211service.com
Institutets professorer
En kvav lördagsmorgon förra sommaren surrade Koussevitzky Music Shed i Tanglewood av folk. Boston Symphony Orchestra följde dirigenten James Levine genom en samtida ouvertyr som beställdes för hans debutsäsong i Boston. Flera minuter in i stycket svängde Levine, klädd lika ledigt som sin picknickpublik i en pikétröja och byxor, för att möta publiken och vinkade till en publik. En energisk gråhårig man rusade mot scenen från sin plats i den avspärrade frontdelen. Medan han och Levine förde en eftertrycklig men ohörbar diskussion steg ett crescendo av sorl från publiken. Viskar om vem är det? mötte det medvetna svaret, Det är John Harbison – kompositören.
John Harbison, kompositören av Darkbloom: Overture for an Imagined Opera, stycket som repeteras den lördagsmorgonen, vann Pulitzerpriset 1987 för sin kantat The Flight into Egypt. Han är dirigent, artist och ibland poet som skriver libretton till sina operor. John Harbison är också institutprofessor vid MIT.
Det finns bara 15 institutprofessorer, och de anses vara de allra bästa bland en redan imponerande skara. Den högsta utmärkelsen som tilldelas MIT-fakulteten, utnämningen som institutprofessor, är på en gång ett erkännande av extraordinärt ledarskap, prestation och service och en inbjudan att följa intellektuella strävanden utan hinder av institutionellt ansvar. Institutets professorer rapporterar direkt till prosten, snarare än till en institutionschef, och de har ingen skyldighet att undervisa, vilket öppnar dörren till projekt och politiska utnämningar som annars inte skulle vara genomförbara.
Processen att välja en ny institutprofessor är mödosam, noggrann och genomförs helt bakom stängda dörrar. Det börjar med en nominering från fakultetskollegor, som sedan utvärderas av en ad hoc-kommitté som utses av fakultetsordföranden och presidenten, bestående av fakultetsmedlemmar från olika institutioner och flera personer utanför MIT. Fallet presenteras slutligen för MIT Corporations verkställande kommitté för godkännande. Först när processen är klar – och endast om utnämningen lyckas – får kandidaten ens besked om att han eller hon var nominerad.
Titeln institutprofessor är unik genom att den inte ingår i den normala befordranssekvensen för biträdande professor, docent och professor. Det är inte allas strävan, säger Rafael Bras '72, SM '74, ScD '75, som har deltagit i urvalsprocessen för institutet professor i egenskap av ordförande för fakulteten. Det är en ära och en utmärkelse som dina kamrater ger dig som ett erkännande av vad som, även bland den gruppen, är enastående prestation.
Den nuvarande gruppen av institutprofessorer inkluderar tre Nobelpristagare, fyra Heinz Award-mottagare, en före detta chef för CIA och en tidigare sekreterare för flygvapnet. De är en ovärderlig resurs för MIT, och presidenten använder sig väl av deras expertis vid luncher vartannat år då hon kan fråga deras råd om allt från nationell politik till universitetspolitik. Vi har en enorm grupp människor som har varit i Washington och som har haft stora administrativa befattningar vid MIT, säger Joel Moses, PhD '67, en institutsprofessor i elektroteknik och datavetenskap, och vi tycker om att ge råd.
De flesta av oss har varit här länge, tillägger Mildred Dresselhaus HM, en institutsprofessor med en gemensam utnämning i fysik och elektroteknik, och vi har ett verkligt engagemang för vetenskapspolitik och, mycket mer allmänt, till MIT. Att uppfylla det åtagandet gentemot MIT kan dock ibland innebära åtaganden någon annanstans. John Harbison tillbringar sina somrar med att gå på musikfestivaler. Sommarfestivaler spelar en viktig roll för att forma unga musikers liv, säger Jean Rife, föreläsare på musikavdelningen, eftersom de samlar människor och idéer från hela världen. Harbisons närvaro på festivaler berikar inte bara upplevelsen för de som deltar utan också den musikaliska kulturen på MIT. Harbison ger en koppling till den större musikvärlden, så vi är inte små här. Det finns en sofistikering som han tillför, säger Rife, som har arbetat med Harbison i mer än tre decennier.
