Integratören

Elektronikålderns avslöjande ögonblick kom utan tvekan i januari 1959, när Robert Noyce, ingenjör och grundare av Fairchild Semiconductor, klottrade i sin anteckningsbok orden Methods of Isolating Multiple Devices. Under den dunkla rubriken fortsatte Noyce att skriva: I många applikationer skulle det nu vara önskvärt att göra flera enheter på en enda bit kisel för att kunna göra sammankopplingar mellan enheter som en del av tillverkningsprocessen, och därmed minska storleken , vikt etc., samt kostnad per aktivt element.

Även om ordet för det ännu inte fanns, beskrev Noyce mikrochippet. En före detta skyddsling till William Shockley, transistorns meduppfinnare, Noyce förstod den transformativa potentialen hos ny teknik såväl som alla som lever. Hans avbrytande uppföljning av hans ursprungliga idé kastar därför ljus inte bara på datorernas historia utan på de ofta immiga vägar som leder till vetenskapliga framsteg.

Som Leslie Berlin, en gästforskare vid Stanford University, berättar i sin nya biografi, The Man behind the Microchip: Robert Noyce and the Invention of Silicon Valley , Efter att ha noterat sina idéer i sin labb-anteckningsbok, gjorde Noyce ... ingenting.

Fairchild var ett nytt företag, och, som Noyce senare kom ihåg, var han upptagen av att sälja transistorer, inte av uppfinningar som kan tjäna dig lite pengar någonstans på vägen. Noyce uppfann inte chippet för att skapa något nytt utan för att lösa ett befintligt problem i en industriell process.

Problemet var att kretsar bestod av många diskreta komponenter (transistorer, resistorer och så vidare) som krävde tusentals sammankopplingar. Elektronikanvändare konfigurerade sina egna kretsar genom att koppla dessa komponenter till varandra en i taget, en process fylld, berättar Berlin för oss, med fel och misslyckanden. I takt med att antalet sammankopplingar ökade ökade också risken för systemfel. I slutet av 1950-talet letade många företag efter en lösning.

Två månader efter Noyces anteckningsbok meddelade Texas Instruments att en av dess ingenjörer, Jack Kilby, hade uppfunnit en grov integrerad krets. Detta kan ha varit gnistan som inspirerade Noyce att återvända till sin anteckningsbok. I juli, fem månader efter Kilby, lämnade Noyce in patent på en integrerad krets. Även om Kilby var först, placerade han bara alla komponenterna på en enda platta av germanium och kopplade ihop dem på vanligt sätt – för hand. Noyces design var lättare att masstillverka. Hans integrerade krets kopplade ihop komponenter i en enda krets på ett kiselchip som var tillräckligt litet, som Berlin skriver, för att bäras bort av en myra.

Berlins rigorösa faktaberättelse skildrar den vetenskapliga processen i all dess grynighet. Inte bara var händelserna som ledde till Fairchilds integrerade krets skumma (Noyce inspirerades av en av hans kollegors arbete, Jean Hoerni), utan efter det att ingenjörerna insåg vad de hade åstadkommit. Vissa chefer inom Fairchild motsatte sig att investera i kommersiell utveckling av integrerade kretsar med motiveringen att de var oöverkomligt dyra och hotade transistorförsäljningen.

Men Fairchild gav inte riktigt upp. 1961 lanserade den en primitiv integrerad krets kallad Micrologic, även om prislappen på 100 dollar begränsade efterfrågan. Slutligen, 1964, tog Noyce ett djärvt beslut: att sänka priset på kretsen under vad det kostade Fairchilds kunder att köpa och sedan löda de enskilda komponenterna själva.

När chippet blev ekonomiskt att köpa tog försäljningen fart. Med Fairchild-grundaren Gordon Moore sa senare att beslutet att sänka priserna var lika viktigt som själva uppfinningen. Det etablerade ett mönster för Silicon Valley som fortfarande består. Som Moore uttryckte det, närhelst det finns ett problem sänker du priset. År 1965, Noyce skulle kunna se framtiden. Han sa till en grupp finansanalytiker att göra sig redo för bärbara telefoner, personliga personsökningssystem och tv-apparater i handflatan.

1968 flyttade Noyce och Moore från Fairchild och grundade Intel. Där blev Noyce ganska sorgligt nog en frontfigur och så småningom galjonsfigur. Berlin skonar oss inte skildringen av Noyces tillkortakommanden, inklusive detaljerna i hans oroliga första äktenskap. Efter Intel blev han lobbyist för halvledarindustrin – inte finalen man föreställer sig för en legend, men i linje med Noyces blygsamma självbedömning.

Han fick ofta frågan när han skulle vinna Nobelpriset. De ger inga Nobelpriser för ingenjörskonst, skulle han säga med ett leende. Noyce dog 1990. Hade han levt skulle han utan tvekan ha delat scen med Kilby, som år 2000 verkligen vann en Nobel i fysik för att ha inlett datorernas tidsålder.

Chip Maker

The Man behind the Microchip: Robert Noyce and the Invention of Silicon Valley
Av Leslie Berlin

Oxford University Press 2005, $30,00

Dölj