Inuti Amazons lager, människa-robot symbios

Trenton, New Jersey, är inte det industriella kraftpaket det en gång var, även om sloganen Trenton Makes, the World Takes, som först installerades 1935, fortfarande står med 10 fot höga bokstäver över en bro som sträcker sig över Delawarefloden till Pennsylvania . Men några minuter öster om stan, inne i ett lager som tillhör Amazon, finns tecken på ytterligare en industriell omvandling.

En arbetare sorterar igenom produktbehållare på Amazons leveranscenter i Robbinsville, New Jersey.

Amazons uppfyllelsecenter, beläget i townshipen Robbinsville, är en svindlande kupa av aktivitet, med människor och maskiner som arbetar i noggrant koordinerad harmoni. Förutom att visa den otroliga effektiviteten i Amazons verksamhet, tipsar fabriken om hur tekniken under de kommande decennierna kan börja hjälpa mänskliga arbetare med många enkla manuella uppgifter. Hur långt denna förändring går, och hur snabbt den kommer, kan göra en betydande skillnad för arbetsmarknaden (se Vem kommer att äga robotarna? ).

I mitten av lagret finns ett förvaringsutrymme som innehåller fyrkantiga hyllor packade med otaliga produkter från Amazons lager. I tidigare generationer av dess uppfyllelsecenter skulle Amazons arbetare ha strövat runt på dessa hyllor och letat efter de produkter som behövs för att uppfylla varje ny beställning. Nu glider själva hyllorna snabbt över golvet som bärs ovanpå robotar i storlek och form som fotpallar. I en noggrant koreograferad dans ordnar dessa robotar antingen om hyllorna i prydligt packade rader eller tar över dem till mänskliga arbetare, som staplar dem med nya produkter eller hämtar varor för förpackning.

Amazons robothyllor gör att fler produkter kan packas i ett trångt utrymme. De gör också stapling och plockning effektivare genom att automatiskt ta över tomma hyllor till packare eller rätt produkter till plockare. Processen är effektivare än att människor går runt, så det är också ett bra exempel på hur automatisering kan kombineras med mänskligt arbete för att öka produktiviteten.

De är ganska snabba och effektiva, säger Emily Specca, som arbetar på plocklinjen i Robbinsville-fabriken. Men hon säger att robotarna ibland inte fungerar, saktar ner henne, och hon erkänner att hon förmodligen skulle vilja kunna gå runt då och då.

Under många decennier var industrirobotar begränsade till att utföra extremt exakta och repetitiva uppgifter och var separerade från mänskliga arbetare. På senare år har dock robotar, tack vare bättre datorchips, algoritmer, sensorer och ställdon, blivit billigare, säkrare och bättre kunna lära sig nya uppgifter snabbt.

Amazons robotar kommer från ett företag som heter Kiva Systems som det förvärvade 2012. De styrs av en central dator och navigerar med hjälp av markörer på marken. Amazon har börjat utforska sätt att en dag skulle kunna automatisera en del av hyllplockningsarbetet på sina fabriker (se Hjälp sökes: Robot för att uppfylla Amazon-order). Men robotar är fortfarande oförmögna att utföra uppgifter som kräver fin manipulation eller improvisation, så det är användbart att hitta sätt för robotar att samarbeta med människor mer effektivt.

Det är en naturlig följd av ansträngningar att utnyttja billig datorkraft för att göra robotar mer samarbetsvilliga, säger Wily Shih , en professor vid Harvard Business School som studerar tillverkning. Shih säger att det stora förhoppningen är att robotar kommer att bli lättare att släppa in i fabriks- och distributionsinställningar och lättare att integrera med befintliga manuella processer och arbetare.

Medan Amazons lager är designat kring dess robotar, hoppas vissa företag kunna utveckla robotar som kan arbeta i vanliga lager. Hämta Robotics , baserat i San Jose, Kalifornien, utvecklar en robot designad för att hämta produkter från hyllor i ett lager som inte var designat för robotar.

Amazons robotar kan verkligen vara den första av många fler samarbetsrobotar. Jag tror att alla experimenterar med dem nu, säger Harvards Shih. Så du kommer att se en hel rad.

Men bortom robothyllor arbetar människor i nära samarbete med automatisering i hela Amazons lager. Produkter strömmar genom lagret i en svindlande takt, spåras från ankomst till utskick av ett datorsystem. I början av processen känner ett sofistikerat datorseendesystem igen produkter efter att de har packats upp.

På andra sidan lagret packar arbetare produkter i lådor för frakt med hjälp av Amazons centrala datorsystem. Artiklar som hämtas från lagerhyllor identifieras automatiskt och sorteras i partier avsedda för en enskild kund. Datorn känner till måtten på varje produkt och tilldelar automatiskt rätt låda, och till och med rätt mängd packtejp. Längre fram, innan produkterna skickas till olika lastbilar för avsändning, vägs lådor för att säkerställa att inga misstag har begåtts i packningen.

Vikten av människa-maskin symbios, åtminstone för närvarande, är inte förlorad på Amazons pressrelationsteam. Vi tycker om att tänka på det som en symfoni av mjukvara, maskininlärning, datoralgoritmer och människor, sa Amazons taleskvinna Kelly Cheeseman till mig när vi gick runt. Och människorna är en så viktig komponent; Tekniken skulle inte betyda någonting om du inte hade fantastiska medarbetare som hjälper till att interagera och engagera dig i den.

Dölj