Intels Centrino-lösning

Före 1991 var det bara ett fåtal datorälskare som brydde sig om vilket företag som tillverkade mikroprocessorerna inuti sina datorer, eller hur snabbt dessa processorer gick. Men så kom Intel Inside, chiptillverkarens geniala kampanj för att marknadsföra direkt till konsumenter. Reklamkorståget utbildade inte bara PC-köpare att leta efter Intel-klistermärket på nya stationära och bärbara datorer; det fick dem att känna sig gammalmodiga om de inte hade den senaste, snabbaste utgåvan i 486- eller Pentium-serien av chips. Och Intel blomstrade och befäste sitt försprång över rivaler som Advanced Micro Devices. Imponerande 82 procent av de datorer som levererades globalt under tredje kvartalet 2004 innehöll Intel-mikroprocessorer.

Men datoranvändningen förändras på ett sätt som tvingar företaget att sträcka sig bortom sin traditionella talang för att tillverka och marknadsföra snabbare och snabbare mikroprocessorer. För det första finns det ett tak på antalet transistorer som kan arbeta sida vid sida på ett enda chip utan att överhettas, och Intel och dess konkurrenter slår redan mot det. Det leder till effektivare konstruktioner som använder flera processorer och får uppgifter gjorda snabbare genom att dela upp dem, snarare än att få varje processor att göra fler operationer per sekund. Samtidigt drar människor nytta av innovationer som trådlöst bredband för att använda sina datorer på nya sätt. Om din bärbara dators huvudsakliga funktion är att hålla dig i kontakt med kontoret från vilken flygplatslounge eller konferenssal som helst, skulle du förmodligen föredra en energieffektiv processor som ger dig en extra timmes batteritid till en som kan köra dina PowerPoint-animationer snabbare .

Den här historien var en del av vårt februarinummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Intels ingenjörer såg dessa trender komma, och kort efter millenniet började de designa en svalare, mer energieffektiv processor kallad Pentium M. När standarderna för trådlöst internet började fånga konsumenterna runt 2002, bestämde sig Intel för att kombinera Pentium M , en Wi-Fi-radio och en ny styrkrets med låg effekt – en grupp minnes- och grafikkretsar som stöder CPU – i ett paket som heter Centrino. Sedan lanseringen av Centrino i mars 2003 har Intel tagit respektabla 11 procent av marknaden för trådlösa nätverk (se En nykomling till trådlöst, nedan), upp från noll före Centrino.

Centrino kan ses som ett fall av bra timing (Wi-Fi blev populärt precis som Intel letade efter sätt att göra bärbara datorer och bärbara datorer mer användbara) eller som ett lysande extranummer till Intel Inside. Men chefer säger att projektets verkliga betydelse ligger någon annanstans. Med Centrino ställde företaget en trefaldig utmaning: att bygga vidare på styrkorna hos tidigare separata Intel-produkter som mikroprocessorer och trådlösa nätverkskort genom att skräddarsy dem för att fungera unisont; att koordinera arbetet i de divisioner som ansvarar för dessa komponenter, så att de kan lanseras samtidigt under ett enda Intel-varumärke; och att övertyga PC-tillverkare och konsumenter om att de fortfarande behöver Intel-teknik på en marknad där mobilitet och kommunikation, snarare än enkel datorhastighet, är av största vikt.

Tillträdande vd:n Paul Otellini och andra – som ber om ursäkt för att de inte har kommit på en mer elegant term – kallar sin nya filosofi för plattformisering. De säger att uppföljare till Centrino kommer inom områden som digital underhållning för hemmet och företagsdatorer. Platformisering innebär konvergens mellan datorer och kommunikationer, säger teknikchef Patrick Gelsinger. Men det är mycket mer än så, eftersom det förändrar varje aspekt av vad vi gör.

De första tecknen på förändring kom tidigt under detta decennium, när designers på Intel erkände för sig själva att mikroprocessorn så småningom skulle träffa en kraftvägg, säger Mooly Eden, dåvarande vicepresident för Intels Mobile Platforms Group och den man som mest krediteras för att ha utformat och utfört Centrino projekt. Att göra datorer mer bärbara innebar att processorns strömförbrukning och värmeutsläpp minskade, vilket i sin tur innebar att man fick offra lite klockhastighet. Det första steget i den riktningen var Pentium M, som använde mindre ström och genererade mindre spillvärme än sin föregångare, Pentium III, men körde på endast 65 till 85 procent av Pentium III:s högsta klockhastighet.

Det andra steget: den så kallade 855-kretsuppsättningen som omger Pentium M, som också använde mindre ström och var tillräckligt liten för att klämmas in i en bärbar dator. Som ett par skulle Pentium M och 855-chipset ha gjort det möjligt för datortillverkare att sälja bärbara datorer som höll på i mer än en timme längre, utan några förbättringar av batterikapaciteten (vilket fortfarande är den största eftersläpningen inom mobil datorteknik).

