211service.com
Insekt-Zappande laserstaket förbereder sig för första fiendekontakt
Sophia Foster-Dimino
Floridas citrusbönder är i krig. En insektsinkräktare som kallas den asiatiska citruspsylliden har drivit apelsinproduktionen till under hälften av 2005 års nivåer genom att sprida en sjukdom som förhindrar fruktmognaden. Odlare sprejar bekämpningsmedel och drar ut sjuka träd, men det verkar inte vara en vinnande kamp. Vi börjar ifrågasätta om vi faktiskt kan kontrollera dem, säger John Barben, en bonde i Highlands County.
Intellectual Ventures, som grundades av Microsofts tidigare teknikchef Nathan Myhrvold, anser att dystra utsikter gör Floridas entomologiska slagfält till den perfekta testplatsen för en ovanlig och oprövad metod för insektsbekämpning. I sommar planerar företaget att installera en enhet som använder kameror och en laserstråle för att identifiera och skjuta ner psyllider på en plats hos det amerikanska jordbruksdepartementet i delstaten.
Det kommer att vara det första verkliga testet av en enhet som ursprungligen drömdes om som ett sätt att kontrollera myggor som bär på malaria i fattiga delar av världen – men som har tvingats till en kommersiell avledning.
Vi har inte gett upp det målet, säger Jeremy Salesin, som leder kommersialiseringsinsatser för tekniken. Men för att komma till de prispunkter vi behöver för dessa scenarier behöver du ett stort antal enheter och en enhet som inte är den första generationens produkt.
Intellectual Ventures är nu på sin tredje prototyp av vad den kallar Photonic Fence. Dess dödzon sträcker sig 30 meter horisontellt och 3 meter vertikalt. I enheten har anordningen tagit död på myggor, asiatiska citrusfrukter och fruktflugor.
Död med laserstråle låter rörigt. Men Arty Makagon, teknisk ledare i projektet, säger att enhetens ögonsäkra, osynliga, infraröda laser gör rena dödar, efter att ha kalibrerats för att leverera precis tillräckligt med värme för att döda insekter utan att slösa kraft. När du tittar i mikroskop kan du inte se var den har skjutits, säger han om insekter som skjutits ned av enheten. Det finns inga svullna märken, det finns inget gapande sår.
En asiatisk citrus psyllid förs ner av en laser. Intellektuella satsningar
I sommar i Florida kommer Photonic Fence initialt att testas mot psyllider som släpps in i ett skärmhus, ett hölje av finmaskigt som används för att skydda träd från skadedjur. Efter det, och tester för att bevisa att den kan undvika att rikta in sig på bin, kommer enheten att användas för att ersätta en vägg i ett skärmhus och få sitt första skott på vilda psyllider. Makagon vill sedan använda flera enheter för att göra en omkrets runt ett block av citrusträd.
Intellectual Ventures har också lämnat in ett förslag om att testa sin enhet i Kalifornien, där psylliderna är mindre etablerade men går framåt. Nästa år hoppas företaget ha en version med en längre räckvidd på 100 meter, i testning hos citrusodlare. Makagon säger att Pepsi och Coca Cola – som har rader av citrusjuicer och läsk och arbetar nära med fruktträdgårdar runt om i världen – båda har uttryckt intresse för projektet.
Barben, i Highlands County, säger att han är fascinerad av tekniken. Det låter lite Star Wars-aktigt, säger han – projektet har i själva verket sitt ursprung i ett förslag från astrofysikern Lowell Wood, som arbetade på Strategic Defense Initiative – men jag ska försöka vad som helst. Systemets påstådda förmåga att bara rikta in sig på fiendens buggar skulle vara värdefull under de två månader på året då citrusträd blommar, säger han. Odlare slutar spruta insektsmedel för att undvika att skada bin som behövs för att pollinera deras träd.
Men i slutändan kommer Intellectual Ventures behöva göra det ekonomiska argumentet för systemet. Vi har mycket teknik som vi skulle kunna använda men är kostsamt, säger Barben. Salesin säger att det är för tidigt att uppskatta kostnaden för ett marknadsfärdigt fotoniskt staket, men ger uttryck för hur mycket pengar industrin spenderar på insektsmedel och nya träd som bevis på att den är redo att investera i något nytt. Det är ett globalt problem - ingen har en lösning på psylliden, säger han.