiera nio andra marknadsmisslyckanden.
Men även om det alltid kommer att finnas en marknad för nästa fidget spinner, shanzhai har sina gränser. Företag vars produkter får fotfäste på utomeuropeiska marknader utsätts också för dessa länders immaterialrättslagar. Och när de går från fidget spinners och hoverboards till internetanslutna glödlampor och AI-enheter behöver de mer design- och varumärkesexpertis.
Om shanzhai hade misslyckats med att utvecklas, skulle det ha förblivit en intressant fotnot i globaliseringens historia. Men ingenting i Shenzhen står stilla länge.
Från fabriksgolvet till designstudion
En kort taxiresa bort från Huaqiangbeis liv ligger kontoren för en designkonsult som heter Innozen. Den lugna öppna planlösningen leder till ett minimalistiskt vitt mötesrum med en hylla med utmärkelser, inklusive flera internationella designpriser.
Shanzhai är en form av 'design för ögonbindel', förklarar Innozens medgrundare Michael Zheng. Processen, säger han, innehåller ingen övergripande strategi, och de tekniska barriärerna sänks hela tiden.
Zhengs företag är ett av en ny typ av konsulttjänster, lokalt känt som ett industridesignföretag, som har vuxit upp i Shenzhen för att hjälpa både västerländska och kinesiska företag att utveckla produkter (översättningshörlurar, smarta pennor, VR-glasögon) mer sofistikerade än vad som framgår av shanzhai . Zheng arbetar nära människor som Donny Zhang, chef för en annan typ av konsultföretag, ett oberoende designhus, som är som en ingenjörsfirma med viss designkunskap.
Apples grundare Steve Jobs inspirerar entreprenörer i Shenzhen i deras sökande efter nästa globala vurm.
Zheng och Zhang representerar den nya kreativa klassen i Kina. Utbildade i London respektive New York talar de flytande engelska och kinesiska och är lika bekväma med västerländska designnormer och estetik som med kinesisk affärskultur och produktionsprocesser. Tillsammans hjälper de kunder att förverkliga en idé, och orkestrerar arbetet mellan fabriker, anpassade formbutiker och mjukvaruutvecklare. De vet var de ska köpa komponenter och få dem monterade, men de förstår också behoven och värderingarna hos en global kundkrets.
Industriella designföretag och oberoende designhus är de nyaste delarna av ett större ekosystem av företagstjänster som inkluderar inkubatorer, coworking-utrymmen och fantastiska labb som Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), nära gränsen till Hong Kong. SZOIL tar in både utländska och kinesiska tillverkare, lär dem grundläggande tillverknings- och prototypfärdigheter och förbinder dem med designföretag som Innozen.
Även finansieringen har utvecklats. Gryende shanzhai entreprenörer fick låna från komponentleverantörer och familjemedlemmar. Nu investerar både riskkapitalföretag och stora teknikföretag som Xiaomi och Tencent i mindre teams ansträngningar. Webbplatser som Kickstarter och Amazon tillåter också tillverkare att hoppa över de tuffare omgivningarna i Huaqiangbei och nå utländska marknader direkt. Onlinebetalningsplattformar som WeChat Pay och Alipay hjälper till att effektivisera försäljning och kostnader.
Shenzhens leverantörer tillhandahåller komponenter till nästan allt du kan vilja producera.
När produkterna blir mer avancerade blir de också bundna till ett globalt mjukvaruekosystem och dess normer. Många av de enheter som nu finns tillgängliga i Huaqiangbei använder appar som finns tillgängliga i Apples och Googles appbutiker samt 360 Store, en av de viktigaste Android-appbutikerna som används i Kina. De sträcker sig från en smart högtalare som utnyttjar Amazon Alexas API till app-kontrollerade leksaker som sjunger och dansar på kö och lär sig röstkommandon från användare. Mjukvaran är skriven av en gemenskap av utvecklare som växer fram i en mjukvarupark i Shenzhens västra ände, såväl som i mjukvaruhubbarna i Shanghai och Peking. Sådana produkter kräver avsevärt mer investeringar i design, mjukvaruutveckling och användarupplevelse: under ett studiobesök passerade vi till exempel ett rum fullt av arbetare som tränade AI-system för autonoma fordon.
