Internetfaciliteter

Innan jag började skriva den här kolumnen för Teknikgranskning , tillbringade jag åtta månader som chefsforskare för en internetstartup som heter Broadband2Wireless. (Jag var faktiskt den enda vetenskapsmannen.) Vårt företag försökte bygga en trådlös höghastighetsinternettjänst som kunde nås i städer i hela USA, Sydamerika, Europa och Asien. Vi skulle göra det med olicensierade delar av spektrumet och med trådlös nätverksutrustning som använde en het ny standard som heter 802.11. Och vi skulle inte ta mer än 50 USD i månaden.

Naturligtvis misslyckades vi. Vi hade 30 miljoner dollar i finansiering; vi behövde 200 miljoner dollar. Vi hade en handfull bra ingenjörer; vi behövde dussintals. Trots det var vårt företags grundläggande vision rätt i målet. Vi visste att det en dag skulle finnas ett genomgripande trådlöst internet som är lika lätt att använda som dagens telefonnät. Inom 10 eller 15 år kommer praktiskt taget varje dator och varje handhållen enhet att vara online hela tiden.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2002

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Vad många dock inte inser är att detta visionära nätverk blir allt mer igång idag. Och det kräver inte ens någon ny teknik, affärsmodeller eller betydande investeringar. Faktum är att om det finns en enda skillnad mellan Broadband2Wireless-uppdraget och verkligheten i detta nya allestädes närvarande nätverk, så är det att det riktiga trådlösa internet inte kostar $50 i månaden – det är gratis. Allt som krävs är egentligen öppenhet.

En av de mest överraskande sakerna vi lärde oss när vi lanserade vår Internetstart var att det är riktigt billigt att tillhandahålla trådlösa Internettjänster. Det som slutade med att företaget gjorde konkurs var alla kringtjänster vi behövde för att utveckla kreditkortsfakturering, teknisk support, företagets webbplats och de olika säkerhetsåtgärder vi var tvungna att vidta för att förhindra obehörig användning av nätverket av icke-abonnenter. Organisationer som inte försöker tjäna pengar på att tillhandahålla trådlös Internettjänst kan göra sig av med alla dessa åtgärder och erbjuda tjänsten gratis.

Detta är inte bara någon teknoutopisk föreställning – det är dagens verklighet. Naturligtvis finns det inte mycket incitament att sätta upp torn och leverera gratis trådlöst bredband till hem som inte kan få höghastighetsanslutning till nätet via kabelmodem eller digitala abonnentlinjer. Men många företag och universitet gör sin del just nu genom att göra trådlösa internettjänster tillgängliga utan begränsningar i sina byggnader och närliggande allmänna utrymmen.

Häromdagen, till exempel, var jag på Boston University School of Journalism för att äta lunch med en vän, men han var inte där. När jag insåg att jag var en halvtimme tidig tog jag fram min bärbara dator och upptäckte att jag fick en utmärkt signal från skolans trådlösa nätverk. Men jag fick inte bara en signal - universitetets nätverk gav hjälpsamt min bärbara dator en adress på Internet. Inom ett ögonblick laddade jag ner min e-post och surfade på webben. När jag stängde av min dator 30 minuter senare returnerades adressen automatiskt till universitetet. Och eftersom J-skolans nätverk inte körde med full kapacitet vid den tiden, hade inte ens min mindre användning av bandbredd ingen inverkan på andra användare. Total kostnad för Boston University: noll. (Samma sak hände några veckor senare när jag gick på Harvards John F. Kennedy School of Government.)

Tyvärr är dock inte alla trådlösa nätverk öppna. Några av de skolor och företag som jag har besökt har satt upp block för att låsa ut obehöriga trådlösa kort - ungefär som vi försökte göra vid min trådlösa start. Lyckligtvis inser fler organisationer att det är enklare, vänligare och i slutändan billigare att ha ett nätverk som är öppet för både anställda och besökare.

I huvudsak försåg skolorna mig med trådlös IP-ton, 2000-talets motsvarighet till telefonkopplingston. (IP står för Internet Protocol.) Ta med din egen hårdvara och ett trådlöst lokalt nätverkskort så kan du komma på Internet gratis.

Det är gratis för skolorna också. Ja, nästan gratis. Förutsatt att en organisation redan har en höghastighetsanslutning till Internet och har spenderat 100 USD för en trådlös sändare, är den enda verkliga kostnaden förknippad med att tillhandahålla den här tjänsten den försumbara mängden internetbandbredd som används av gäster som jag. Eftersom de flesta organisationer betalar fasta avgifter för sin bandbredd, finns det ingen marginell ökning förknippad med att öppna sina nätverk för besökare. Samma princip gäller för campustelefoner som låter vem som helst ringa ett avgiftsfritt nummer utanför campus.

