Intel köper en startup för att komma ikapp med djupinlärning

Tidigare i år fick Nervana Systems vd Naveen Rao frågan om vad som skulle hända om Intel började attackera den snabbt växande marknaden för chips som utformats specifikt för att köra mjukvara för djupinlärning.

De skulle vara ostoppbara, sa han.

Nu kommer Rao att vara en nyckelspelare i Intels försök att komma ikapp på en av de mest lovande nya kiselmarknaderna som har dykt upp sedan smartphonen. Intel avslöjade på tisdagen att de köper Nervana och dess djupinlärnings-hårdvara och mjukvara för ett ej avslöjat belopp.

Förvärvet markerar ett avsteg för Intel och kommer vid ett avgörande ögonblick. Företaget blev världens största chiptillverkare med en målmedveten strategi att göra sina x86-mikroprocessorer till standarden för att köra ett stort antal applikationer, från patiens till massiva lönesystem. Nervana och andra startups tror att djupinlärning kräver helt nya chiparkitekturer som fungerar mer som den mänskliga hjärnan – genom att bearbeta miljontals slumpmässiga databitar för att komma fram till en insikt, snarare än att köra en algoritm skapad av en programmerare. (Du kan se hur Rao beskrev detta i detalj på EmTech Digital i maj.)

Än så länge är Intel en liten spelare på denna marknad, som kan växa från mindre än en miljard till 2,4 miljarder dollar till 2024, enligt marknadsundersökningsföretaget Tractica.

Den nuvarande marknadsandelsledaren är Nvidia, den ledande tillverkaren av grafikprocessorchips som används i spelkonsoler och PC.

Sedan forskare upptäckte chipsens förmåga att köra neurala nätverk har Nvidia byggt mjukvara för att hjälpa djupinlärningsexperter att använda chipsen – och de har utvecklat aggressiva försäljnings- och marknadsföringsprogram för att låsa in ett stort försprång. Men även om grafikkretsar är mycket mer effektiva när det gäller att köra mjukvara för djupinlärning än Intels konventionella processorer, borde kretsar som är speciellt utformade för uppgiften vara ännu effektivare.

Intel hade i stort sett ignorerat marknaden fram till juni, då de tillkännagav en version av sin Xeon Phi-samprocessor som är väl lämpad för vissa djupinlärningsjobb. Att skapa en ny familj av chips specifikt för djupinlärning kunde ha tagit år. 'Även om artificiell intelligens ofta likställs med bra science fiction, är den inte förvisad till romaner och filmer. AI finns runt omkring oss, säger Diane Bryant, vice vd för Intels datacentergrupp, i ett blogginlägg .

Rao säger att Nervana kommer att slutföra utvecklingen av sitt första chip, kallat Nervana Engine, i år som ursprungligen planerat, och göra det tillgängligt via molnet för kunder i början av 2017. Nervana hävdar att chippet kan göra lika mycket neural bearbetning som 200 mikroprocessorer eller 10 GPU:er, till stor del för att den har en ny minnesteknik som låter den bearbeta mycket fler bitar samtidigt.

Nervanas första chip görs inte av Intel, men senare kommer att bli det. Rao säger att Intels ledande teknik för chiptillverkning och en ny höghastighetsteknik för hårddiskar som kommer på marknaden i år kommer att hjälpa Nervanas idéer att nå sin fulla potential. Med sin stora marknadsföringsbudget borde Intel också kunna sätta press på Nvidia att sänka priserna.

Intel får också Rao, en långvarig chipdesigner som gick tillbaka till skolan 2011 för att doktorera i beräkningsneurovetenskap från Brown University, enligt hans LinkedIn-profil. Han gick sedan med i Qualcomm, där han ledde ett forskningsprojekt för att bygga ett biologiskt inspirerat artificiellt neuralt nätverk. Detta blev Zeroth AI, en mjukvaruplattform för att hjälpa företag att använda Qualcomm-chips för att bygga system för djupinlärning.

När Qualcomm vägrade att omvandla sin forskning till en verklig produkt, var han med och grundade Nervana 2014. I stället för att sälja chipsen har Raos strategi varit att använda dem för att driva en djupinlärningsmolntjänst, vilket besparar kunder besväret med att utveckla sina egna neurala nätverk .

Vi tajmade det bra, sa Rao i intervjun tidigare i år. Vi har byggt något som inte många tyckte var en bra idé för ett par år sedan.

Dölj