Intel förnyar FoU

Ta upp U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i teknikkretsar, och de flesta kommer att tänka på den blå himmel forskning som byrån finansierar, som det arbete som skapade internet ( ser DARPAs störande teknologier , ). Ta upp Intel, och en annan bild kommer att tänka på: ett inte särskilt fantasifullt forsknings- och utvecklingsprogram som vevar fram den ena Pentium-processorn efter den andra. Fantastiska grejer, men knappast forskning som kan producera morgondagens tekniska genombrott.

Allt kan förändras, eftersom Intels forskningschef David Tennenhouse håller på att konstruera en genomgripande översyn av sin organisation, som till stor del bygger på DARPA. Tennenhouse, som ledde DARPAs informationsteknologikontor i tre år innan han började med Intel i slutet av 1999, säger att problemet är okomplicerat: även om Intel kommer att lägga ut mer än 4 miljarder dollar i år för FoU-ranking bland branschens främsta investerare - företaget vågar sig sällan. den välbekanta halvledarvägkartan till framväxande områden som ubiquitous computing, trådlösa nätverk och biologiska datorer. Men sådan störande forskning, säger Tennenhouse, är den forskning som kommer att leda till nya affärer för Intel eller öppna områden som kommer att förstöra färdplanen.

Den här historien var en del av vårt oktobernummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Tennenhouse fakturerar Intels nya forskningsstruktur som ett DARPA-liknande virtuellt laboratorium. Företaget kommer att följa byråns ledning genom att använda en liten kader av programledare för att identifiera och finansiera projekt inom företaget och utanför som passar Intels långsiktiga strategi men som ligger utanför räckvidden för dess befintliga affärsområden och forskning. Samtidigt planerar Tennenhouse att öppna sex till åtta små etiketter nära toppuniversitet; de tre första kommer att köras i höst.

Intels modellering av en betydande del av sin forskning - som så småningom kan uppgå till mer än 100 miljoner dollar per år - efter att en statlig myndighet verkar unik i näringslivet, säger Henry Chesbrough från Harvard Business School, expert på industriell FoU. Förändringarna, noterar han, illustrerar behovet för företag att balansera trycket att förbättra befintliga produkter med önskan att slå några få hemkörningar. Varje företag måste lära sig att komma åt den rikedom av idéer som distribueras utanför dess egna fyra väggar, såväl som de som är inuti, säger Chesbrough.

Tennenhouse ägnade mer än ett år åt att studera Intels FoU-struktur innan han började implementera den nya planen i februari förra året. Företaget sysselsätter cirka 6 000 FoU-personer, nästan alla i affärsdivisionslabb. Intel sponsrar också cirka 360 universitetsprojekt, inklusive flera störande studier. Tennenhouse ville inte rubba dessa ansträngningar; han ville förstärka dem och, särskilt när det gäller de störande projekten, göra dem till en del av en mer formell långsiktig strategi. Vad han inte ville göra var att skapa ett separat centralt forskningslabb som de på IBM, säg, eller Microsoft.

Svaret var att skapa en liten grupp - färre än 20 personer - för att utvärdera, finansiera och övervaka de ytterligare störande studier som han ansåg skulle vara avgörande för långsiktig tillväxt. Dessa ansträngningar kan ske i Intels befintliga labb eller på universitet och ideella forskningsorganisationer, i nära samarbete med Intels forskare. Om och när de mognar kommer ansträngningarna att föras in i den huvudsakliga FoU-pipelinen.

Tennenhouse identifierade fem sektorer för Intel att utforska: mikroelektromekaniska system (MEMS), distribuerade system, bioteknik, statistik och maskinseende. Sektordirektörerna fick i uppdrag att ta fram strategiska planer inom sina områden och arbeta med forskare för att utveckla projekt som passade dessa planer. Projekt som tar sig igenom en godkännandeprocess som leds av Tennenhouse kommer att få 2–3 miljoner USD per år i två till fyra år. I motsats till den enorma omfattningen av Intels konventionella halvledarforskning, som kan involvera hundratals personer på en enda ansträngning, är den idealiska storleken på störande projekt förmodligen fem eller sex personer, säger Tennenhouse. Mest bra forskning görs i den storleken.

En annan princip som styr Tennenhouses vision är att några av de sponsrade projekten kommer från Intel. Stora företag tenderar att förvänta sig att störande idéer kommer från utanför boxen och utanför deras väggar. Tennenhouse tror dock att möjligheten att arbeta med störande projekt kommer att vara en kreativ gnista för nuvarande anställda - och kan till och med bli ett utmärkt verktyg för rekrytering och kvarhållande.

Många av de inledande insatserna som finansierats sker faktiskt internt. Ett är Roy Wants Ubiquity-projekt. Tanken är att människor i framtiden kommer att bära personliga servrar genom vilka de utfärdar kommandon eller gör förfrågningar. Men istället för att hamna skärmar och göra all beräkning själva, kommer enheterna att utnyttja lokal datorinfrastruktur. Säg att du vill granska en PowerPoint-presentation när du är på resande fot, säger Want. Din enhet skulle vidarebefordra förfrågan trådlöst till det lokala nätverket, och sidan skulle visas på närmaste skärm - en hotellrums-tv eller kontorsmonitor. Innan Intel var Want på Xerox Palo Alto Research Center, som stöder många sådana störande projekt. Men han säger att Intel-programmet inte liknar något annat på PARC eftersom hans arbete nu görs i nära samarbete med en affärsenhet. På PARC, säger han, löpte långtgående ansträngningar gratis, utan någon koppling till Xerox-företag.

Parallellt med interna insatser kommer Intel att öka sin finansiering av störande projekt på universitet. Men Tennenhouse är orolig över att forskare inom datavetenskap vid universitet har blivit alltför kortsiktiga, så han hoppas att de nya tabletterna kommer att bli ett medel för att uppmuntra långsiktiga ansträngningar. Vi vill verkligen att de ser längre fram, säger han.

Varje etikett, som kommer att hysa 20 till 30 forskare, kommer att hjälpa Intel att knyta an till en professor vars arbete passar in i företagets strategiska planer. Forskaren kommer att ta tjänstledigt, kanske två år, för att få igång labbet. Det är inte ovanligt att företag etablerar forskningslabb i anslutning till stora universitet, säger Ed Lazowska, ordförande för avdelningen för datavetenskap och teknik vid University of Washington, nära där den första etiketten startade i juli. Det speciella är dock det intima samarbetet med det angränsande universitetet. Vi kommer att ha flera dussin nya forskare placerade i anslutning till vårt campus, vars uppdrag är att samarbeta med oss.

Många ifs omger Intels nya struktur. Kan tabletterna till exempel bygga tillräckligt med kritisk massa för att stå på egen hand i en stor organisation? Och hos Intel, medger Tennenhouse, har idén om att starta störande forskning i affärsenheters labb mött motstånd, eftersom det innebär att ta bort toppforskare från livsviktigt färdplansarbete - eller möjligen späda på företagets fokus på sin kärnverksamhet. Tennenhouse räknar med att det kommer att ta minst fem år att avgöra om den nya modellen fungerar – och förmodligen mer. Och sedan, även om några fantastiska projekt tar sig nedströms in i den huvudsakliga FoU-veckan, kommer han att ha en annan oro: Problemet är att [om] de riktigt bra eller fantastiska människorna tar sina projekt nedströms, kan det lämna dig med människor som är ganska bra men inte bra. Det, säger han, skulle vara ett säkert sätt för den nya insatsen att vissna ut.

Dölj