Internet överallt

Vid en ny fabrik utanför San Diego fyller skift dygnet runt pallar med trådlösa telefoner redo att skickas till Sprint och andra leverantörer. Produkterna i fråga är tunna kretskort avsedda för nästa generations handhållna enheter för att komma åt Internet. Varje kretskort i denna Denso International-fabrik avslöjar varför handdatorer har blivit väldigt populära: De blandar människor och maskiner kanske bättre än någon tidigare uppfinning. Analoga chips, som återger känslomässigt tonade röster, delar kortet med digitala signalbearbetningschips som är briljanta på att manipulera data. Naturlig mänsklig kommunikation och data - det är en kompakt och kapabel kombination som är redo att ge bränsle till nästa steg i nätverksutvecklingen: det mobila internet.

Kretskorten som rullar av Denso-linjen är förebud om en explosion som kan dvärga tillväxten av datorer. America Online tog mer än 10 år att nå 20 miljoner prenumeranter. NTT DoCoMo, det japanska företaget med landets största internetportal, förväntar sig att nå det sällsynta skiktet på mindre än två år för abonnenter på sin mobildatatjänst. Inom flera år kommer sannolikt en miljard människor - 1 av 6 på planeten - att komma åt Internet via bärbara trådlösa enheter, enligt analytiker och företagsuppskattningar. De brukade säga att varje hem kommer att ha en PC, säger Dave Oros, vd för trådlös start Aether Systems. Jag tror att varje ficka kommer att ha en handdator.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2000

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Denna explosion kommer snart. Inom två till tre år kommer ett stort antal konsumenter att ha höghastighetsanslutning till trådlöst internet. Nästa maj kommer Tokyo att debutera kommersiell drift av ett så kallat tredje generationens (3G) trådlösa nätverk - ett där höghastighetsdatakapacitet är inbyggd från början. NTT DoCoMo planerar att utöka multimedianätverket till att täcka hela Japan inom tre år. Sprint PCS säger att de kommer att introducera 3G-tjänster i USA i slutet av 2001; Vodafone kommer att göra samma sak i Storbritannien i början av 2002.

Detta kommer att jämna ut livets grova kanter, förutspår Richard Howard, vicepresident för trådlös forskning vid Lucent Technologies Bell Labs. Om 1990-talets immobila Internet verkade stort, kommer nätverksanslutna handdatorer att bli större: nå fler människor och fler maskiner i fler länder i världen och erbjuda nya funktioner.

Generation Hopping

Att få en trådlös handenhet att utnyttja Internet kräver lite finling, eftersom nästan allt på en trådlös enhet är minimalt jämfört med ett PC-minne, bearbetning, strömförsörjning, knappsats och skärm. Förutom problemen med att konstruera de individuella enheterna, finns det också den irriterande frågan att göra det möjligt för dussintals olika modeller att prata med varandra. För att attackera det problemet gick Ericsson, Motorola, Nokia och Phone.com (tidigare Unwired Planet) samman 1997 för att skapa en ny standard, kallad wireless applications protocol (WAP). Målet med det så kallade WAP-forumet var att utveckla en universell, öppen specifikation för att få webben till den lilla skärmen. De lyckades på många sätt. Mer än 100 företag deltar i WAP Forum; ett växande antal servrar och handdatorer har WAP 1.1. Ett resultat, konstaterar Yvonne Verse, styrelsemedlem i WAP Forum från Motorola, är att konsumenter nu kan köpa vilken enhet som helst och inte oroa sig för kompatibilitet.

Att surfa på webben via en handdator är bara den senaste fasen i en snabb teknisk utveckling som började med analoga nätverk, som fortfarande är vanliga i USA utanför överbelastade stadsmarknader; Det här är vad mobiltelefoner i trädgårdsvarianter använder. De så kallade andra generationens nätverk är nu vanliga i tätbefolkade områden trafikerar i digitala bitar snarare än analoga vågor. Prenumeranter på andra generationens nätverk drar nytta av säkrare konversationer, bättre batterihantering och tjänster som nummerpresentation och meddelanden. På senare tid har WAP möjliggjort tillgång till webbplatser med en säkerhetsnivå som är tillräcklig för många konsumenttransaktioner. Skärmen på den handdator som Denso tillverkar i Kalifornien visar till exempel ikoner för Sprint, America Online, Amazon.com, Yahoo, Fidelity Investments och Bloomberg News. Den lilla skärmen är nu extremt värdefull fastighet.

