Intergalaktiska entreprenörer förbereder sig för sprängning

Det var ett sällsynt möte mellan sinnen. Representanter från 13 kommersiella rymdföretag samlades den 1 maj på en plats dedikerad till att åka dit få har gått tidigare: Explorers Club i New York.

Gräv djupt: En illustration visar rymdteleskopet i brödroststorlek som Planetary Resources kommer att använda för att jaga efter asteroider som hyser värdefulla mineraler.

Mitt bland herrgårdarna och exklusiva flerfamiljshus strax utanför Central Park visade chefer från rymdturismföretag, startups som tillverkar raketer och till och med ett företag som hoppas kunna tjäna pengar genom att bryta asteroider för användbart material upp skärmar och höll presentationer.

Eventet Explorers Club gav en ögonblicksbild av vad som kan vara en ny industri i vardande. I en tid då NASA inte längre driver sin egen rymdfarkost och statlig finansiering för obemannade uppdrag är knapp, har en mängd startups – de flesta finansierade av rymdentusiaster med mycket djupa fickor – gått upp i hopp om att fylla luckan. Under de senaste åren har flera visat sig. Elon Musks SpaceX , till exempel, levererar last till den internationella rymdstationen för NASA. Både Richard Bransons Virgin Galactic och raketplansbyggare XCOR Aerospace planerar att genomföra demonstrationer i år som kommer att hjälpa till att katapultera kommersiella rymdfärder från kanten till mainstream.

De framsteg som rymdföretagen gör kan ha betydelse för fler än de få som har råd med biljetter till rymden. SpaceX har redan skakat etablerade operatörer i satellituppskjutningsindustrin för 190 miljarder dollar genom att erbjuda billigare resor ut i rymden för kommunikations-, kartläggnings- och forskningssatelliter.

Rymdturismen ser dock också ut att bli betydligt billigare. Människor behöver faktiskt inte gå upp för att det ska påverka dem, säger David Mindell , en MIT-professor i flygteknik och astronautik och en specialist på ingenjörshistoria. Med $200 000 kommer du att ha mycket fler 'rymdmänniskor' som springer runt, och med tiden kan det få stor inverkan. Ett direkt resultat, säger Mindell, kan vara ökat offentligt stöd för mänsklig rymdfärd, särskilt när alla känner någon som har varit i rymden.

Tillsammans med reportrar, Explorer Club-medlemmar och medlemmar av allmänheten som hade betalat inträdesavgiften på $75 till $150, var flera före detta NASA-astronauter på plats för att ge sina rekommendationer – inklusive MC för kvällen, Michael López-Alegría, veteran från rymdfärjan och ISS. Till hands, som lyfte fram de föränderliga tiderna med sin närvaro, fanns också världens första andra generationens astronaut, Richard Garriott. Garriotts far flög uppdrag på Skylab och rymdfärjan på 1970- respektive 1980-talet. Garriott betalade dock sin egen väg till den internationella rymdstationen 2008 som privat medborgare.

Kvällen var en virvelvind av aktivitet, med kundberättelser och snabbavfyrande uppvisningar av raketuppskjutningar, rymdfarkoster i omloppsbana och rymdskepp som byggdes och testades. Det hela målade en bild av en industri på väg, med flera företag som erbjuder tjänster från suborbitala upplevelser och forskningsmöjligheter till flygningar till jordens omloppsbana och utanför.

Evenemanget erbjöd också en glimt av flera nyckelspelares planer.

Lauren De Niro Pipher, chef för astronautrelationer vid Virgin Galactic , avslöjade att företagets grundare planerar att flyga med sin familj ombord på Virgin Galactic SpaceShipTwo raketplan i november eller december i år. Flygningen kommer att starta företagets suborbitala rymdfärdsverksamhet, för vilken De Niro Pipher sa att mer än 700 kunder hittills har gjort insättningar på biljetter som kostar $200 000 till $250,000.

Direktören för affärsutveckling för Blå Ursprung , Bretton Alexander, tillkännagav sitt företags avsikt att påbörja testflygningar av sitt första fullskaliga fordon inom nästa år. Vi har inte offentligt börjat sälja åkattraktioner i rymden som andra har gjort, sa Alexander under sin frågestund. Men det är vår plan att göra det, och vi ser fram emot att göra det, förhoppningsvis snart.