Men så kom en tredje utveckling. Som Eden uttrycker det, nu när du kan gå bort från ditt skrivbord i fem timmar måste du se till att du fortfarande är ansluten. Wi-Fi var ett nästan perfekt sätt att göra det: det gav kommunikation med DSL-hastigheter och gjorde det möjligt för användare att ansluta till Internet var som helst inom en radie på 100 meter från en central basstation (eller 400 meter utomhus). På den tiden innebar anslutningen till ett Wi-Fi-nätverk att köpa ett separat, flyttbart nätverkskort från ett företag som Broadcom. Men Eden och hans kollegor insåg att om de kunde bygga Wi-Fi-chips som är tillräckligt små för att passa inuti en bärbar dator, skulle Intel ha alla komponenter som behövs för att göra bärbara datorer till mobila arbetsplatser. Så även om de tre komponenterna i Centrino inte var tänkta som en 'plattform' från dag ett, säger Eden, slog idén om att cobranding dem fast snabbt. Paul Otellini var mycket stark när det gäller att gå i den här riktningen, och det fanns inga argument mellan Paul, Craig och Andy, säger Eden och syftar på Craig Barrett, företagets sittande VD, och Andy Grove, dess medgrundare och ordförande.

Alla tre männen trodde faktiskt att Intel måste gå in i nästa decennium av datorer med mer att erbjuda än rå datorkraft. Plattformar som Centrino skulle ge ett incitament för Intels kunder – de företag som faktiskt säljer Pentium bärbara datorer och bärbara datorer – att köpa fler Intel-komponenter. Men ännu viktigare, de skulle inspirera datorägare att hitta nya användningsområden för sina datorer.

Ändå var det ett modigt beslut att satsa på Centrino. För det första var Intel inte ett plattformsföretag. Mikroprocessorer, styrkretsar och trådlösa komponenter tillverkades (och är) av oberoende divisioner, var och en med sin egen vicepresident ansvarig för divisionens resultat. Divisionerna var inte vana vid att uppfylla scheman som påtvingats ovanifrån, och Centrino-projektet som helhet kunde bara fortsätta så snabbt som vilket lag som hade de mest tekniska problem, säger Eden. Jag kan inte komma på en minut där det inte fanns något problem av något slag, säger Eden. Jag skulle inte säga att folk gjorde motstånd. Men om jag inte hade fått det totala stödet från cheferna, tror jag inte att vi hade kunnat uppfylla schemat eller ha haft denna framgång.

Intel visste också att Centrino skulle ses som en sträcka – eller till och med ett intrång – av några av sina kunder. Det var väldigt allvarliga frågor från några av tillverkarna, säger Gelsinger. De ville veta om ett mikrochipföretag förstod hur man bygger radioapparater och om Intels växande andel av deras datorers inre skulle överskugga deras egna varumärken. Intel var tvungen att paddla som en galning för att få mobil-PC-tillverkare att köpa in sig i Centrino innan varumärkeslanseringen i mars 2003, säger Gelsinger.

Intels sista utmaning var att se till att det skulle finnas platser där mobildatorägare faktiskt kunde använda tekniken. För att verkligen få Wi-Fi-aspekten att fungera kan du inte bara ge människor en dator, säger Mike Hoefflinger, Intels chef för comarketing. Det måste finnas något i andra änden. En viktig del av Intels strategi var att täcka platser med hög trafik med tillräckligt många Centrino-märkta hot spots för att konsumenter skulle övertalas att köpa Centrino-bärbara datorer. Så Hoefflinger ledde ett försök att installera Centrino-certifierade Wi-Fi-basstationer på hundratals hotell, kaféer och flygplatsklubbar, som var och en tydligt visar Centrino-logotypen.

Med de flesta mått lyckas Centrino. Datorköpare har kommit att förvänta sig trådlöst lokalt nätverk som en standardfunktion för nya bärbara och bärbara datorer. Och inte långt efter Wi-Fi kommer WiMax, en ny trådlös höghastighetsnätverksstandard med tillräckligt med räckvidd för att täcka hela städer (se Varför WiMax? november 2004, s. 20). Gelsinger säger att Intel kommer att lansera en ny WiMax-kompatibel version* av Centrino 2006.

Centrino markerade början på en stor förändring i hur Intel tillför värde till marknaden, säger Otellini. Det betyder att du inte borde bli förvånad om datorn eller bärbara datorn du köper om två eller tre år innehåller nya Intel-komponenter som överför video- och musikfiler till ditt underhållningscenter eller kommunicerar trådlöst med Intel-chips i ditt klimatsystem och din bil. För precis som datoranvändning spred sig från stordatorn till persondatorn för nästan 25 år sedan, sprids den nu från PC:n till den större miljön. Utrustningstillverkare som anpassar sig till denna övergång, snarare än att motstå den, är mycket mer benägna att vara omkring 25 år från nu. Med Centrino som spelbok och guldstandarden för framtida plattformsprojekt, för att citera Hoefflinger, kan Intel ha inre spår.

Dölj