Shenzhen Open Innovation Lab lär ut tillverkning och prototyper.
Detta nätverk av design, tillverkningstjänster, finansiering och mjukvaruutveckling, tillsammans med ett växande erkännande av kvaliteten på kinesiska produkter, gör det möjligt för företag i Shenzhen att nå längre in på globala marknader. Ett exempel är de elektriska skotrar som har dykt upp i städer runt om i världen. Skotrarna själva är alla tillverkade i Kina, men företagen som märker och distribuerar dem kan vara i Barcelona (Joyor), Mexico City (Grin) eller Kalifornien (Bird and Lime). I vissa fall använder konkurrerande distributörer till och med samma fysiska skotrar, bara med olika varumärken och appar.
SZOILs grundare David Li kallar detta uttrycket för Kina som en tjänst. Istället för att behöva lära sig att bygga elektriska skotrar kan Joyor, Grin, Bird och Lime fokusera på det arbete som kräver lokalkännedom, som distribution och att få tillstånd från stadens myndigheter.
Pearl River Delta av hårdvara
Det har blivit modernt att kalla Shenzhen för hårdvarans Silicon Valley. Även om Silicon Valleys eget namn kommer från dess roll som det tidiga epicentret för datorhårdvara, är det användbart att undersöka analogin.
Precis som Silicon Valley innehåller Pearl River Delta-regionen en blandning av expertis och kapacitet. Dess fabriker, komponentleverantörer, tjänsteleverantörer och kvalificerad personal är svåra att replikera. Precis som Silicon Valley gynnades av mjukvarurörelsen med öppen källkod växte Shenzhen tack vare det öppen källkodsliknande produktionsekosystemet av shanzhai . Och deltat liknar Silicon Valley genom att inte vara en unik geografi utan en globalt sammankopplad sådan, attraherar utländska investeringar och samarbete och exporterar sitt inflytande på världens tekniska infrastruktur.
Shenzhens snabba tillväxt har dock också kommit med mänskliga kostnader, många liknande de som upplevs i San Francisco Bay Area.
Shenzhens tre (och en halv) epoker
Shanzhai era
En period som kännetecknas av den snabba tillverkningen av elektronik, ofta kopior av populära västerländska produkter, såg tillväxt driven av den globala efterfrågan på smarttelefoner på nybörjarnivå, särskilt på tillväxtmarknader. Korta produktutvecklingscykler och ett ekosystem av komponentleverantörer levererade billiga men lågkvalitativa prylar.
Formaliseringens era
Tre faktorer drev denna period: Arbetarna blev mer kvalificerade och krävde högre löner. Framgångsrika företag hade rykte att skydda och gick mot märkesvaror. Och regeringen började slå ner på stöld av immateriell egendom när den tog steg mot sina WTO-åtaganden.
Makers rörelse
Efter ett besök i Shenzhen av premiärminister Li Keqiang 2015, inrättades över tusen tillverkarutrymmen för att uppmuntra företag att utveckla nya produkter istället för att kopiera befintliga. I verkligheten var många inte mer än coworking-utrymmen, och nästan alla stängdes av efter att deras affärsmodeller misslyckats.
Globaliseringen var
Ett mer moget innovationsekosystem har vuxit fram som förstår hur man servar den globala marknaden. Det möjliggörs av tillgång till riskkapital, globala crowdsourcing-plattformar, förberedda försäljningskanaler och framväxten av en kinesisk kreativ klass som kan arbeta med globala designnormer.
De stigande levnadskostnaderna gör att många människor från tidigare migrationsvågor till Shenzhen inte längre har råd att bo där. Luftkvaliteten har försämrats, så fabriker och andra förorenande industrier flyttas ut ur staden – tillsammans med jobben som sysselsatte de första migranterna. Trycket från stadslivet förvärras av den ettbarnspolitik som Kina hade fram till 2016, som lägger en tung börda på människor som tar hand om åldrande föräldrar och farföräldrar. I en högst materialistisk kultur innebär att stå still att hamna på efterkälken: det finns ett socialt tryck att gifta sig, men det kommer också med förväntningarna på att köpa en lägenhet och bil. Kvinnor kämpar för att bli befordrade i en mansdominerad arbetsmiljö. Utbrändhet är utbredd och möjligheterna till exploatering är stora.