Även om webbåtkomst och kommersiella transaktioner nu är utomordentligt möjliga på en handdator, har de stora vinnarna från andra generationens nätverk hittills inte varit konsumenter utan tjänsteleverantörer. Det trängande skälet till 2G-utbyggnaden var faktiskt att digital kod kunde överföras mer effektivt över etern, så att operatörer kunde betjäna sex till åtta gånger fler talare inom en given cell. Plötsligt blev 1 000 kunder till 8 000. Och Nortel Networks tror att den nya generationen av trådlös infrastruktur kan minska en operatörs kostnad dramatiskt - från 37 cent per megabit 1999 till 4 cent per megabit 2004. Datatjänster har dock varit något av en eftertanke.

Tack vare mer kapabel elektronik för handdatorer försöker kommunikationsföretag att distribuera så kallade 2.5G-nätverk (för generation 2.5) som är mer anpassade till datavärlden. I tidigare nätverk, oavsett om det är analogt eller digitalt, skapar varje samtal en krets som reserverar en kanal mellan två parter för hela sessionen. 2.5G-enheterna är de första som använder paketförmedlade nätverk i internetstil; de skickar dataskurar bara när det behövs. Eftersom dessa enheter inte svänger en hel krets, kan de alltid vara på.

Och de 3G-nätverk som kommer snart kommer att öppna nya vyer inom trådlös bandbredd. Dagens digitala trådlösa telefoner hanterar vanligtvis cirka 14,4 kilobit per sekund, hastigheten för hemdatoranslutningar för nästan 10 år sedan. 3G-systemen kommer att lämna det i dammet. 3G kommer att ge 144 kilobit per sekund för personer i rörliga fordon och 384 kilobit per sekund för fotgängare, tillsammans med flammande 2,2 megabit per sekund för fasta kontorsmiljöer (ju snabbare du rör dig desto svårare är det för handenheten att reda ut signalen) . Sådana hastigheter kommer att möjliggöra trådlös överföring av rikt multimediamaterial. Med mer kapabla enheter och nätverk kan en användare lyssna på en låt medan hon kontrollerar e-post eller kontoutdrag. Turister kommer att kunna skicka ögonblicksbilder eller videor trådlöst till nära och kära direkt från platsen. I grund och botten kan vi alla vara tv-korrespondenter som lämnar in realtidsrapporter från fältet.

Först handlar vi

En sak som kommer att göra oss till bättre korrespondenter är våra handenheters kapacitet att lokalisera var vi befinner oss. Faktum är att värdet på trådlösa handdatorer kommer att öka kraftigt när nätverket kan se var de är. Ett antal olika tekniker utvecklas nu för att lokalisera trådlösa enheter med större noggrannhet (se medföljande artikel: Plats, Plats, Plats), inklusive ett lovande nytt system kallat Bluetooth skapat av Ericsson och som nu utnyttjas av en uppsjö av företag. Många av de tidiga användningarna av Bluetooth och dess motsvarigheter för att hitta plats kommer att fokusera på det universella mänskliga tidsfördriv: shopping.

Som ett exempel kan skärmen på en trådlös enhet ständigt ändras när du går på en gata, vilket lockar dig med olika erbjudanden. Din makes skärm kan skilja sig från din, även om du är nära samma bokhandel, restaurang eller köpcentrum. När du passerar en viss butik påminner din att göra-lista som lagras i ett nätverk dig om att plocka upp ett föremål som har upptäckts i butikens virtuella databas, säger Lucent's Howard. Eller kanske en lokal butik - det kan vara en Jiffy Lube eller en livsmedelsaffär - vill göra affärer en torsdagsmorgon. Det ger rabatt för de kommande två timmarna till alla mottagliga personer inom en radie på 1 mil.

Det är också tänkbart att blanda personliga kompislistor med geografisk plats, så att alla nätverksvänner som passerar inom fem kvarter kommer att veta att du är på kaféet, mottaglig för gammaldags samtal ansikte mot ansikte. Inga vänner i närheten? Föreställ dig detta: En Bluetooth-fråga kommer från din handdator, hittar en person med liknande hobbyer två tabeller ner och gör en trådlös introduktion med samförstånd.

System som närmar sig dessa visioner är redan under utveckling. På Stanford, till exempel, har elektroingenjörstudenten James Cutler demonstrerat platsbaserade tjänster för en bokhandel för att visa hur digitala anslutningar kan förbättra den taktila fysiska shoppingen. Webbläsare som vandrar till historiksektionen, till exempel, skulle presenteras med en topp 10-lista över historieböcker på sina handhållna enheter och sedan kunna kalla fram bokrecensioner. För att spara tid kan de betala elektroniskt - kanske efter att ha erbjudits en rabatt för att vara en återkommande kund. Gå ut genom dörren till butiken och ett elektroniskt kvitto zappas in i enheten. Mikrotransaktioner kan betala för en trafikrapport för en bråkdel av en cent.