Harbison är populär på Tanglewood, där han ledde en fem dagar lång festival förra sommaren och tillbringade flera veckor med att coacha musiker och hålla föredrag. Han kan knappt gå tio fot utan att möta en beundrande student eller en kollega som är ivrig att ge komplimanger eller diskutera en stilistisk punkt från repetitionen som fortfarande är färsk i allas öron. Hans energi och hans nyfikenhet på musik verkar oändliga när han pilar runt Tanglewood campus i Berkshires och besöker den ena repetitionen eller konserten efter den andra. En föreställning av Prokofjevs Romeo och Julia av gymnasieelever framkallar samma koncentrerade blick och fåtöljstyrning som BSO:s framförande av hans eget verk.
Men Harbisons entusiasm är inte bara ett sommarkast; hans passion för musik saknas aldrig i klassrummet. Det han tycker mest om med undervisningen vid MIT är skolans betoning på innovation, som han säger är avgörande för vitaliteten i en konst som klassisk musik. Det finns en stor respekt för framåtriktad rörelse och för människor att göra saker på MIT, säger han. Och eleverna har en nivå av intensitet och spänning som han säger är svår att hitta, även på uterum. MIT-studenter studerar inte musik för att bli professionella musiker; de gör det för att de älskar musik. Och Harbison har inga problem att hänga med, säger Rife: Han tar med sig samma energi som han tar ut till resten av världen när han kommer tillbaka till skolan.
Kollegialt beröm för institutets professorer flödar fritt. Ett tillfälligt omnämnande av Mildred Millie Dresselhaus, till exempel, är nästan alltid parat med en smickrande parentes: Millie Dresselhaus – superwoman. Millie Dresselhaus – hon är fantastisk. Eller Millie – hon är ett kraftpaket. Hon har bara gjort fantastiskt innovativa saker på så många områden, säger Raymond Ashoori, professor i fysik. Hon har varit ordförande i alla sällskap som du kan nämna, och samtidigt tycker jag att hon har väldigt tålamod med människor och väldigt stöttande mot människor, säger han.
Dresselhaus personliga stil verkar inte stämma överens med hennes meritlista som en kraftfull fysikprofessor som hjälpte till att tänja på gränserna för kvinnor inom vetenskapen. Klädd i en gammaldags kjol och blus, med det gråa håret tillbakadraget i en flätad bulle, har hon ett lugnt, ödmjukt sätt.
Dresselhaus kom till MIT 1960 som forskare vid Lincoln Laboratory. När hon kom fanns det bara en handfull kvinnliga fastanställda professorer vid institutet, men hon säger att hon aldrig känt sig i underläge. Jag vet att du tänker att vi hade det svårt när vi kom hit, säger hon, men det stämmer inte alls. Vi blev mycket väl accepterade för det vi gjorde.
Och hon gjorde mycket: hon är en av landets ledande experter inom kolvetenskap och har gjort banbrytande forskning inom termoelektricitet och supraledning. Under de senaste åren ledde hon en rikstäckande U.S. Department of Energy-studie om väteproduktion, lagring och användning; resultaten har hållit henne i framkanten av den globala strävan efter hållbara energikällor.
Även om kvinnor var väl accepterade när Dresselhaus anlände till MIT, fanns det fortfarande mycket färre kvinnor inom naturvetenskap och teknik än män i USA. I mer än tre decennier har Dresselhaus varit avgörande för att främja möjligheter för kvinnor inom vetenskapen. Hon tilldelades Carnegie Foundation-stipendiet 1973 för att uppmuntra kvinnor att studera och söka karriärer inom traditionellt mansdominerade discipliner, och under många år innehade hon Abby Rockefeller Mauze-stolen – en professur som gavs till stöd för kvinnor inom naturvetenskap och teknik.
Hon gjorde ansträngningar för att skapa ytterligare bostäder på campus för kvinnor, vilket hjälpte till att balansera inskrivningen och som ett resultat jämnade ut antagningskraven. (Bristen på bostäder hade gjort det tuffare för kvinnor att komma in.) Hon startade Women's Forum, där kvinnliga lärare och personal samlas för att diskutera oroande frågor; och hon skapade en mentorskurs för grundutbildning som innehöll gästföreläsare som ofta talade om att övervinna hinder.
