211service.com
Inuti ett intergalaktiskt videospel, ett sökande efter riktiga främmande världar
I juni kommer universitetet i Genève att lansera det största medborgarvetenskapliga projektet hittills, och värva hundratusentals videospelare i sökandet efter oupptäckta exoplaneter. Projektet kommer att lanseras i EVE Online, ett videospel som utspelar sig i en fiktiv galax där spelare turnerar i rymdskepp när de tävlar om resurser och dominans av virtuellt territorium.
Ansträngningen visar hur gränserna för algoritmisk automatisering kan övervinnas genom smart crowdsourcing, och det visar hur de samhällen som är byggda kring videospel kan utnyttjas för att utföra användbara uppgifter.
I samband med Massively Multiplayer Online Science (MMOS), ett företag som kopplar ihop speltillverkare med forskare, EVE-spelare kommer att ges tillgång till 167 000 ljuskurvbilder, insamlade av European Space Agency-satelliten CoRoT, som lanserades i december 2006. Hittills har forskare hittat omkring 30 planeter inuti datamängden, sa Michel Mayor, vinnare av 2017 års Wolf Prize for Physics och upptäckare av den första exoplaneten. Vi uppskattar att det fortfarande finns ett dussin oupptäckta planeter gömda i bilderna.
I århundraden har astronomer misstänkt att det kan finnas andra planeter utöver de som finns i vårt eget solsystem. Men det var inte förrän 1992 som människor hade möjlighet att upptäcka och verifiera existensen av dessa så kallade exoplaneter, med hjälp av högeffektteleskop och spektrometerteknik. Mer än 3 600 exoplaneter har upptäckts sedan dess. De flesta har hittats med hjälp av en teknik som kallas transitfotometri, som upptäcker mindre förändringar i ljuset närhelst en planet passerar framför stjärnan som den kretsar runt. Genom att mäta längden och regelbundenhet för denna dimningseffekt är det möjligt att extrapolera en hel del information om planeten, inklusive dess radie, massa och densitet.
Under de senaste åren har datoralgoritmer kunnat sålla igenom mycket av den enorma mängd data som hittills samlats in av olika exoplanetjaktande satelliter och teleskop, vilket har lett till, senast, NASA:s upptäckt av tre potentiellt livsuppehållande planeter i det relativt nära Trappist-1-systemet. Algoritmer kan dock bara analysera de mest enkla ljusdata. Mer komplicerade bilder som innehåller mycket brus, eller oregelbundna toppar i ljuskurvorna, kan bara läsas av människor. Mängden hjärnkraft som krävs för att sålla igenom informationen utgör ett problem för forskare som jagar exoplaneter.
Exoplanetprojektet kommer att vikas in i EVE Onlines befintliga fiktion och berättelse (en virtuell version av Mayor kommer att driva projektet i spelet). På höjden av spelets popularitet fanns det mer än en halv miljon spelare. C.C.P., det Reykjavik-baserade företaget som gör EVE Online, rapporterar inte längre spelarnummer.
När spelare råkar ut för något intressant kommer en varning att skickas till spelets utvecklare. Objektet kommer sedan att kontrolleras mot en lista över kända planeter. Efter att fem separata spelare har skickat en varning för samma bild kommer den sedan att skickas till universitetet i Genève för vidare undersökning.
Det är inte första gången som EVE Onlines spelarbas har bidragit till vetenskaplig forskning. Det senaste året har spelare hjälpt till med att kartlägga Human Protein Atlas, en svenskdriven satsning för att katalogisera proteiner och de gener som kodar för dem i både normal vävnad och cancertumörer. I det fallet kunde spelare, när som helst, ta en paus från deras hundfighting, gruvdrift och handel för att spela ett enkelt spel inom spelet, vilket markerar skillnader mellan hundratusentals mikroskopiska bilder. Spelare kastade sig in i arbetet: datamängden var helt märkt inom bara tre veckor.
Sökandet efter exoplaneter kommer inte att slutföras så snabbt. När datamängden från CoRoT har slutförts kommer spelet att matas med en ny datamängd, från Kepler, NASA:s rymdobservatorium, som var ansvarig för att hitta de potentiellt livsuppehållande planeterna i Trappist-1-systemet. Det har oändlig potential att skala, säger Bergur Finnbogason, en av spelets designers.
Mer allmänt är drömmen bakom dessa experiment, säger Mayor, att hitta existensen av liv i universum. Vi har redan tekniken för att upptäcka klorid och andra molekyler som underlättar vegetation. Det blir inte lätt, men det är möjligt.