Innovation utan åldersgränser

Riskkapitalister i Silicon Valley föredrar att finansiera den unga, nästa Mark Zuckerberg. Varför? Det vanliga mantrat är att om du är över 35 år är du för gammal för att förnya dig. Faktum är att det finns en växande profil för den perfekta entreprenören – smart nog att komma in på Harvard eller Stanford och kunnig nog att hoppa av. Några framstående personer uppmanar till och med begåvade ungdomar att hoppa över college, förmodligen så att de inte slösar bort sin ungdom på att studera.

Till viss del är den kult som Silicon Valley har byggt upp kring unga människor vettig – särskilt inom internet och mobilteknik. De unga har en enorm fördel eftersom de inte är belastade av det förflutna. Äldre teknikarbetare är experter på att bygga och underhålla system i gamla datorspråk och arkitekturer. De tjänar mycket högre löner. Varför ska arbetsgivare betala 150 000 USD för en arbetare med 20 års irrelevant erfarenhet när de kan anställa en nyutexaminerad student för 60 000 USD? När allt kommer omkring kommer kandidaten att ta in nya idéer och behöver inte gå hem tidigt till en familj.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Dessa utexaminerade växte upp i en tid då hela världen höll på att bli uppkopplad. För dem är världen ett gigantiskt socialt nätverk där de kan spela spel eller arbeta med vem som helst, var som helst. Detta är inte ett fenomen endast i USA. Barn i Egypten och Kina är lika webbkunniga som amerikaner. Med bättre, mer aktuell information till hands än någon generation har haft i historien, kan världens barn höja sig över sina föräldrars rädsla och fördomar. Det är därför ungdomar i Mellanöstern framkallar revolutioner och kineserna blir rastlösa. En nyckelingrediens i innovation är förmågan att utmana auktoriteter och bryta regler, en passion som Internet låser upp bland en ny generation ungdomar världen över.

De unga förstår gränserna för webbvärlden, men de vet inte sina egna gränser. Det har visat sig vara en kraftfull kombination. Eftersom de inte vet vad som inte är möjligt, kan Zuckerbergs komma med nya lösningar på gamla problem. Det är därför de leder ansvaret för att starta innovativa mobil- och webbföretag.

Men bra idéer i sig leder inte till banbrytande teknologier eller framgångsrika företag. Idéer kostar ett dussin. Värdet kommer från att omsätta idéer till uppfinningar och uppfinningar till framgångsrika satsningar. För att göra detta måste du samarbeta med andra, skaffa finansiering, förstå marknader, prissätta produkter, utveckla distributionskanaler och hantera avslag och misslyckanden. Du behöver med andra ord affärs- och ledningsförmåga och mognad. Dessa kommer med utbildning, erfarenhet och ålder.

Ja, forskning av mitt team avslöjat att medel- och medianåldern för grundarna av framgångsrik Amerikanska teknikföretag (med verkliga intäkter) är 39. Vi hittade dubbelt så många framgångsrika grundare över 50 som under 25, och dubbelt så många över 60 som under 20. Så alla har chans att lyckas, men ålder ger en tydlig fördel.

Dags för entreprenörskap: En undersökning bland entreprenörer visade att de flesta startade sitt första företag vid 39 års ålder. Personer med examen i datavetenskap startade företag mycket tidigare än de med avancerad utbildning inom andra vetenskaper eller ingenjörer.

Är riskkapitalister då vilseledda när det gäller att finansiera företag med VD:ar med baby-face? Kanske ligger ett svar i resultaten av en studie gjord av Kauffman Foundation. Det hittades att under perioden då finansiering av unga teknikentreprenörer blev normen, från 1997 till 2007, växte venture-industrin dramatiskt. Men avkastningen stagnerade faktiskt och sjönk sedan – hastigt. Riskindustrins avkastning släpade efter småbolagens Russell 2000 Index med 10 procent under den 10-åriga tidsramen.

