Inuti baseball

Innehållet i John Abbamondis inkorg skulle inte vara på sin plats på The Office – en ny mobiltelefonpolicy att godkänna, personalrecensioner att ta itu med. Det är alla typer av vanliga företagsgrejer, för det här är ett företag, säger Abbamondi '93.

Återigen, de flesta företag har inte Albert Pujols på lönelistan eller 10 World Series-titlar till godo.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Abbamondi, som nu avslutar sitt andra år som assisterande general manager för St. Louis Cardinals, är en del av en ny våg av baseballchefer som ger nya perspektiv till spelet. Lag letar efter ett försprång på alla sätt de kan, säger han. De använder fler människor från en otraditionell bakgrund, eftersom klubbarna inser att en obeveklig strävan efter förbättring innebär att du försöker se genom så många informationslinser du kan. Genom att kombinera färdigheter som kvantitativ analys med förmågan att utvinna innovativa idéer från okonventionella platser, har Abbamondi hjälpt 2006 års världsmästare att förbli kandidater efter säsongen.

Major Leagues frontkontor är ofta bemannade av baseballlivslängder som har ägnat flera år åt att spela, coacha eller scouta allt från college och uppåt. Abbamondi kom dock till kardinalerna på en mer okonventionell väg. Han gick på MIT på ett ROTC-stipendium från marinen och tillbringade de följande nio åren som sjöflygofficer. Men han var också en basebollälskare och fortsatte att följa baseboll, särskilt affärssidan, säger han. Jag var killen som läste nyheterna om kollektivavtal och läste böcker av [sportekonomen] Andrew Zimbalist.

Abbamondi började tänka ännu mer seriöst på sport efter att han lämnade flottan för att gå på Stanfords Graduate School of Business. När han vägde möjliga karriärer efter MBA, introducerade klasskamraten och San Francisco 49ers-anställde Paraag Marathe honom för flera personer inom sportbranschen, och business-school-klasser med sportledningsgurun George Foster väckte hans intresse ytterligare - och gav honom en möjlighet att träffa Billy Beane, GM för Oakland A's.

2004 hjälpte dessa informella kontakter och viss mentorskap honom att få ett jobb på Major League Baseballs arbetsrelationsavdelning, som förhandlar och administrerar kollektivavtal med spelare och domare. Där fann han sig själv att dra på kvantitativa färdigheter som han hade finslipat som statsvetenskaplig major vid MIT. Det fanns massor av samhällspolitiska problem som vi tittade på kvantitativt, säger han. Det skiljer sig inte helt från det jag gjorde på kommissionärens kontor.

Gruppen fungerade också som en central rådgivare för MLB-team, vilket gav Abbamondi en konsultmöjlighet som skulle visa sig vara en avgörande språngbräda. Det var ett bra ställe att lära sig verksamheten, säger han. Klubbchefer kom till dig med sina svårare problem, och vi fick svara och hjälpa klubbarna att lösa dem. Vi fick massor av erfarenhet och fick träffa människor från många klubbar. Strax efter Cardinals seger 2006 bad John Mozeliak, då klubbens assisterande GM, om råd om kontraktsförhandlingar med David Eckstein, som precis hade mottagit World Series MVP-utmärkelsen. Vi skulle kunna agera som en passionerad tredje part och säga, 'Han är en fantastisk spelare, men här är vad den här liknande spelare skrev på för som en jämförelse', säger han.

Så när Mozeliak efterträdde Walt Jocketty som general manager visste han redan vad Abbamondi kunde göra. Abbamondi gick med i klubben i december 2007, och hans nätverk av relationer gav nästan omedelbar utdelning. Jag hade bara varit där i en månad eller så när vi bytte Scott Rolen till Toronto Blue Jays mot Troy Glaus, säger han. Eftersom jag hade hjälpt Blue Jays assistent GM tidigare i min roll på MLB, kände vi redan varandra. Jag gillar att tro att jag hade byggt upp ett rykte som en rak skytt, så de visste att en kille som hjälpte dem för en månad sedan inte skulle knulla dem nu.