En rörlig upplevelse

Kraften med trådlösa anslutningar går utöver att smörja konsumtionshjulen. Tekniken kommer också att ge nätåtkomst till alla de människor som inte arbetar vid ett skrivbord med en snabb, fast anslutning. Läkare, lärare, affärsresenärer och leveransarbetare, till exempel, börjar slänga urklipp och ansökningsformulär till förmån för en trådlös webb av Palms, PocketPCs och WAP-telefoner.

Dallas Veterans Administration Medical Center är ett exempel. Enligt en studie från 1999 av Institute of Medicine dör cirka 7 000 amerikaner varje år på grund av felaktig administrering av medicin. I ett försök att undvika sådana misstag installerade sjukhuset nyligen ett trådlöst nätverk som länkar ihop handenheter som bärs av medicinsk personal. Dallas VA-sköterskan Ruth Jara säger att patienter på VA-vårdhemmet kan ta så många som 15 mediciner, ofta med liknande klingande namn. Potentialen för förvirring och mänskliga fel är gränslös. Med det nya systemet doserar en robot rätt dos och streckkoder varje medicin. Sjuksköterskor skannar sina egna ID-brickor, streckkoderna på medicinen och patientens armband. En central dator korrelerar dessa data för att säkerställa att rätt dos av rätt läkemedel administreras och för att skapa ett revisionsspår.

Lärare vid Smithtown High School på Long Island använder Palms och ett trådlöst nätverk för att skanna student-ID-kort för att delta i varje klass samt bearbeta tester och rapporter. Administratörer får speciella handenheter utrustade med masterscheman för alla elever. Enligt Jay Landau, instruktionssamordnare för stadens skoldistrikt, låter enheterna lärare lägga mindre tid på pappersarbete och mer på undervisning. ID-kortet för en student som strövar i hallen kan skannas, vilket omedelbart avslöjar var han eller hon ska vara.

Nu!

Nästa generations nätverk och enheter kan ge användarna en nästan allvetande medvetenhet - åtminstone för föremål som anses vara personligt viktiga.

En stationär dator är en allierad i tankar, kunskapsskapande, ny produktdesign och utforskning av webbens avlägsna delar. Handdatorer, däremot, presenterar en smalare del av information som tenderar att stödja enklare beslut: Ja eller nej. Sväng vänster eller höger. Varna om fel uppstår. Vibrera om en specifik aktie når $42. Det är ingen slump att Aether Systems och många andra trådlösa företag kom igång inom finansbranschen, där enkel, snabb data utlöser snabba affärer. Enligt Research In Motion, tillverkare av tvåvägs personsökare med små knappsatser för mobila arbetare, kräver nästan 80 procent av sidorna ett snabbt svar. Mobila medarbetare kan svara direkt med enheten och få bekräftelse på mottagna meddelanden. Men både aktualitet och medvetenhet verkar bli allt viktigare i snabba affärer.

I takt med att handhållna enheter utvecklas kommer användarna att kunna välja sitt föredragna sätt att få denna omedelbara information; de bestämmer till exempel om de vill lyssna på information, läsa den eller både och. De kommer att kunna konfigurera om sina fabriksnya enheter med Java-program från till exempel Internet. Enheter kan så småningom överta de flesta funktionerna hos de tillbehör som människor nu känner sig tvungna att bära med sig: plånbok, nycklar, adress- och mötesbok, anteckningsblock, bandspelare. Personliga medicinska övervakningsfunktioner och register kan också läggas till.

Eftersom dessa enheter hittar in i varje ficka och handväska, tar de med sig integritetsproblem. De små skärmarna är titthål in i Internet, utan tvekan den största samlingen av data någonsin. Men kan den portalen vändas av myndigheter eller multinationella företag för att skapa ett intimt porträtt av användaren? Mycket av värdet av digitala följeslagare handlar om att få relevant information på rätt plats eller i rätt tid. Men att få sådan information kräver ofta att man avslöjar preferenser, frivilligt eller tyst. Ju bättre denna information är, desto mer personlig är tjänsten – men också desto mer utsatt är användaren för förskingring av personuppgifter. Dessutom kan trådlösa tjänster som fungerar genom att bestämma användarens plats öppna för skrämmande möjligheter. Vill vi verkligen lämna ett elektroniskt spår av var vi befinner oss och låta oss spåras som paket, avslöja våra preferenser, inkomstnivåer och vanor hela tiden? Under de kommande åren kommer utmaningen att vara att designa enheter och nätverk för att undvika fallgropar – samtidigt som man bygger ett system som är så användbart och godartat att du aldrig kommer att vilja stänga av det.

Dölj