211service.com
Intel visar upp sin smarta telefon och surfplatta för 2012
Persondatorns era började tack vare chiptillverkaren Intel. Men företaget har bara varit en åskådare till framväxten av smarta telefoner och surfplattor de senaste åren. Dessa mobila enheter använder chips baserade på konstruktioner licensierade av det brittiska företaget ARM, som ger den energieffektivitet som de kraftfulla, kompakta prylarna kräver.
Intel är på väg att slå tillbaka.
Förra veckan, Teknikgranskning provade prototyper av smarta telefoner och surfplattor utrustade med Intels senaste mobilchip, kallat Medfield, och som körde Android-mobiloperativsystemet skapat av Google. Vi förväntar oss att produkter baserade på dessa kommer att tillkännages under första halvåret 2012, säger Stephen Smith, vice vd för Intels arkitekturgrupp.
Kända som referensdesigner skickas enheterna ut för att inspirera och instruera tillverkare som är intresserade av att bygga produkter kring Intels senaste teknologi. De kan använda så mycket eller så lite av referensdesignen som de vill, säger Smith, som antydde att den kommande Consumer Electronics Show i januari kan ge nyheter om prylar där Intels chips kommer att dyka upp.
Intels Medfield är den senaste i sin Atom-linje av mobila chips. Hittills har ingen av dem på allvar hotat dominansen av ARM-baserade chips i mobila enheter, delvis för att de är mer energikrävande. Det nya chippet representerar dock ett betydande tekniskt steg mot lägre strömförbrukning.
Tidigare Atom-designer spred arbetet med en processor över två eller tre chips, ett relativt energikrävande system som uppstod för många år sedan i Intels PC-chips. Men nu har Intel äntligen kombinerat kärnfunktionerna i sina processordesigner till en bit kisel. Det här är vårt första erbjudande som verkligen är ett enda chip, säger Smith. Allt-i-ett-designen, känd som ett system on-a-chip, är en standardfunktion hos de ARM-chips som är så dominerande i smarta telefoner idag.
Telefonprototypen sedd av Teknikgranskning liknade i dimensionerna iPhone 4 men märkbart lättare, förmodligen för att fodralet var gjort med mer plast och mindre glas och metall. Den körde versionen av Googles operativsystem som levererades med de flesta Android-telefoner idag, känd som Gingerbread; en nyare version, Ice Cream Sandwich , släpptes av Google för bara ungefär en månad sedan.
Telefonen var kraftfull och trevlig att använda, i nivå med de senaste iPhone- och Android-telefonerna. Den kan spela upp video i Blu-Ray-kvalitet och strömma den till en TV om så önskas; Webbsurfandet gick smidigt och snabbt. Smith säger att Intel har byggt in kretsar i Medfield-chippet specifikt för att påskynda Android-appar och webbsurfning.
Miste: Intel är inte bland de ledande företagen på den snabbt växande marknaden för smarta telefonprocessorer, som alla licensierar design från Storbritannien-baserade ARM Holdings.
En funktion som stack ut var kamerans burst-läge, som tar 10 fullstorleksbilder på åtta megapixlar med en hastighet av 15 per sekund. Smith säger att funktionen vilar på en kombination av bildbehandlingskretsar inbyggda i Medfield-chippet och dedikerade mjukvarujusteringar ovanpå, teknologi som delvis kommer från Intels förvärv av det holländska bildbehandlingsföretaget Silicon Hive tidigare i år. Den här typen av hårdvara kan hjälpa appar som utvecklats för förstärkt verklighet.
Intels referensplatta, som använde samma Medfield-chip som telefonen, körde den senaste versionen av Android, Ice Cream Sandwich. Den hade en något större skärm än iPad 2 men var ungefär lika i tjocklek och vikt. En begränsad testversion antydde att den var märkbart trevligare att använda än äldre surfplattor baserade på den övergivna Honeycomb-versionen av Android.
Intel har försökt få draghjälp i mobila enheter tidigare, men dessa ansträngningar var misslyckade. I den omedelbara efterdyningen av iPhones snabba uppgång fokuserade företaget på netbooks och mobila Internetenheter - datorer större än smarta telefoner som aldrig blev populära. En långsiktig satsning på att utveckla ett mobiloperativsystem med öppen källkod för att konkurrera med Android, kallat Meego , skrotades tidigare i år när partnern Nokia tecknade ett avtal med Microsoft om att istället använda Windows.
Det verkar som att Intel har hämmats av både tekniska och affärsstrategiska problem som kommer med att försöka ändra kursen för ett så stort företag. Det tog tid för ingenjörer att hitta ett sätt att komprimera sin vanliga design med tre chip till ett enda system-på-ett-chip, säger Smith, och att hjälpa Google att få Android att fungera på Intel-chips. Nu har Intel äntligen ett chip som kan matcha och till och med överträffa etablerade mobilchips. Nu har vi det här på plats, vi kan accelerera, säger Smith. Vi har inte kunnat visa en produktionsklassad design tidigare.
Intel har testat sin referenslur mot en handfull av de ledande telefonerna som säljs idag. Det säger att dessa tester visar att Medfield erbjuder snabbare surf- och grafikprestanda och lägre strömförbrukning än de tre bästa, säger Smith.
Linley Gwennap , en analytiker på Linley Group, säger att det är mycket viktigt att Intel äntligen erbjuder ett helt integrerat system-på-ett-chip. Det borde göra Intel mer konkurrenskraftigt – de är ungefär på samma nivå som alla nu, säger han. Gwennap tillägger att Medfield-chips använder mer avancerad teknik än den etablerade konkurrensen, vilket innebär att chipets funktioner är mycket mindre. Det hjälper till att förbättra strömförbrukningen och processorkraften. Medfield är baserat på 32-nanometersteknologi, medan de största fabs som tillverkar ARM-baserade processorer idag levererar antingen 40 eller 45 nanometer, säger han.
Det försprånget kommer sannolikt att försvinna när ARM-baserade processorer kommer ikapp under nästa år, men Smith säger att Intel kommer att börja tillverka mobila processorer med 22-nanometersteknologi under 2013. Tillverkare av ARM-baserade chips säger att de planerar att ta det steget in. 2014. Gwennap säger att denna nästa generation kommer att ge Intel sitt bästa hopp om att ta en betydande del av en ny marknad: jag förväntar mig att de kommer in i några telefoner med Medfield, och då kommer det att vara 22-nanometerskretsen som verkligen gör en skillnad.
Gwennap noterar dock att Intel kan släpa efter på andra sätt. Även om den har kommit ikapp genom att integrera allt en processor behöver i ett enda chip, går etablerade mobila chiptillverkare som Qualcomm redan ett steg längre genom att införliva det vanligtvis separata trådlösa modemchippet, vilket resulterar i ytterligare effektivitetsvinster. Smith säger att Intel inte är redo att prata om när det också kan ta det steget.