Att tillåta främlingar att utnyttja en organisations nätverk innebär naturligtvis vissa säkerhetsrisker. Om en besökare skulle använda sin bärbara dator för att attackera datorer på CIA eller skicka ut en miljon oönskade e-postmeddelanden, kan universitetets storhet snabbt kräva en dyr och tidskrävande utredning och sanering. Men riskökningen förknippad med att ha ett öppet nätverk är minimal och i slutändan irrelevant. Telefoner i lobbyn är så användbara att de flesta företag är villiga att leva med risken att någon kan använda dem för att genomföra narkotikaaffärer eller kalla in hot mot Vita huset. Med Internet så stort som det är idag är det ett förlorat förslag att försöka öka säkerheten genom att begränsa fysisk åtkomst. Dessutom, om skurkar faktiskt är i din byggnad, är det förmodligen det minsta bekymmer att hålla dem borta från ditt trådlösa nätverk.

Andra organisationer experimenterar med en nedskuren version av IP-ton som jag kallar webbton; i grund och botten tillhandahåller de en dator med en webbläsare och en höghastighetsanslutning, men de låter inte besökarna koppla in sin egen utrustning. Amtrak, till exempel, erbjuder webbton i sina Acela-lounger i Boston, New York, Philadelphia och Washington, DC. Du kan komma åt vilket e-postkonto som helst - MSN, Yahoo!, oavsett din smak, säger Michael Toczylowski, Amtraks chef för stations tekniska support.

Men problemet med webbton är att det begränsar dig till endast de tjänster som är tillgängliga via webben. Medan America Online, MSN och Yahoo! alla erbjuder webbaserad e-post, de flesta företag gör det inte. Offentliga webbläsare är inte särskilt värdefulla för mig eftersom de inte tillåter mig att ladda ner min e-post till min bärbara dator och sedan läsa den senare på tåget. Om Amtrak gav IP-ton, kunde jag.

Det som gör IP-tonen möjlig är en bred samling standarder. Eftersom jag skriver om trådlösa nätverk är det frestande att fokusera på 802.11(b)-standarden som gör det möjligt att nätverka datorer via etern. Men mycket viktigare för uppkomsten av allestädes närvarande trådlös anslutning är de standarder som gör Internet plug-and-play. Den viktigaste av dessa standarder är Dynamic Host Configuration Protocol, vilket är vad min bärbara dator använde för att få ett tillfälligt leasingavtal på en internetadress, samt annan information som behövs för att skicka data över tråden. I flera år har stödet för detta protokoll varit en till stor del vilande del av operativsystemen Macintosh, Windows och Unix. Nu används den faktiskt, tack vare de små hemroutrarna som låter människor dela en enda höghastighetsanslutning till nätet mellan flera datorer i sina hushåll. Som ett resultat, när jag var hemma hos en vän i San Jose, CA, för några månader sedan, var allt jag behövde göra för att få en höghastighetsanslutning för min bärbara dator att koppla in den i väggen. Allt annat var automatiskt.

Med en internetanslutning på 50 USD per månad och antingen en router för 70 USD eller en trådlös basstation på 150 USD kan alla hem eller företag tillhandahålla IP-toner av hög kvalitet. Basstationen gör det möjligt för människor att använda denna IP-ton utan att dra ihop några kablar, vilket är trevligt - men det är anslutningen som är det viktiga.

Ett växande antal hotell och andra företag som vänder sig till affärsresenärer försöker sälja IP-toner (Wayport och MobileStar är två av de mer kända aktörerna i denna bransch). De flesta har Ethernet-uttag i rummen; vissa tillhandahåller trådlösa tjänster. En vän till mig reser med sin egen trådlösa hubb, så han kan förvandla alla hotellets Ethernet-uttag till en trådlös tjänst. För mig verkar det överdrivet, men han gillar friheten att kunna ta med sig sin bärbara dator var som helst i rummet, eller ute på balkongen.

I slutändan blir IP-tonen värdefull inte när den bara är i ditt hotellrum utan när du kan räkna med att den finns överallt. Jag har den i mitt hus för gäster. Mina vänner har den på sina kontor. Det här är den vänliga framtiden som jag ser börjar forma sig: istället för att se Internetanslutning som ett resultatcenter, är min gissning att företag, universitet och statliga anläggningar kommer att tillhandahålla IP-toner till besökare av samma anledning som de erbjuder gratis lokal telefonservice, vatten och användning av vilorum – det gör miljön varmare, vänligare och mer produktiv.

Gör din del: skapa ett öppet nätverk idag.

Dölj