Inuti myggfabriken som kunde stoppa denguefeber och zika

Klockan 7 på morgonen en midsommardag i Piracicaba, en stad i den brasilianska delstaten São Paulo, satt Cecilia Kosmann bak i en skåpbil omgiven av avhämtningsbehållare av plast fyllda med genetiskt modifierade hanar. Aedes aegypti myggor. Varannan minut eller så skakade hon en behållare genom en plasttratt och släppte ut dem i den svala utomhusluften.

När skåpbilen avslutade sin dagliga rutt genom två stadsdelar här, hade hon släppt omkring 250 000 av dem.

Dessa myggor kommer att tillbringa sina liv med att tävla, kopulera och, eftersom de är så många, överväldigande befolkningen av vilda hanar i jakten på honor. På grund av en genetisk förändring av deras DNA kommer de bara att leva i fyra dagar - och deras avkomma kommer aldrig att utvecklas förbi larvstadiet.

Insekterna utvecklades av Oxitec, ett brittiskt företag som kallar dem Friendly Aedes och producerar dem på en anläggning som ligger en timme bort med bil. Även om insekterna ännu inte är kommersiellt tillgängliga, har pilotprogrammet i Piracicaba blivit ett testfall för huruvida genetiskt modifierade insekter kan stoppa sjukdomar - och i så fall om det kommer att vara till en kostnad som städerna har råd med.

Projektet här började i april 2014, ett år efter en epidemi av denguefeber som orsakade mer än 1,5 miljoner fall i Brasilien. Hittills fungerar det: efter 10 månaders testning i två små stadsdelar har antalet denguefall bland 5 600 invånare minskat från 133 på ett år till bara ett. Stadens borgmästare, Gabriel Ferrato, säger att han söker finansiering från staten för att utöka programmet. Om jag hade de nödvändiga resurserna just nu skulle jag använda metoden för att täcka hela Piracicaba, säger han.

Det är inte lätt att få pengar just nu i Brasilien, som går igenom en stor ekonomisk och politisk kris. Dess valuta har rasat och en korruptionsskandal med oljepengar har nått presidentens kansli. Nu är det också epicentrum för Zika-epidemin, och politikerna bär skulden för det. Det finns spekulationer om att andra länder skulle kunna bojkotta sommar-OS i Rio. Vi förlorar kampen mot myggan på ett fult sätt, sa Brasiliens hälsominister i januari.

Men problemet är också att göra landet till ett växthus för ny teknik. Förutom genetiskt modifierade myggor finns det experiment med användning av myggor infekterade med en bakterie , Wolbachia , som verkar hindra dem från att sprida sjukdomar. Forskning om den idén har fått stöd med 40 miljoner dollar av Bill & Melinda Gates Foundation, som hoppas att den kan distribueras i stor utsträckning i Brasilien under de kommande månaderna. Ett ännu mer futuristiskt tillvägagångssätt, som skulle använda genredigering för att utrota myggor, återstår år från faktisk användning.

I augusti förra året förvärvades Oxitec, som också har arrangerat utsläpp i Panama och Caymanöarna, för 160 miljoner dollar av det amerikanska konglomeratet Intrexon, som äger en portfölj av transgena organismer inklusive lax och äppelträd. Nu när Brasilien slåss mot såväl Zika som dengue – båda sprids av Aedes myggor, liksom chikungunya-viruset – intresset för tekniken har ökat. Krisens ögonblick kommer att passera, men vi är säkra på att vår teknik är här för att stanna, säger Glen Slade, chef för Oxitecs verksamhet i Brasilien.

De genetiskt modifierade insekterna föds upp i närheten i staden Campinas, på en anläggning som kan producera två miljoner myggor i veckan. I ett helt vitt rum paras myggorna och de resulterande larverna delas efter kön. Arbetare vispar på herrelösa myggor med elektrifierade tennisracketar – sådana man ser i nyhetsbutiker, men som har sålt slut i det myggbesatta Brasilien.

För årtionden sedan triumferade Brasilien nästan över Aedes genom att spraya insektsmedel och mobilisera människor till att rensa stående vatten där insekterna lägger ägg. Syftet då var att bekämpa gul feber i städerna, och 1958 hade brasilianska tjänstemän förklarat Aedes utrotas. Men myggan återvände, möjligen på ett utländskt fartyg under 1970-talet, och hittade färdiga grogrunder mitt i den kaotiska expansionen av Brasiliens städer och kåkstäder.