Vissa av de begränsningar staden upplever är däremot unika för Kina. Även när fler av de nya produkterna som kommer ut från Shenzhen är internetanslutna, inför Xi Jinpings regering strängare kontroller på internet. Även om sajter som Kickstarter och Amazon inte är blockerade i sig, är viktiga sätt att nå internationell publik, som Instagram och Twitter, endast tillgängliga från fastlandet genom virtuella privata nätverk, som regeringen gör allt svårare att använda. WeChat Pay och Alipay kräver samtidigt ett kinesiskt bankkonto, vilket gör det svårt att ta emot betalningar från utländska kunder. Allt detta hämmar Shenzhen-baserade företags drömmar om att bli global.
Slutligen, så kraftfullt som det tekniska ekosystemet i Shenzhen är, är det starkt beroende av förekomsten av frihandel och arbetskraft på den grå marknaden, som båda är under press - det förra från ett handelskrig mellan USA och Kina, det senare från växande krav för bättre löner av den kinesiska medelklassen. Misstron mot kinesiskt tillverkade produkter utomlands växer: många internetof-things-enheter, som smarta pluggar och säkerhetskameror, har visat sig vara lätta att hacka, och i början av 2018 sa cheferna för de viktigaste amerikanska underrättelsetjänsterna att amerikaner inte borde köpa telefoner från Huawei och ZTE eftersom den kinesiska regeringen kanske använder dem för att spionera på eller störa amerikanska kommunikationsnätverk. Detta är inte bara ett Kina-USA-problem, utan ett globalt problem med ökande teknonationalism som kan dämpa globaliseringens framväxt.
Men eftersom stadens entreprenörer har stött på dessa gränser, har de börjat överskrida dem genom att exportera inte bara Shenzhen-tillverkade produkter utan själva Shenzhen-modellen.
Shenzhens produkttidslinje
Rex Chen, en tatuerad designer och ingenjör som flyttade till Shenzhen för ett par år sedan, personifierar den moderna kinesiska entreprenören som förstår västerländska känslor. Han hade en idé om en elektrisk skateboard som kunde fungera smidigt utan ett fult batteri och samlade in nästan $750 000 från över 1 100 supportrar på Kickstarter. Han navigerar sakkunnigt i den komplexa webben av tjänster och tillverkning i Shenzhen, men han kan testa sina produkter på partyscenen i Shanghai och förstår detaljerna i den teknik han tillverkar.
Chen rapporterar att han har ungefär tre månader på sig från första idé till lansering och skörd av vinster innan copycats mättar marknaden. Komponentleverantörer erbjuder vanligtvis 90 dagars återbetalningsvillkor. Detta gör att Chen kan finansiera tillverkningen och återinvestera vinsten i sitt nästa koncept.
Kinesiska affärsmän bryr sig inte om konkurrens på det sätt som du gör, säger Chen. Ju fler som tillverkar samma produkt, desto säkrare är det. Om en idé är ny och oprövad, kommer komponentleverantörer att kräva betalning i förväg. Detta tenderar att leda till designutveckling snarare än revolution – till exempel att gå från en elektrisk skateboard till en elektrisk skoter.
Men pressen att jobba snabbare finns alltid där, säger Chen. Vi kan gå från koncept till marknad på tre månader. Men det är fortfarande en månad för långsamt.
Shenzhen överallt
Ta några. De är väldigt läckra. På sitt höghuskontor i västra Shenzhen ger Robin Wu oss några korn av moringa , ett lite bittert frö som äts i Etiopien för dess välrenommerade hälsofördelar. Han serverar kinesiskt te till oss i frigolitkoppar, och medan vi pratar tittar han då och då på sin telefon för meddelanden och på en panoramauppsättning med tre skärmar som han har för videosamtal och demos. Wu, som skapade rubriker 2010 som shanzhai kung efter att han producerat en iPad-liknande enhet inom 60 dagar efter att Apple släppte den ursprungliga iPad, äger och driver nu en serie fabriker i Etiopien. Efter att ha börjat sin resa i Shenzhen med att sälja bootleg-DVD-skivor i Huaqiangbeis tidiga dagar, är Wu nu en del av en trend mot kinesiska företag som investerar globalt i tillverkning.