I mer än 20 år har Dresselhaus haft en tid på MIT som inte kräver att hon undervisar; hon fortsatte dock att undervisa fram till 2003. Hennes kontor är högt med högar av papper – ett tillstånd som hon tillskriver sina tre pågående böcker – och hennes hyllor är kantade med tredimensionella modeller med kristallstruktur varvat med statyetter och andra leksaker som hon studenter har gett henne. Jag har haft många elever här och de är som mina barn, säger hon. Jag gillar att ha deras saker utspridda runt platsen; det är lite trevligt.
Det är inte ovanligt att institutsprofessorer fortsätter att undervisa efter deras urval eller att återgå till undervisning senare i livet efter lysande karriärer inom vetenskap och politik. En vägg på John Deutchs kontor är klädd med fotografier: Deutch skakar hand med fem tidigare presidenter; Deutch arm i arm med Bill Clinton. En energiräkning som han hjälpte till att passera visas som ett diplom. Deutch är en tidigare chef för CIA; han har haft en rad befattningar i de amerikanska energi- och försvarsdepartementen sedan 1970-talet. Han är övervakare av Museum of Fine Arts i Boston. Vid MIT har han varit ordförande för Institutionen för kemi, dekanus för vetenskap och provost. Men först och främst, säger han, är han professor.
Deutch '61, PhD '66, gick med i MIT-fakulteten 1970. År 1977 hade han börjat knyta band till Washington, och tjänstgjorde som den första chefen för energiforskning i det nya amerikanska energidepartementet.
Energi har i grunden varit min första kärlek, säger han. Den kombinerar alla element som verkligen intresserar mig: vetenskap, teknik, offentlig politik, internationella frågor. Förutom att bedriva grundforskning inom fysikalisk kemi, publicerar Deutch artiklar om energipolitik och undersöker ämnen från kärnkraftsspridning till bränsleceller och hybridbilar.
Han är en av killarna som förstår teknik och som känner regeringen och som vet vad regeringen bryr sig om, säger Nurettin Demirdoven, PhD '03, SM '05, som tog sin doktorsexamen i teknik och politik och hade Deutch som rådgivare. Han är verkligen framgångsrik i det han gör eftersom han kan lägga dessa två saker i samma paket ... Jag tror att hans bidrag mestadels kommer från att sätta vetenskap på ett sätt som folk i regeringen förstår.
Deutch är berömt sträng och okomplicerad. Fråga honom om hans politiska karriär, och han återkommer med korta, tempererade svar, som om han har svarat på frågorna tusen gånger. Men fråga honom om tennis, så lyser hans ögon. Hans röst blir högre och låter yngre, och han kommer till och med att luta sig tillbaka i stolen och le. Få honom att prata om sin familj, och hans vanligtvis smala blick och fasta röst slappnar av; plötsligt varm och vänlig pratar han som med en gammal vän.
Min fru spelar vacker tennis, funderar han. Det är en av de stora glädjeämnena i mitt äktenskap, att spela mixed dubbel. Deutch räknar inte sina politiska utnämningar eller intellektuella prestationer till de stora affärerna i hans liv. Vill du veta sanningen? han frågar. Jag har två barnbarn på väg i sommar. Jag har tre söner. Det är en stor sak. Det är vad som händer när du blir äldre – du börjar räkna dina riktiga välsignelser.
Och nu för tiden verkar han föredra professur framför politik. Min tillfredsställelse kommer från att vara MIT-professor, säger han. Om jag har en namngiven ordförande, eller om jag är en institutsprofessor, är för mig en liten fråga jämfört med det nöje och privilegium jag åtnjuter som MIT-professor.
Även om utnämningen av institutprofessorer kan verka sannolikt att väcka avund, verkar det faktiskt bygga upp kamratskap. Moses, som var chef för institutionen för elektroteknik och datavetenskap när Dresselhaus utsågs till institutsprofessor 1985, säger: Det var en enormt upplyftande händelse för institutionen. Det handlar inte bara om individen – det finns också känslan av att avdelningen har blivit hedrad.
MIT är fullt av extraordinära människor, och att begränsa antalet institutprofessorer till endast ett dussintal innebär att många exceptionella lärare och forskare lämnas utanför. Men det är en del av det som gör titeln så meningsfull. Generellt sett tror jag att vi kanske är lite tuffare mot oss själva än vad vi borde vara, säger Moses. Men att välja ut institutets professorer, fortsätter han, är en av de saker som MIT gör bra.