Även en liten mängd vatten, i en godisförpackning som slängts någonstans, kan vara en grogrund för Aedes ägg, säger Margareth Capurro, professor i biovetenskap vid universitetet i São Paulo, som har arbetat med Oxitec. Vi måste använda alla tillgängliga kontrollmetoder – alla tänkbara vapen.

Frisättningen av Oxitecs myggor följer år av forskning och marknadsföring i Brasilien. Även om de godkändes 2014 av Brasiliens biosäkerhetsbyrå, kan de inte säljas kommersiellt förrän företaget vinner certifiering från landets medicinska tillsynsmyndighet.

GM-myggorna är inte utan kritiker. En konspirationsteori som cirkulerar på Internet placerar dem nära epicentrum av Zika-utbrottet, och den ryktade kopplingen, även om den är grundlös, är lika svår att utrota som insekterna själva. Inblandningen av ett vinstdrivande företag driver bara på spekulationerna. GMO accepteras när de är i forskningsfasen, men när det finns ett företag bakom dem börjar en del se kommersialiseringen av forskning som fel, säger Capurro.

Oxitecs strategi kan bli dyrare än vissa alternativ. Det beror på att för att det ska fungera måste ett enormt antal myggor – som är betydligt fler än den vilda populationen – släppas ut kontinuerligt. Oxitec säger till exempel att för att skydda omkring 5 600 människor som bor i testområdet har det släppt ut mellan tre och fyra miljoner myggor i månaden. Att skydda hela Piracicaba, där Oxitec planerar att bygga en ny produktionsanläggning, skulle teoretiskt sett ta tre miljarder insekter per år.

Oxitec har inte sagt hur mycket myggorna kostar, men tjänstemän i Piracicaba sa att de förväntade sig att så småningom betala cirka 30 brasilianska realer, eller 7,50 dollar per år, per skyddad person. Notan för staden på 390 000 skulle uppgå till cirka 2,7 miljoner dollar per år. Det är ungefär vad hälsoavdelningen för närvarande spenderar på sprayer, larvicider och kostnader som sjukskrivning.

Men stadens tjänstemän tror att de kan byta över och förlita sig helt på GM-myggor. Verkligheten är att med framgången med Friendly Aedes kan de traditionella metoderna överges, säger Carlos Eduardo Luccas Castro, talesman för borgmästarens kontor.

Även om Oxitec tekniskt sett inte kan sälja myggorna ännu i Brasilien, sa Ferratos kontor i januari att de hade gått med på att spendera $800 000 under två år för att utöka programmet för att skydda 60 000 människor. I en online FAQ kallar Oxitec betalningen för en bidrag till en optimeringsstudie.

Oxitec utvecklade den genetiskt modifierade myggan först 2002, och anpassade den välkända strategin att släppa ut sterila hanar för att tävla om kompisar. Dess myggor är inte sterila; istället är de konstruerade för att kraftigt överproducera ett protein som dödar dem om de inte får antibiotikumet tetracyklin, som de är i produktionscentret. Utan motgiften dör de utsläppta hanarna snabbt, liksom deras avkomma.

På grund av en andra genetisk modifiering - en fluorescerande markör - lyser GM-larverna när de utsätts för ett speciellt ljus, vilket gör att fältteamen kan räkna dem i häckningsplatser. Data som samlats in av staden och Oxitec tyder på att programmet har minskat antalet vilda myggor med mer än 80 procent i de behandlade stadsdelarna.

Pedro Mello, stadens hälsominister, tror att vaccin kommer att vara det som slutligen kontrollerar dengue- och zikaviruset. Men tills det händer, säger han, måste vi investera i tekniska metoder för skadedjursbekämpning.

Brasilien använder fortfarande metoder som har använts sedan början av 1900-talet, säger Mello. GM-myggan går till platser där de andra metoderna inte kan nå - de mörka, svala platserna bakom möbler och under bord, inne i människors hem och deras omgivning.

Ferrato, borgmästaren, har tagit ett gradvist förhållningssätt till Oxitecs buggar hittills och låtit folk vänja sig vid tanken på att genetiskt modifierade insekter surrar runt deras hus. Men han har djärvare planer. När Oxitec öppnade en ny myggfabrik i staden, tror han att Piracicaba kan ha drabbats av en ny exportindustri. Vi kan bli leverantör av myggor till vilken annan kommun som helst i Brasilien, hoppas han.

Dölj