Internet på ett chip

För tio år sedan var en av de största hitsen på en stor mässa om ny nätverksteknik Internet Toaster. Genom att skriva ett kommando på en nätverksansluten dator var som helst i världen kan du slå på och stänga av den modifierade Sunbeam Deluxe eller få skålen att dyka upp.

Internet var fortfarande litet då, med bara 300 000 datorer online. Men det växte som ett ogräs. Och ett av de stora skämten var att vi snart skulle sätta våra brödrostar, mikrovågsugnar och kylskåp på nätet. Skämtet var desto roligare eftersom ingen riktigt kunde lista ut varför den här typen av anslutningar för hushållsapparater skulle vara önskvärda: vi visste bara att nätverksanslutna apparater skulle vara en del av vår kollektiva framtid.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Att ansluta en brödrost till Internet var inte lätt. Till att börja med behövde brödrosten en dator som var tillräckligt kraftfull för att tala det så kallade Internet Protocol - den digitala standarden som gör att datorer på nätet kan kommunicera med varandra. Tillverkarens skapare-Internetpionjärerna John Romkey och Simon Hackett kopplade sin brödrost till en strömbrytare som i sin tur var ansluten till skrivarporten på en nätansluten bärbar dator. Romkey och Hackett pysslade i ett år för att få det att fungera.

Snabbspola ett decennium framåt. Mer än 300 miljoner datorer är anslutna till Internet - men det finns inte många fler hushållsapparater än vad det var när Internet Toaster debuterade. De billiga mikrokontrollerna som vanligtvis finns i mikrovågsugnar och snygga brödrostar saknar kraften att implementera Internetprotokollet och kan därför praktiskt taget inte gå online.

Den barriären börjar smulas sönder, till stor del tack vare lite teknisk trolldom från Santa Clara, CA, startup iReady. Detta företag har reducerat Internet Protocol-kretsen till ett kiselchip. Enheten, kallad Internet Tuner, låter företag ansluta dumma maskiner till Internet utan att använda dyra mikroprocessorer. Den här tekniken kan vara motorn bakom hemnätverk under det kommande decenniet - men den utveckling som har gjorts hittills har redan gjort mig orolig för risken för missbruk.

Jag kan fortfarande inte förstå varför du skulle vilja sätta en brödrost på nätet. Men tidigt i år planerar den japanska husgerådstillverkaren Zojirushi att börja marknadsföra en internetaktiverad hot pot som kan skicka korta meddelanden till mobiltelefoner med ett inbyggt trådlöst modem. Zojirushi kommer att bjuda de vuxna barnen till åldrande föräldrar. Närhelst kastrullen används, förklarar iReadys president Ryo Koyama, sänder den automatiskt ett meddelande som låter barnet veta att föräldrarna mår bra och njuter av en kopp färskt te.

iReady marknadsför inte marker. Istället säljer den immateriella rättigheter specifikt, kopplingsschemat för de tiotusentals transistorer och resistorer som utgör Internet-tunern. Företag som Zojirushi kan sedan använda denna information för att bygga in internetfunktionalitet i de kiselchips som de redan lägger i sina produkter - en inkrementell kostnad på praktiskt taget noll. I huvudsak gör iReady-tekniken det möjligt att lägga till Internetåtkomst till en enhet för lite mer än kostnaden för patentlicensen.

Andra applikationer är mer kommersiella och mindre sociala. En läskautomat utrustad med Internet Tuner kan till exempel rapportera sin status via Internet till en regional distributör. Det finns inget revolutionerande med läskmaskiner som rapporterar sitt lager via uppringda nätverk; Det som är nytt är idén att använda Internet som ett enhetligt nätverk för att samla in och distribuera denna och andra typer av data. Tänk på Zojirushis hot pot. Det hade aldrig varit kostnadseffektivt för företaget att bygga ett eget trådlöst datanätverk. Vad som kan vara mycket ekonomiskt vettigt är dock att hyra tid på ett nätverk som redan existerar - särskilt om den typiska hot pot skickar mindre än 500 byte data varje dag. Internet är idealiskt för detta ändamål. Möjligheten att implementera Internets grundläggande kommunikationsprotokoll i kisel kommer således att dramatiskt sänka kostnaden för att bygga upp onlineåtkomst till relativt dumma enheter, vilket i sin tur borde få antalet nätanslutna enheter att skjuta i höjden.

