Innovatör i chef

Som chef för ett av Sierra Leones nyaste direktorat försöker Moinina David Sengeh, PhD '16, föra innovation in i regeringens hjärta. Förbi

• Cara Giaimo, SM ’15 arkivsida

24 oktober 2019

David Sengeh | Nana Kofi Acquah

Direktoratet för vetenskap, teknik och innovation i Freetown, Sierra Leone, är inte ditt genomsnittliga statliga kontor. En viss dag kan människor vara samlade runt en 3D-skrivare eller ett kartprogram. Andra kanske är på väg ut för en fotbollsrast, ett standup-möte på gården eller en data-crunching session i en hängmatta under träden. Mitt i allt kommer en man med vänliga ögon, dreadlocks och färgglada strumpor att ge någon sin hänförda uppmärksamhet.

DSTI är ett av Sierra Leones nyaste direktorat. Och figuren i centrum är Moinina David Sengeh, PhD ’16, född i landet och dess första innovationschef.

Under det senaste året har Sengeh och hans kollegor närmat sig några av landets mest angelägna frågor – från vattensäkerhet (se På nivån nedan) till tillgång till utbildning – med en djärvhet och kreativitet som inte ofta finns i regeringen, undviker stela roller och byråkrati till förmån för hackathons (se Tillbaka till skolan, nedan) och tvärvetenskapligt lagarbete.

DSTI är på presidentens kansli, säger Sengeh. Men jag brukar säga: 'Låt oss gå till labbet.'

Hemma hemifrån och tillbaka igen

Liksom hans metoder var Sengehs resa in i regeringen oortodox. Efter att ha avslutat gymnasiet i Sierra Leone fick han ett stipendium som ledde till två år vid UWC Red Cross Nordic College i Norge, en internationell studentexamen vars elever kommer från mer än 80 länder. Han tillbringade sedan sina grundutbildningsår vid Harvard, där han arbetade med nya former av vaccinleverans, och började en doktorsexamen vid Media Lab – det enda stället som skulle tillåta mig att spela, säger han.

Mycket av den internationella utvecklingen blir i slutändan teknikledd och inte ledd av lokala behov.

Där designade Sengeh prisbelönta proteshylsor, inspirerade av de tusentals människor som skadades under Sierra Leones inbördeskrig på 1990-talet och början av 2000-talet. Sengeh hade märkt att även om amputerade i Sierra Leone ofta fick proteser, använde många dem inte för att de skavde eller fick blåmärken. Med hjälp av exakta mätverktyg, algoritmisk design och 3D-utskrift hittade han ett sätt att skapa personliga uttag som passar bekvämt.

Medan han gjorde prototyper fick han hjälp av veteraner och en amputerad från bombningen i Boston Marathon – och av sin rådgivare, biomekatronikprofessorn Hugh Herr, som förlorade sina ben i en klätterolycka för flera decennier sedan. Att få testa saker på honom, med honom, var en annan nivå av empati i design, säger Sengeh.

Som doktorand (till vänster) utvecklade Sengeh personliga uttag för proteser. I mars 2019 återvände han till MIT med Sierra Leones president, Julius Bio, för att diskutera möjliga forskningspartnerskap.

Längs vägen blev han TED Fellow och National Geographic Emerging Explorer. Han hittade också tid att starta sitt eget kläddesignföretag och släppa några Afrobeat-raplåtar.

På nivån

• Christabel Sitienei ’19

  Över en miljon människor bor i Freetown - men de flesta av Sierra Leones vattenkällor ligger hundratals mil bort i höglandet. Så delar av huvudstaden är beroende av stora vattentankar, som toppas av lastbilar som åker fram och tillbaka.

• Att räkna ut när man ska fylla på dem är svårt; efter att medborgare rapporterat en låg tank måste en anställd verifiera nivån. Processen är väldigt lång och mödosam, säger Christabel Sitienei ’19 (ovan, mitten), som ägnade sin sista IAP åt att arbeta med problemet med DSTI.

  
  
  

• Tillsammans med en ingenjör från Sierra Leone, Ernest Kamara, designade Sitienei en vattenövervakningsenhet i realtid. Dess huvudkomponent är en flottörbrytare, som skickar en signal när vattnet sjunker under en viss nivå, säger Sitienei. Det utlöser en batteridriven mikrokontroller, som skickar ett textmeddelande till de personer som ansvarar för att fylla på tanken. Även om enheten fortfarande är i prototypstadiet är målet att så småningom ha en i varje tank i landet.

