211service.com
Intel Lookout
Förra gången undersökte vi hur IBM såg över sin forskningsledning. Den här gången ska vi titta på en dramatiskt annorlunda inställning till forskning: Intels.
Till skillnad från IBM undviker Intel djupgående intern forskning närhelst den kan. Denna ovanliga inställning till forskning har sina rötter i erfarenheterna från Intels grundare: Gordon Moore, Robert Noyce och Andrew Grove. Alla arbetade i Fairchild Semiconductors forskningsorganisation. Alla tyckte att det var oerhört svårt att få ut forskningen från labbet och in i den faktiska produktionen. Och alla lovade att undvika det problemet när de startade Intel.
Intel valde istället att förlita sig på spetskompetens inom D-delen av FoU och att effektivt lägga ut en hel del av sin forskning på entreprenad.
Det här låter enkelt att göra - anställ bara inte några forskare och betala inte för forskning. I praktiken är det dock ganska knepigt att hantera detta i en teknikintensiv bransch.
Styra utan att skapa
Hur får Intel tillgång till viktiga nya teknologier om de inte skapar dem själv? Hur kan Intel planera sin framtida produktutveckling om de inte kontrollerar nyckelteknologierna i dessa produkter? Hur ska Intel undvika att bli omkörd av företag med större teknisk kapacitet, om de inte gör tillräckligt med forskning för att veta vart teknologierna rör sig? Många håller trots allt med Steve Jobs om att det bästa sättet att förutsäga framtiden är att uppfinna den.
Först bör jag kvalificera det jag har sagt ovan om Intels forskning. Intel gör har en stor stab av forskare. Tre laboratorier huserar dem: Intel Architecture Lab, Intel Microprocessor Lab och Intel Component Research Lab. Intel har också skapat ett stort antal mindre labb (80 av det senaste antalet) runt om i världen. Men Intel hanterar dessa labb helt annorlunda än IBM och förväntar sig andra saker.
Ett fantastiskt tillvägagångssätt
Till att börja med finns det plats, plats, plats. De tre stora labben ligger omedelbart intill en anläggning för tillverkning av chip från Intel (en fab inom branschjargong). Detta förenklar överföringen av nya idéer och metoder, eftersom det är en snabb promenad över parkeringsplatsen för att introducera dem i produktionsmiljön.
Dessutom anstränger sig Intel mycket för att se till att utrustningen och verktygen i dess labb är nära relaterade till den utrustning som redan används i dess fabriker, så att nya processer och teknologier lättare kan replikeras i fabriken. Detta är kärnan i Intels berömda Copy Exactly-metod för att skala upp sin produktion.
När en fab väl skapar en process för ett nytt chip, kopieras den exakt i en andra fab så att den många huvudvärken med att öka volymen minskar. Som ett resultat kommer nya Intel-produkter snabbare in i hög volym, hög avkastning och högre vinst.
I enlighet med denna filosofi rapporterar vart och ett av laboratorierna till chefen för en av Intels affärsgrupper. (Hos IBM och många andra organisationer med centrala forskningsfaciliteter är forskning en separat funktion som rapporterar till VD:s kontor som en peer-organisation till IBM:s företag.) Så Intel har strukturerat och skött sina labb med tekniköverföring till fab främst i åtanke.
Inte för att detta är den enda aktiviteten som pågår i de interna labben. Intel Architecture Lab fokuserar på att utveckla nya mjukvaru- och hårdvarustandarder för PC- och internetindustrin för Intels kunder och deras kunder. Mikroprocessorlabbet forskar om nya mikroprocessoregenskaper, funktioner och strukturer. Komponentforskningslabbet fokuserar på den komplicerade försörjningskedjan som tillhandahåller verktyg och utrustning för att tillverka halvledare. De mindre labben kan fokusera på en aspekt av teknikutveckling, för att mata in i Intels övergripande system.
Denna betoning på tillverkning har lönat sig för Intel. När industrin antog nya standarder för halvledare, såsom de större 200-millimeters och 300-millimeters waferstorlekarna, satte Intel dem i högvolymproduktion snabbare än de flesta andra konkurrenter. Det fanns faktiskt tillfällen där AT&T eller IBM hjälpte till att finansiera en ny halvledarteknik och fick den tidigaste tillgången till tekniken, men Intel fortfarande fick den i produktion snabbare!