När du träffar entreprenörer i Indien, Irland, Brasilien och andra delar av världen, ser du många av samma dynamik på spel. De unga har de upprörande idéerna, men dess äldre människor som når affärsframgång. I alla dessa länder ökar ungdomsföretagandet. Och som i USA misslyckas de flesta av dessa företag. Det är okej när du kan lära dig av dina misslyckanden och börja om - om och om igen. Detta har varit Silicon Valleys fördel: det accepterar misslyckanden och uppmuntrar entreprenörer att fortsätta försöka. Det har inte varit så här i andra delar av landet och världen. På de flesta ställen, om du misslyckas, får du inte en andra chans. Men kulturer förändras. De börjar acceptera misslyckanden. Så entreprenörer över hela världen försöker igen och igen. I processen blir de äldre och smartare och når så småningom framgång.

Även Kina håller på att bli mer öppet för entreprenörskap, men i det landet skiljer en klyfta gammal och ung åt. Trots de miljarder dollar som Kinas regering investerar i forskning finns det praktiskt taget ingen innovation i dess labb: de är bemannade av en generation som blev myndig under kulturrevolutionens dagar, då att trotsa auktoriteter var ett brott. Men träffar du de unga på universiteten eller internetcaféerna hittar du samma innovativa förmåga som du ser i Silicon Valley.

Det mesta av det jag diskuterade ovan var i datorvärlden. Men vi lever i en tid av exponentiellt expanderande teknologier. Moores lag beskriver framstegen inom datorkraft. Idag finns det andra områden inom vetenskap och ingenjörsvetenskap som går lika snabbt framåt, såsom robotik, syntetisk biologi, medicin och nanomaterial. Det mänskliga genomet, till exempel, sekvenserades först för ungefär ett decennium sedan till en kostnad av mer än en miljard dollar; nu kostar samma bedrift 1 000 dollar. Tillsammans gör alla dessa framsteg det möjligt att ta itu med många av mänsklighetens stora utmaningar: att se till att vi alla har tillräcklig utbildning, vatten, mat, tak över huvudet, hälsa och säkerhet. Entreprenörer kan nu göra vad bara regeringar och stora företag en gång var kapabla till.

Men att förstå dessa olika tekniker är inte de ungas domän. Även om avhoppare från college kanske vet allt om sociala medier, är det mycket osannolikt att de förstår nanoteknikens och artificiell intelligenss krångligheter, precis som deras äldre gör. Dessa är komplexa teknologier som kräver inte bara en stark utbildning utan också förmågan att arbeta över domäner och samarbeta med intellektuella kollegor inom olika vetenskaps- och ingenjörsdiscipliner.

Med tanke på alla nya komplexiteter inom vetenskapen är det ingen överraskning att innovatörer faktiskt blir äldre.

Ekonom Benjamin F. Jones från Kellogg School of Management tittade på bakgrunden till nobelpristagare och andra stora uppfinnare från 1900-talet. Han hittade att medelåldern då de gjorde sina största innovationer var 39. Den största massan av stora framsteg – 72 procent – ​​kom på en uppfinnares 30- och 40-tal, och endast 7 procent kom före 26 års ålder. Dessutom fann Jones att ålder vid högsta prestation har faktiskt stigit, med ungefär sex år under det senaste århundradet. Den effekten berodde faktiskt på minskar uppfinningstakten i yngre åldrar. Förklaringen är förmodligen enkel. Människor ägnar mer tid åt utbildning som en förutsättning för att bidra till komplexa områden.

Verkligheten är att det inte finns några ålderskrav för innovation. Både unga och gamla kan förnya sig. De unga dominerar nyerans mjukvaruutveckling, och mjukvara kommer att vara en viktig drivkraft i konvergensen av andra teknologier som expanderar exponentiellt. Så vi behöver verkligen våra unga. Och vi behöver våra äldre entreprenörer för att utveckla tvärvetenskapliga lösningar som löser mänsklighetens stora utmaningar.

Vivek Wadhwa är VP för akademiker och innovation vid Singularity University och har anknytning till Duke, Stanford och Emory. Han är 54 år gammal.

Dölj