• Att arbeta i en sådan skala inspirerar Sitienei, som föddes i Kenya och beundrar Sengehs engagemang för sitt hem. Jag är en afrikan som vill flytta tillbaka, säger hon. Hon föreställer sig ibland att vara i Sierra Leone om tio år och se människor använda infrastruktur som ännu inte finns.

• Det är vi som kämpar för att få till det upplägget, säger hon. Jag känner mig väldigt privilegierad.

Men även när han fick framgångar utomlands var mitt hjärta alltid i Sierra Leone, säger han. Han återkom varje sommar med nya idéer för lokala initiativ. Han startade en NGO, Global Minimum, och en tävling, Innovate Salone, som båda fokuserar på att ge unga människor möjlighet att hitta lösningar på lokala problem. (Innovate Salone är nu ett årligt evenemang som lockar hundratals gymnasieelever.)

Efter att ha avslutat sin doktorsexamen 2016 började han på IBM Research i Nairobi för att arbeta med artificiell intelligens. Samtidigt skrev han till medborgarledare i sitt hemland, säger han, och försökte förstå deras syn på teknik för att komma på sin egen plats där.

En av personerna han kontaktade var politikern Julius Bio. De två slog till: båda hade små barn och en fascination för ny teknik. Och de trodde båda att en administration som bestämde sig för att placera innovation i hjärtat av regeringen kunde förändra ett land, säger Sengeh.

Bio fortsatte att kandidera till presidentposten för Sierra Leone. När han vann, i maj 2018, bad han Sengeh att omsätta deras samtal i praktiken. Som innovationschef skulle Sengeh ha sitt eget team och fullständig kreativ kontroll. Jag kunde inte säga nej, säger han. Den juli lämnade han IBM och flyttade sin familj till Freetown.

möjligheternas land

Sierra Leone återhämtar sig fortfarande från arvet från kolonialismen och den atlantiska slavhandeln, såväl som dess inbördeskrig. Många medborgare saknar tillförlitlig tillgång till rent vatten och el, och över hälften lever under fattigdomsgränsen.

På ett specifikt sätt, säger Sengeh, är denna brist på utveckling en fördel. Eftersom Sierra Leone inte har traditionell infrastruktur och system på plats, säger han, kan det göra förändringar snabbare än länder som kan behöva fasa ut gamla metoder och implementera nya samtidigt.

Ta förnybar energi eller blockchain-system: båda är lättare att bygga från grunden än att skohorn in i befintliga system, påpekar han.

Vår brist är vår möjlighet att leda, säger han. Sierra Leone [kan] faktiskt ligga i framkant.

Nana Kofi Acquah

DSTI har några huvudprioriteringar. Den första, säger Sengeh, är att stödja den nationella utvecklingsplanen, som främjar utveckling av mänskligt kapital genom utbildning, hälsa och jordbruk. Dess nuvarande fokus ligger på utbildning – ett kritiskt behov i ett land där 60 % av vuxna inte kan läsa eller skriva. Förra året samlade ett annat regeringsdepartement in data om alla skolor i landet – cirka 10 000 – med hundratals mätvärden, från närvarorekord till provresultat.

DSTI-medlemmar hjälpte till att rensa och förbearbeta data, och de arbetar med maskininlärningsalgoritmer för att avgöra vilka av dessa mätvärden som är viktiga för inlärningsresultat, säger Sengeh. Tjänstemän kommer att kunna använda resultaten för att fastställa politiska prioriteringar.

DSTI-gruppen försöker göra sina verktyg så allmänt tillgängliga som möjligt. På president Bios begäran skapade de nyligen en 3D-printad datakarta över landet, som visar hur långt barn från olika områden måste gå för att komma till skolan. Längre pendlingar representeras av högre områden på kartan, medan korta pendlingar är kortare. Sådana kartor – fysiska föremål som alla kan titta på tillsammans, utan behov av skärmar eller ström – är nu inventarier i möten när regeringen tar reda på hur de ska fördela bussar och var man ska bygga nya skolor. Ett antal andra kartläggningsprojekt pågår, bland annat en onlineportal som gör det möjligt för människor att till exempel se var deras lokala domstol finns och få mer information om vilka typer av tvister den hanterar, säger Sengeh. Kartorna visar också var saker som skolor, hälsoinrättningar och mobiltorn finns.

Dessa ansträngningar exemplifierar en annan DSTI-prioritet: att sätta människorna först. Mycket internationell utveckling slutar med att bli teknikledd och inte ledd av lokala behov, säger Ethan Zuckerman, chef för MIT:s Center for Civic Media, en vän och frekvent samarbetspartner till Sengehs.