Att vara en rak skytt är en stor tillgång inom baseboll. Även om det kan vara ett enkelt spel (som den förbittrade tränaren i Bull Durham uttryckte det, Du kastar bollen, du slår bollen, du fångar bollen), är arbetet med att bygga ett basebolllag allt annat än enkelt. Även om det tidigare huvudsakligen handlade om att konferera med scouter och utarbeta och sammanställa de bästa spelarna du hade råd med, måste dagens basebollchefer utvärdera och integrera information från en mängd olika källor – scoutningsrapporter, statistisk analys, medicinska data och kontrakt och kontrakt. lönesiffror. Det handlar om att titta på all information du kan hitta och sätta ihop den på ett sätt som är vettigt för att hjälpa dig att fatta de bästa besluten, säger Abbamondi. Hur kan vi ge oss själva bästa möjliga chans att göra något nästan omöjligt: ​​att förutsäga framtiden?

Om en klubb till exempel överväger om den ska förvärva en viss pitcher, är en av de första frågorna om han sannolikt kommer att förbli frisk. Naturligtvis kommer vi att luta oss mycket på sjukvårdspersonalens åsikter, men vi vill också veta vad våra scouter tycker om hans pitching-mekanik, säger Abbamondi. Ser de några röda flaggor som kan leda till skada? Under tiden kan statistikkillen titta på meritlistan för andra kastare som har kastat så många innings vid den här åldern. Tricket är att blanda kvalitativ och kvantitativ analys.

Grunden för all analys tenderar att gå tillbaka till scouting, men det är en kille som sitter på en bollplank, och du kan inte ha folk vid varje match, säger han. Statistiska verktyg som Pitch F/x, som levererar data om varje kastade tonhöjd, kan hjälpa till att bekräfta eller motbevisa den mer subjektiva analysen. Säg att en scout gick för att se en prospekt och skrev en lysande rapport, säger Abbamondi. Vi kan kontrollera den speldatan för att se om den stämmer överens med den här pitcherns andra spel. Om uppgifterna visar oss att pitchern gjorde något lite annorlunda den dagen, kanske scouten fångade honom på en mycket bra dag. Vi kanske inte inser att det var en outlier utan den informationen.

Abbamondi har också hjälpt till att leda ett försök att göra klubbens information mycket mer tillgänglig – och lättare att skära och tärna. Till exempel skickar nu scouter spelarutvärderingsrapporter till en webbaserad databas som är integrerad med Cardinals statistiska system. För femtio år sedan, om man ville veta om en spelare, drog man en skriftlig fil, säger han. Men nu kan jag gå till ett system och be om alla vänsterhänta hjälpkastare med scoutbetyg över en viss nivå och statistiska framskrivningar på eller över ett visst antal.

Utöver att göra det lättare att analysera den befintliga informationen, försöker Abbamondi bygga konkurrensfördelar genom att anta idéer från osannolika platser. Du måste titta utanför vår bransch för att tänka på hur vi ständigt kan förbättra oss, säger han och citerar ett kapitel från kirurgen och New Yorker medicinska författaren Atul Gawandes bok Better som utforskar den dramatiska förbättringen av slagfältets överlevnadsgrad under det senaste decenniet. Det var inte ett framsteg inom medicinsk teknik utan snarare en processförbättring inom triagebehandling på slagfältet, säger han. De förändrar försörjningskedjan inom medicinsk vård, och vi funderar på hur det kan översättas till baseboll. Ska vi vänta på bättre MRI-teknik för att förutsäga pitcherskador, eller kan vi göra det genom att förbättra processer eller hur vi är organiserade?

På sätt och vis är baseboll en siffrorsport, men Abbamondi glömmer aldrig att denna statistik produceras av människor. Vår verksamhet är annorlunda genom att våra produktionsenheter är människor med verkliga problem, och [det är viktigt att gå] utöver basebollanalys för att hantera dessa problem, säger han. Vi har en spelare, Khalil Greene, som hanterar social ångest. Att veta vad han går igenom och hur det påverkar honom och laget är något man inte kan lära sig av ett kalkylblad. Man måste vara runt klubbhuset och lära känna spelarna som människor, och göra vad man kan för att sätta dem på en plats för att lyckas.

På grund av basebollens mänskliga element skapar fans känslomässiga kopplingar som kan hålla i livet och gå över generationer. När han satt i utgravningen av Dodger Stadium förra året, blinkade Abbamondi tillbaka till sin första basebollmatch, som han hade sett med sin far på just den arenan. Jag har turen att arbeta i ett spel där jag fortfarande kan röra vid minnen från min barndom, och ibland kommer det hem på ett djupt sätt, säger han. Jag får fortfarande en verklig känsla av förundran att få se spelare som Pujols ta slagträning varje dag, och jag hoppas att det aldrig försvinner.

Dölj