Inuti hösten och återfödelsen av en Bill Gates-stödd batteristart

En China Titans affiliate köpte den konkursade lagringsstartupen Aquion och planerar att sälja sina batterier direkt till stora nätoperatörer. Förbi

• James Temple arkivsida

8 augusti 2017

Aquion Energys plötsliga konkursansökan i mars fick branschobservatörer att undra vad som gick så fel, så snabbt vid den lovande nätbatteristarten. Men nu när företaget har dykt upp från Chapter 11 är grundaren Jay Whitacre äntligen fri att diskutera vad som hände bakom kulisserna, och vad som kommer härnäst.

I en exklusiv intervju med MIT Technology Review Whitacre sa att den omstartade Aquion är ett väldigt annorlunda företag, och ett bättre positionerat för att lyckas i den brutala lagringsbranschen (se Varför dåliga saker händer med Clean-Energy Startups).

I en konkursauktion förra månaden köptes företaget upp av ett majoritetsamerikanskt joint venture som är nära knuten till China Titans Energy Technology Group, en börsnoterad investeringsholdingbolag fokuserat på nätteknik. Det nya moderbolaget tar med sig finansiell styrka, tillverkningsexpertis och direkta kopplingar till stora energiverksamheter i Kina, vilket tar itu med avgörande utmaningar som Aquion ställdes inför när han försökte klara sig själv, sa Whitacre.

Aquion väckte tidigt uppmärksamhet för att utveckla ett relativt billigt batteri för nät och mikronät, och lovade att göra det billigare och lättare att integrera förnybara energikällor som vind och sol. Företaget sa till en början att det förväntade sig att tillverka batterier för mindre än $300 per kilowattimmes kapacitet, med hjälp av teknik som parade ihop en saltvattenelektrolyt med en manganoxidkatod och en kolbaserad anod (se Batteri för att ta på diesel och naturgas). Företaget samlade så småningom in nästan 200 miljoner dollar från Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell och andra investerare. Förra året, MIT Technology Review rankade det som nummer fem på sin lista över 50 smartaste företag.

Relaterad berättelse

Relaterad berättelse Ny teknik för att lagra energi från vind- och solkraftsparker kommer att vara nyckeln till en framtid med ren energi. Men Aquion Energys senaste konkurs visar marknadsutmaningen att få det att hända.

Men enligt Whitacre, en ingenjörsprofessor vid Carnegie Mellon och en före detta batteriingenjör från NASA, stod företaget snart inför en rad affärsutmaningar. Tekniken fungerade som utlovat och intäkterna växte sakta eftersom företaget ingick affärer med mestadels små nätoperatörer. Men det brände för mycket kapital när det försökte öka materialproduktionen och tillverkningen. Företaget behövde mer pengar, oftare, än vad riskkapitalister i allmänhet är villiga att tillhandahålla.

En relaterad utmaning, som MIT Technology Review som lyftes fram i juni var det snabbt fallande priset för konkurrerande litiumjonbatterier, som passerade Aquions utlovade tröskel på 300 $ per kilowattimme förra året. Whitacre och några andra forskare är skeptiska till att nuvarande priser återspeglar verkliga kostnader, och hävdar att stora batteritillverkare förmodligen erbjuder betydande rabatter när de bestämmer sig för marknadsandelar. Hans egna tidigare forskning drog också slutsatsen att tekniken står inför hårda gränser för hur mycket billigare den kan bli utan betydande tekniska framsteg. Dessutom tror många forskare att litiumjonteknik helt enkelt inte är idealisk för lagring i nätskala, eftersom begränsade livscykler avsevärt ökar livstidskostnaderna.

Men ingen av dessa faktorer betydde mycket för potentiella investerare som stirrade på de rasande priserna hos Aquions konkurrenter.

Det ökar bara uppfattningen om risken, sa Whitacre och noterade att investerare började fråga sig själva: Varför investerar jag i ett företag som inte är helt skalat, när dessa andra företag – det vill säga – också säljer till en liknande prisnivå?

Med tanke på dessa utmaningar kom företaget i vintras fram till att det behövde hitta en köpare – och helst en stor.

Rätt exit för oss var ett förvärv av ett multinationellt företag som hade ett egenintresse av att växa vår teknologi och sätta in den i sin produktlinje eller som ett erbjudande i sina system, sa han.

Men innan företaget kunde avsluta några affärer tvingade dess försämrade ekonomiska situation det i konkurs. I processen upphörde Aquion fabriksverksamheten och sade upp mer än 100 anställda, vilket utlöste en rättegång som hävdade att arbetare inte fick tillräckligt besked.

Företaget tillbringade flera månader med att omstrukturera, avskaffa en del av sina skulder och i övrigt skapade ett rent blad för ett förvärv. På auktionen förra månaden slog ett joint venture, Juline-Titans, till slut ut tre andra intresserade parter, med en 9,2 miljoner dollar bud.

De är verkligen intresserade av att göra det här till en verklig sak och göra företaget till en starkare helhet, sa Whitacre.

Aquions erfarenhet är parallell med A123, en MIT-batterispinout som drogs ur konkurs genom ett tillgångsförvärv av den kinesiska bildelstillverkaren Wanxiang Group, på grund av invändningar från några amerikanska politiker som är oroade över överföringen av federalt stödt intellektuellt kapital (se A123:s Kina Affären är den senaste energikontroversen). Den jämförande viljan hos kinesiska företag, eller deras dotterbolag, att tillhandahålla tillväxtkapital som kan driva lovande teknologier till tillverkningsskala väcker också oro för det långsiktiga industriledarskapet i USA, där det finns kända stora klyftor på marknaderna för ren- energifinansiering.

Aquion kommer att fortsätta att fungera som en oberoende enhet, med forskning och utveckling troligen kvar i Pittsburgh. Men tillverkningen kan flytta någon annanstans, potentiellt någonstans i Kina. Whitacre säger att han för närvarande agerar som rådgivare till företaget, men hans pågående roll har ännu inte fastställts.

De nya supportrarna har för avsikt att investera tiotals miljoner mer för att få företaget tillbaka på rätt spår, återupprätta leveranskedjan och sätta upp tillverkning under åtminstone de kommande sex månaderna, sa Whitacre. Men när det väl händer kommer produkten att ha en mer direkt och tydlig affärsväg. Aquions ursprungliga försäljningsstrategi var att gå efter nischmarknader, leverera batterier till små nätoperatörer och förnybara projekt, främst i utvecklingsländer. Men nu kommer det att kunna säljas direkt till stora nätverksamheter i Kina, vilket ger en enorm fördel.

De kan sätta in våra batterier i sin produktström som redan … hjälper till att integrera förnybara energikällor, sa han.

Whitacre är fortfarande säker på att saltvattenbatterierna i sig är en lovande lösning för lagring av nätet. Nu när tekniken har ett stadigt ekonomiskt stöd och en entré till stora kunder, tror han att den kan böja kostnadskurvor snabbare än vad litiumjon kan under de kommande åren.

Det har grunderna, sa han. Banan är inte raketvetenskap. Du måste bara utföra.

Dölj