Utnyttja universiteten
Men Intel sitter inte passivt och väntar på att nya forskningsrön ska dyka upp. Istället har det varit proaktivt med att identifiera, finansiera och utnyttja andras forskningsupptäckter.
Speciellt driver Intel ett utarbetat program för att finansiera hundratals universitetsforskningsprojekt i över 15 utvalda amerikanska universitet och ett liknande antal utländska universitet. Dessa projekt är inom områden som Intel anser vara avgörande för dess framtida affärsframgång, och de hanterar dessa relationer inte bara med enskilda forskare utan även med deras institutioner.
Intels utgifter i dessa program överstiger 100 miljoner dollar, vilket gör det till en av de största källorna till forskningsfinansiering som är tillgängliga för universitetsforskare i sina målområden utanför den federala regeringen. Som ett resultat ber den in forskningsförslag från hundratals utmärkta universitetsforskare och ingenjörer. Detta gör det möjligt för den att undersöka landskapet av forskningsmöjligheter, innan den investerar en dollar.
Om detta programmatiska tillvägagångssätt för att finansiera extern forskning låter bekant, ja, Intel har till och med anställt en tidigare senior DARPA-tjänsteman, David Tennenhouse, för att leda detta arbete. I slutet av augusti tillkännagav Tennenhouse öppnandet av tre nya Intel-labb i Berkeley, Carnegie Mellon och University of Washington, för att fokusera på forskningssamarbete med universitetsforskare och ingenjörer. (Se Intel Revamps R&D.)
Att tänka om roller
Denna filosofi förändrar rollen som forskare. Istället för att försöka försvara sin specifika lösning på ett problem, utvärderar Intels forskare andras lösningar. Det tillåter också Intel att säkra sina tekniska satsningar genom att finansiera flera metoder för att lösa ett visst problem. Denna flexibilitet är faktiskt en av de främsta fördelarna med Intels modell.
När Intel har identifierat och finansierat ett lovande forskningsförslag måste det förhandla med universitetet för att säkerställa att det får tillgång till resultaten av den forskningen. Intel vill inte finansiera forskningen bara för att finna att universitetet senare har patenterat tekniken och vill nu att Intel ska betala royalties för att använda den.
Intel måste också bestämma om och när ett forskningsprojekt är redo att sättas in i fabriken. Labben väljer ut de som ser ut att vara redo för bästa sändningstid och blir sedan djupt involverade i överföringen av ett externt forskningsprojekt till Intels produktionsmiljö.
Dessutom ägnar Intel avsevärd tid och energi åt industrigrupper som Sematech, vilket banar vägen för framtida halvledarutveckling. Det hjälper till att samordna komplexa, grundläggande standarder som dikterar investeringar på miljarder dollar i utrustning och processer. Även om Intel spelar en ledande roll i organisationen, kan och dikterar det inte ensidigt framtida teknologier för branschen. Istället måste det övertala andra att gå med på ett särskilt tillvägagångssätt och måste ibland offra sin egen föredragna agenda för att utjämna slutgiltiga skillnader så att branschen kan gå vidare.
Den centrala forskningens gränser
Intels tillvägagångssätt föreslår några viktiga principer för forskning i framtiden:
- Vi behöver inte äga forskningen för att dra nytta av den.
- Inte alla smarta människor i världen arbetar för oss.
- Vi måste dock vara tillräckligt smarta för att känna igen utmärkta människor och starka forskningsprojekt när vi ser dem. Den kunskapen kräver att vi gör en del intern forskning.
- Samtidigt som vi måste tävla för att vinna, måste vi också samarbeta för att utveckla vår teknik, särskilt för att skapa standarder uppströms i vår leveranskedja och nedströms i våra arkitekturer.
- Forskning kan hjälpa till att definiera när och hur vi samarbetar.
Dessutom finns det en annan sida av Intels syn på forskning, som återspeglar hur många viktiga nya teknologier som kommer ut ur börja organisationer snarare än centrala forskningslaboratorier. Den där kommer att bli föremål för min nästa krönika.