Shenzhens stigande arbetskraftskostnader, i kombination med handelstullarna som Kina och USA har infört på varandra, uppmuntrar fabriker att flytta inte bara utanför staden utan utanför landet. Detta lägger till en befintlig trend av kinesiska investeringar i produktion runt om i världen, särskilt i Afrika söder om Sahara och Sydostasien, sporrat av Belt and Road Initiative – Xi-administrationens eget program för utbyggnad av hamnar, järnvägar och annan infrastruktur över Asien, Afrika och Europa.
Att exportera produktion i Shenzhenstil innebär ibland också att man exporterar arbetsexploatering i Shenzhenstil. Ett antal kinesiska företag har varit inblandade i skandaler om löne- och arbetsvillkor i till exempel Afrika. Det är också oklart om de ekonomiska vinsterna gynnar båda regionerna lika eller mestadels går tillbaka till Kina. Som forskarna Deborah Bräutigam och Tang Xiaoyang har observerat har kinesiska ekonomiska samarbetszoner som främjar handeln uppstått runt Afrika, men uppgifterna om deras inverkan är fortfarande små.
En tom galleriabyggnad nära Anfangs elektronikmarknad i Shenzhen myllrar av folk som hämtar och levererar paket. Jonathan Leijonhufvud
Ändå är teknologer i Afrika och runt om i världen angelägna om att lära av Shenzhen-modellen. Det finns en verklig iver i Shenzhen när det gäller att nå ut och välkomna samarbeten, säger Seyram Avle, biträdande professor vid University of Massachusetts, Amherst, som tillsammans med Silvia Lindtner vid University of Michigan har studerat förbindelserna mellan Shenzhen och den afrikanska kontinenten . De har dokumenterat hur entreprenörer från länder som Ghana och Etiopien kan resa till Kina eller använda onlinetjänster för att bygga företag för lokala behov, allt från att tillverka telefonladdare med LED-lampor till att testa prototyper för jordbruks- och medicinsk hårdvara. Jag tror att den verkliga hjälten i berättelsen är de småskaliga företagen i Accra, i Lagos, i Nairobi, i Shenzhen, som sträcker ut handen mot varandra och bygger saker som de tror har värde för deras eget folk, säger Avle.
Shenzhen har också haft ett mer indirekt inflytande på den typ av teknologiprodukter som hela världen tillverkar. Medan hårdvarumem som selfie-pinnar och hoverboards försvinner efter en uppsjö av uppmärksamhet, lämnar de – precis som internetmemes – efter ekon som dyker upp i nya inställningar. Selfie-pinnens ättling är den handhållna gimbalstabilisatorn som för så lite som hundra dollar förvandlar vilken kamera som helst till en semiprofessionell videoplattform. Hoverboarden kan ha varit ett one-hit-under som drivs av sociala medier, men skotrar och balansbrädor tar fart som livskraftiga transportsätt på korta avstånd. De första leksaksquadcoptrarna var lite mer än irriterande, men deras större kusiner, i kombination med specialiserad programvara, förändrar både filmskapande och lantmäteriarbete.
För nu är det som gör Shenzhen unikt som tillverkningsnav dess förmåga att rymma allt från det seriösa till det fåniga, från det experimentella till det hållbara, från enheter som lindrar fattigdom till prylar som väcker rubriker. När vi frågade Zhang om det kulturella DNA som är inbäddat i produkterna som kommer ut från Shenzhen, svarade han: Produkter tillverkade i Shenzhen har hundra procent kinesiskt DNA och hundra procent västerländskt DNA. Hundra procent västerländska eftersom de, även om de är tillverkade i Kina, konsumeras av världen.
En Xiao Mina leder produktteamet på Meedan, ett socialt teknikföretag, och är författare till Memes to Movements: How the World's Most Viral Media Is Changing Social Protest and Power.
Jan Chipchase är grundaren av Studio D, ett konsultföretag för forskning, design och strategi med kontor i San Francisco och Tokyo.
Skrivet med ytterligare tack till Studio D forskarpraktikant Amber Tan och översättaren Vivian Qin. Forskningen för den här artikeln finansierades delvis av Hong Kong Design Trust, ett projekt av Hong Kong Ambassadors of Design.