I USA har företag som EarthLink och America Online byggt enorma internetuppringningssystem. Dessa nätverk betjänar mestadels privatkunder och är inte i närheten av kapacitet under kontorstid eller sent på natten. Kombinera iReadys internetuppringningsteknik med ett billigt modem och du har ett recept för att ansluta världen.

Ta den här idén från YSI, en tillverkare av miljömätinstrument baserad i Yellow Springs, OH. YSI samarbetade nyligen med Aquadyne Computer i San Diego för att skapa ett system för att övervaka kvaliteten på vatten som används i vattenbruk. Sensorer gör en mängd olika vattenkvalitetsavläsningar och dumpar sedan data på Internet. Systemet kan också övervaka parametrar som löst syre och automatiskt skicka e-postmeddelanden när det upptäcker ett problem. I ett typiskt projekt som detta skulle du behöva bädda in en 16- eller 32-bitarsprocessor och 100 eller så kilobyte minne, säger Aquadynes president Dean McDaniel. Genom att anamma iReadys teknologi sänkte YSI komponentkostnaden för internetåtkomst i sin hårdvara från $79 till $9.

Om iReadys teknologi blir utbredd, säger Koyama, kan det förändra hur internetleverantörer samlar in intäkter. Idag säljer dessa företag mestadels allt-du-kan-äta-service för cirka $20 per månad. Företag som bygger in Internet Tuner i sina produkter kommer sannolikt att vilja ha en annan typ av prissättning. Tanken är att en miljon enheter var och en kan ringa till nätet en eller två gånger om dagen och vara online i mindre än en minut. Med all sannolikhet kommer tillverkare att köpa internetbandbredd i bulk och sedan vika kostnaden för tjänsten i priset på apparaterna - ett tillvägagångssätt som skulle ta mindre redovisning än att hantera ett par miljoner enskilda konton eller implementera någon form av globalt mikrobetalningssystem. För att kickstarta den nya prismodellen bildar iReady DeviceNet - ett konsortium av internetleverantörer som är dedikerade till att tillhandahålla onlineåtkomst till andra enheter än datorer.

Även om företag har utvecklat den teknik som ett sådant system kräver, har de inte nödvändigtvis den visdom som sådana förmågor kräver. Genomgripande telemetri kommer att skapa oöverträffade möjligheter att samla in personlig information. En ingenjör på Zojirushi, till exempel, visade stolt iReady's Koyama en mobiltelefon och visade ett meddelande som indikerar att ingenjörens mormor hade använt sin trådlösa varma gryta samma morgon.

Vad tycker hon om detta? frågade Koyama ingenjören.

Nä, hon vet inte! svarade ingenjören - som sedan sa att om hans mormor var medveten om att hennes heta kruka övervakade hennes handlingar, skulle hon nästan säkert invända. Det finns hela den här lillebrorsaspekten i projektet som är lite oroande, medger Koyama.

Säkerhet presenterar ett annat knepigt problem. iReadys andra komponentuppsättning är designad för trådbundna nätverk, snarare än uppringda tjänster. Tekniken, som kallas Internet Tuner Ethernet, är designad för att buntas in i alla typer av utrustning som kan kopplas runt ett kontor eller en byggnad, inklusive termostater, ventiler, lampor och till och med kassaregister. Men iReadys Ethernet-logik ger ingen säkerhet – inga användarnamn, inga lösenord och ingen kryptering. Om du kan nå Ethernet-tunern över Internet kommer den att berätta om dess hemligheter.

Koyama säger att han inte bryr sig om det här problemet och förklarar att Ethernet Tuner är designad för att användas bakom ett företags brandvägg. Men med tanke på alla säkerhetsbrister som har publicerats de senaste åren är det knappast betryggande. Många Ethernet-tuners kommer utan tvekan att hamna på det öppna nätet - och även många av de som stannar bakom brandväggar kommer att sakna ordentligt skydd. Erfarenhet har visat att när säkerhetsskydd inte är inbyggt från början kommer många användare att försumma att lägga till dem senare. Jag kan föreställa mig internetskojare som söker efter Ethernet Tuner-aktiverade ljusströmbrytare och sedan får lamporna att blinka på och av tills företaget kopplar från nätet. Och skojarna kan utan tvekan hitta på något mycket värre.

iReady är säker på att svara om det finns några högprofilerade incidenter. Men dess patent skapar en unik möjlighet. Om iReady bygger in teknologier som skyddar integriteten samtidigt som säkerheten förbättras, kommer sådana skydd att bli standard på miljarder enheter under de närmaste åren. Låt oss hoppas att företaget tar sig an.

Dölj