Blue Origin är kanske det mest hemliga av de kommersiella rymdflygbolagen, och avslöjar vanligtvis lite av dess framsteg mot de tjänster den planerar att erbjuda: suborbital bemannad rymdfärd och, senare, orbitalflygning. Liksom Virgin grundades det av en rik entreprenör, i det här fallet Amazons grundare Jeff Bezos. Företaget, som har sitt huvudkontor i Kent, Washington, har hittills genomfört minst en överljudstestflygning och ett test av sitt flyktraketsystem, båda vid testcentret i West Texas.

Även chefen för Planetära resurser , Chris Lewicki, en före detta rymdfarkostingenjör och chef för Mars-program vid NASA. Han visade upp en prototyp av sitt företags Arkyd 100, ett rymdteleskop som jagar asteroider i storleken som en brödrost. Om allt går enligt planerna kommer en flotta av Arkyd 100s först att skanna himlen från jordens omloppsbana på jakt efter närliggande asteroider som kan vara rika på mineralrikedom och vatten, för att besökas av nästa generation av Arkyd-sonder. Vatten är potentiellt värdefullt för framtida rymdbaserade företag som raketbränsle (uppdelat i dess beståndsdelar av väte och syre) och för användning i livsuppehållande system. Planetary Resources planerar att lansera tidigt, lansera ofta, berättade Lewicki efter sin presentation. För detta ändamål bygger företaget en serie rymdfarkoster i CubeSat-storlek kallade Arkyd 3s, som ska skjutas upp från den internationella rymdstationen i slutet av detta år.

Andrew Antonio, erfarenhetsansvarig på ett relativt nytt företag, World View Enterprises , visade en datorgenererad video av hans företags planerade ballongflygningar till kanten av rymden. En bemannad kapsel kommer att stiga till 100 000 fot, eller cirka 20 miles upp, varifrån jordens krökning och rymdens svarta himmel är synliga. Till $75 000 per biljett (reducerat till $65 000 för Explorers Club-medlemmar) kommer flygningen att vara billigare än konkurrerande raketdrivna suborbitala upplevelser men kommer inte att gå lika högt. Antonio sa att hans företag planerar att lansera ett litet testfordon om ungefär en månad.

XCOR:s direktör för försäljning och drift av nyttolast, Khaki Rodway, visade videoklipp av företagets Lynx suborbitala raketplan som samlas i Mojave, Kalifornien, samt en profil av en XCOR-rymdfärdskund. Hangarerade precis längs flyglinjen vid samma luft- och rymdhamn som Virgin Galactics SpaceShipTwo genomgår flygtestning, erbjuder Lynx sittplatser för en betalande kund per flygning för 95 000 USD. XCOR hoppas att Lynx kommer att börja flyga i slutet av detta år.

Ambitioner sträcker sig bortom jordens atmosfär: två av företagen som presenterar vid Explorers Club-evenemanget är på väg till månen.

Månlejon , baserat vid Penn State University, planerar att skjuta upp en rymdfarkost i soffbordsstorlek till månens yta i tid för deadline i december 2015. Google Lunar X Prize . Med 30 miljoner dollar är GLXP, som det kallas, det största incitamentet som någonsin erbjudits.

Och i vad som skulle vara den överlägset mest ambitiösa och dyraste turistresan i historien, Tom Shelley, president för Rymdäventyr , företaget som fick Garriott till rymdstationen, sa under sin presentation att hans företag hade registrerat de två kunder som behövs för att finansiera en bemannad månflygning. Uppdraget, som förväntas kosta minst 150 miljoner dollar per plats och ska lanseras 2017 eller 2018, syftar till att replikera NASAs bedrift Apollo 8 , som flög runt baksidan av månen 1968. Liksom de uppdrag företaget har erbjudit den internationella rymdstationen sedan 2001, kommer den att använda ryskbyggd hårdvara och kommer att befallas av en professionell kosmonaut. Shelley sa till mig efter sin presentation att hans kunder föredrar att inte bli offentligt identifierade förrän närmare lanseringsdatumet.

Michael Belfiore är författare till Rocketeers: Hur ett visionärt band av företagsledare, ingenjörer och piloter djärvt privatiserar rymden .

Dölj