211service.com
Intels mobilchips går framåt, men är fortfarande en tuff försäljning
Intel kom att styra PC-marknaden genom att tillverka världens mest avancerade kretsar och slå konkurrenterna nerför kurvan av Moores lag och att producera processorer med högre prestanda till en lägre enhetskostnad.
Men dagens smartphones och surfplattor kräver inte nödvändigtvis avancerad datorprestanda, och investerare är oroliga för att Intels långvinnande strategi inte kommer att leda till vinster eftersom dessa enheter minskar i PC-försäljningen. På mobilmarknaden ligger Intel fortfarande långt efter sina konkurrenter (se The Pressure's On for Intel ).
På ett resultatsamtal förra veckan fann VD Paul Otellini att han försäkrade analytiker om att Intels ledande fabs fortfarande är dess enskilt största tillgång, tillräckligt för att motivera 13 miljarder dollar i 2013 års investeringar för att behålla denna fördel.
Ett stort test av det kommer att ske under de kommande två åren, eftersom Intel äntligen har för avsikt att göra anspråk på världens mest avancerade mobila processorer. Dessa kommer att tillverkas med så små transistorfunktioner som 22 nanometer, vilket Intel planerar att introducera i år, innan det relativt snabbt går över till att sälja mobila chips tillverkade med en 14-nanometers process 2014 (se Intel satsar på Fabs, igen ).
Intel har sålt mobilchip under en tid, men de första Intel-drivna smartphones och surfplattor levererades först 2012. Mer energieffektiva ARM-baserade konstruktioner som säljs av företag som Qualcomm och tillverkade i gjuterier som TMSC och Samsung har utgjort marknaden för smarttelefonchips än så länge.
Otellini har rätt i att Intel kommer att gå vidare med sin 22-, 14- och, så småningom, 10-nanometersteknologi, och att denna kant kan vara dess bästa hopp för att övertyga enhetstillverkare att köpa sina nyaste mobila processorer – tillsammans med nya, fler effektiva chipdesigner.
Problemet för Intel är att de inte kommer någonstans genom att vara Intel. De är den nya ungen på kvarteret nu. Att bara vara jämlik gör inte mycket; de måste bli bättre, säger Linley Gwennap , huvudanalytiker för Linley Group.
Avgörande är att dessa kretsar också kommer att utformas för att hjälpa till att lösa det största problemet som fördröjde Intel från att komma in på den mobila marknaden – designade från början med inkopplade datorer i åtanke, dess chip har sugit för mycket batteritid från enheter.
Intel har designat nya chips som erbjuder förbättringar. Idag är Intels 32-nanometer Atom-smarttelefonchipsarkitektur, som nu finns i totalt sju enheter som säljs i 20 länder, redan lika med eller bättre än de bästa ARM-designerna, hävdade Otellini förra veckan. Framöver, i kombination med en mindre arkitektur som packar fler transistorer på ett chip, kan Intel göra kretsar med högre prestanda som också kan förbruka mindre ström, säger Gwennap.
Sådana fördelar kan särskilt tilltala enhetstillverkare som vill göra smartphones som fungerar mer som surfplattor, eller surfplattor som fungerar mer som kraftfulla bärbara datorer, säger Len jelinek , chefsanalytiker för halvledartillverkning på firman IHS iSuppli. Som Otellini noterade förra veckan, suddas gränserna mellan formfaktorer ut.
Ändå kommer det att finnas stora barriärer som Intels avancerade tillverkningsteknik inte kan lösa när de försöker sälja till fler enhetstillverkare. Det spelar ingen roll hur bra dina transistorer är, du måste fortfarande skapa produkter som uppfyller marknadens behov, säger Gwennap.
Det blir till exempel en utmaning för Intel att designa de rätta kombinationerna av funktioner och specifikationer på sina chips, och integrera allt från Wi-Fi och mobilkapacitet till grafik och GPS-funktioner. Under de senaste åren har Intel förvärvat ett antal företag för att hjälpa till med detta arbete, men har inte bevisat att det kan integrera dem smidigt.
Intel måste också bekämpa uppfattningen att ARM är standarddesignern för mobila chip. Enhetstillverkare, som arbetar med snabba produktcykler, kan se det som riskabelt att byta till Intel tills dess mobila teknik är mer beprövad, säger Jelinek.
Och slutligen står Intel inför risker när de planerar hur mycket dyr tillverkningskapacitet som ska byggas. Mobilchips är mindre, så det blir svårare att hålla fabrikerna sysselsatta även med många beställningar.
Dessa frågor är alla avgörande för Intels verksamhet, eftersom PC-försäljningen sjunker. Intel gav en nick till dessa seismiska förändringar igår genom att tillkännage en långsam nedtrappning av sin stationära moderkortsverksamhet så att den kan fokusera på lätta ultrabooks, surfplattor och telefoner (se Requiem for a Motherboard. )
Företaget gör vissa framsteg. Idag, till exempel, inkluderar några av de sju smarttelefondesignerna som kommer med Intel inuti modeller från ZTE och Lenovo, två av Kinas främsta smartphonesäljare. Dess Clover Trail-chips kan nu också hittas i 10 tabletter.
Jelinek räknar med att Intel kommer att vara en del av den trådlösa revolutionen som går framåt. Det är nästa generations teknik som Intel är riktigt bra på att tillhandahålla. Det har bara tagit dem lång tid att komma dit.