Kärnan i allt detta är människor, säger Sengeh. Det är därför vi gör det vi gör.

Börja i djupet

Sengeh vill göra Sierra Leone till ett innovationsnav. Även här har han utmaningen – och möjligheten – att börja från noll.

Han har fyllt DSTI med ingenjörer, designers och beslutsfattare. Många är Sierra Leoneaner, medan andra – inklusive två MIT-professorer och nio studenter från MIT:s MITI-Africa-program – kommer från hela världen för att arbeta med projekt.

Kärnan i allt detta är människor, säger Sengeh. Det är därför vi gör det vi gör.

Studenter dras av möjligheten att göra skillnad i nationsstorlek och av Sengehs inställning till ledarskap, som betonar självständighet. En DSTI-medlem kan ägna förmiddagen åt att programmera en anti-korruptionsalgoritm och på eftermiddagen hjälpa till att skapa den kostnadsfria kodningsskolan för ungdomar som är redo att öppna nästa år.

Tillbaka till skolan

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  För mycket data kan vara överväldigande utan ett sätt att kanalisera den. Tack vare en landsomfattande undersökning gjord hösten 2018 har DSTI tillgång till gigantiska listor med variabler om Sierra Leones skolor, säger Banti Gheneti ’17, MEng ’19 (ovan, näst från vänster). Med ett klick på en knapp kan DSTI-medlemmar berätta om förhållandet mellan elever och lärare, antal läroböcker eller antalet badrum i en viss skolbyggnad.

• Så i juli förra året gick DSTI igenom en övergångsrit: dess första hackathon. Laboratoriemedlemmar, ministrar, regeringsanställda och besökare från Unicef ​​New York och University of Pretoria tillbringade 12 dagar tillsammans och pratade igenom strategier och knasande siffror.

• Vi kom in för att veta vilka faktorer som påverkar hur bra eleverna presterar på sina slutprov, säger Gheneti, som tillbringade fem månader i Sierra Leone i år och arbetade med olika projekt. Det var också ett bra tillfälle att rensa i datamängden, och för personer med olika kompetens att få fart på varandra.

• Några av lagens gissningar bekräftades. Mer tillförlitlig tillgång till toaletter verkar till exempel förbättra testresultaten. Viktigast, säger Gheneti, de insåg vad som skulle förbättras nästa gång: hur man får data som blir mer standardiserad, lättare att arbeta med och mer fruktbar. (Till exempel att ha två skol-ID-nummer förvirrade deras resultat.)

• Det är verkligen viktiga insikter som man får av att tänka igenom ett hackathon, säger han. DSTI arbetar med att införliva dessa lärdomar i nästa undersökning.

Eller så kanske han kommer och hamnar i ett möte med högt uppsatta regeringstjänstemän bara några dagar senare. Det var vad som hände med Amauche Emenari, en doktorand i beräkningsneurovetenskap som tillbringade den senaste januari med att arbeta med DSTI för att effektivisera hur medel rör sig inom Sierra Leones regering. För att kunna tillämpa sin insikt och erfarenhet i detta nya sammanhang, säger Emenari, var han tvungen att ompröva sina antaganden om hur tekniken skulle fungera.

Till en början kunde han till exempel inte förstå varför pengaöverföring involverar så många pappersformulär, och han funderade på att lägga ut dem online. Sedan stängde en blackout av internet i hans grannskap. Plötsligt var allt det här pappersarbetet väldigt vettigt, säger han. Sierra Leone kommer aldrig bara att kopiera [amerikanska] lösningar.

Så Emenari och hans motsvarigheter i Sierra Leone började kartlägga exakt var och hur pengar flyttas, vilket kommer att fungera som ett bålverk mot korruption och hjälpa regeringen att fatta välgrundade beslut om finansiering.

Det är praktiskt lärande – min modell från MIT, säger Sengeh. Du kastar dem i djupet.

Att förvandla ett helt land är en svår uppgift, och DSTI – liksom många av dess medlemmar – är ganska ung. (Sengeh är själv 32.) Sengeh har många planer, inklusive samarbeten med internationella universitet; han och President Bio träffade nyligen tjänstemän vid MIT och Harvard för att diskutera potentiella forskningspartnerskap. Det här är en vision, säger han och citerar Estland och Kenya – två länder som har satsat hårt på teknisk utveckling och skördat frukterna. Det tog dem 20 år att vara där de är.

Så Sengeh ger sig själv, och hela sitt direktorat, samma råd som han ger sina teammedlemmar. I slutändan, säger han, handlar det om att dyka in.

Dölj