Inne i Jordaniens flyktinglägret som körs på blockchain

Några gånger i månaden skjuter Bassam en kundvagn genom gångarna i en livsmedelsbutik fylld med påsar med ris, ett litet urval av färska grönsaker och andra häftklamrar. Idag har han på sig en svart tröja instoppad i jeans, som själva är instoppade i vadhöga stövlar inbakade i lera. Tazweed Supermarket, där han handlar, ligger i utkanten av ett 75 000-personers flyktingläger i den halvtorra jordanska stäppen, sex och en halv mil från den syriska gränsen.

Vid kassan räknar en kassör upp summan, men Bassam betalar inte med kontanter eller kreditkort. Istället lyfter han huvudet mot en svart låda och stirrar in i spegeln och kameran i dess mitt. En stund senare blinkar en bild av Bassams öga på kassans skärm. Bassam hämtar sitt kvitto – där det står EyePay och World Food Program Building Blocks överst – och går ut i middagskaoset i flyktinglägret Zaatari.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Även om Bassam kanske inte vet det, involverar hans besök i snabbköpet en av de första användningarna av blockchain för humanitärt bistånd. Genom att låta en maskin skanna hans iris bekräftade han sin identitet på en traditionell FN-databas, frågade efter ett familjekonto som hölls på en variant av Ethereum-blockkedjan av World Food Program (WFP) och gjorde upp sin räkning utan att öppna plånboken.

Startade i början av 2017, Building Blocks, som programmet kallas, hjälper WFP att distribuera kontanter för livsmedelsbistånd till över 100 000 syriska flyktingar i Jordanien. I slutet av detta år kommer programmet att omfatta alla 500 000 flyktingar i landet. Om projektet lyckas kan det så småningom påskynda antagandet av blockkedjeteknologier hos syster FN-organ och vidare.

(Vänster) Bassam får sitt öga skannat för att betala i marknadens kassa. (Till höger) En väggmålning på Zaatari-lägret.

Building Blocks föddes ur ett behov av att spara pengar. WFP hjälper till att mata 80 miljoner människor runt om i världen, men sedan 2009 har organisationen gått från att leverera mat till att överföra pengar till människor som behöver mat. Detta tillvägagångssätt kan ge fler människor mat, förbättra lokala ekonomier och öka transparensen. Men det introducerar också en anmärkningsvärd punkt av ineffektivitet: att arbeta med lokala eller regionala banker. För WFP, som överförde över 1,3 miljarder dollar i sådana förmåner 2017 (cirka 30 procent av dess totala stöd), är transaktionsavgifter och andra avgifter pengar som kunde ha gått till miljontals måltider. Tidiga resultat av blockchain-programmet visade på en 98-procentig minskning av sådana avgifter.

Houman Haddad är FN-chefen bakom Building Blocks och dess användning i det jordanska lägret.

Och om mannen bakom projektet, WFP-chefen Houman Haddad, har sin vilja, kommer det blockchain-baserade programmet att göra mycket mer än att spara pengar. Det kommer att ta itu med ett centralt problem i varje humanitär kris: hur får man in människor utan statliga identitetshandlingar eller ett bankkonto i ett finansiellt och juridiskt system där dessa saker är förutsättningar för att få ett jobb och leva ett säkert liv?

Att äga din identitet

Haddad föreställer sig Bassam en dag gå ut ur Zaatari med en så kallad digital plånbok, fylld med sin lägertransaktionshistorik, sitt statliga ID och tillgång till finansiella konton, allt länkat via ett blockchain-baserat identitetssystem. Med en sådan plånbok kunde han mycket lättare komma in i världsekonomin när Bassam lämnade lägret. Han skulle ha en plats för en arbetsgivare att sätta in hans lön, för en vanlig bank att se hans kredithistorik och för en gräns- eller immigrationsagent att kontrollera hans identitet, vilket skulle intygas av FN, den jordanska regeringen och ev. även hans grannar.

En sådan post, kanske lagrad på en mobiltelefon, skulle kunna låta någon som Bassam ta sin data från Syrien till Jordanien och vidare, säkerhetskopierad online i krypterad form. Syriska flyktingar som använder ett sådant system – och de flesta i Zaatari har redan smartphones – kunde återfå legala identiteter som gick förlorade tillsammans med deras dokument och tillgångar när de flydde från sina hem. I det här scenariot kan Bassam flytta – till Tyskland eller tillbaka till Syrien – och enkelt bevisa sina utbildningsuppgifter, visa sin relation till sina barn och få ett lån för att starta ett företag. (I de flesta länder kan du inte få ett bankkonto utan ett ID, och utan ett bankkonto kan du inte få ett boende eller ett lagligt jobb.)

Zaatari är en livlig stad som uppstod när mänsklighetens tidvattenbrunn störtade över den syriska gränsen 2012. Nästan 75 000 syrier bor i det vidsträckta lägret, inklusive många barn och unga vuxna.

Om ett sådant system hade funnits innan Bassam lämnade sin hemstad Daraa, hade han kanske undvikit Zaatari helt och hållet och blivit en produktiv medlem av det jordanska samhället direkt. Även om Syrien återkallade hans pass, eller om en skola med uppgifter om hans examina bombades, skulle ett oföränderligt register över hans historia fortfarande kunna underlätta hans inträde i ett adopterat land.

Ett antal organisationer arbetar redan med aspekter av denna idé. I Finland har en blockchain-startup som heter MONI samarbetat sedan 2015 med Immigrationsverket och gett varje flykting i landet ett förbetalt MasterCard – uppbackat av ett digitalt identitetsnummer lagrat i en blockchain. Även utan det pass som krävs för att öppna ett finskt bankkonto, låter ett MONI-konto flyktingar få förmåner direkt från staten. Systemet tillåter också flyktingar att få lån från människor som känner och litar på dem, vilket hjälper dem att bygga rudimentära kredithistorik som kan göra det möjligt att få institutionella lån på vägen.

Samtidigt går företag som Accenture och Microsoft med ideella organisationer i en offentlig-privat allians som heter ID2020. Uppdraget är att hjälpa till att uppnå FN:s mål att tillhandahålla en juridisk identitet till alla, med början på de 1,1 miljarder människor som saknar officiellt erkända bevis på sin existens.

Systemet använder en traditionell databas och ett konto lagrat på en tillåten variant av Ethereum blockchain. Stormarknaden erbjuder bulkförnödenheter av förnödenheter som ris, olja och socker.

Kärnan i sådana system är ett koncept som kallas självsuverän identitet. Det populariserades 2016 av Christopher Allen, en amerikansk teknolog, som beskrev principer för ett digitalt bevis på existens som ägs av individen. I ett sådant system skulle identiteten vara portabel och inte beroende av någon stat eller central myndighet. Och konsensusen växer om att en blockkedja ska stå i centrum.

Blockkedjor, berättade Allen för mig, är avgörande för sådana identitetssystem eftersom de löser tidigare olösliga problem. Genom att lagra en krypterad identifierare i en blockchain kan man separera autentiseringssystemet från ens data, vilket hjälper till att skydda integriteten. Blockchain-system är också säkrare än konventionella identitetsposter eftersom de skär ut tredje parts mellanhänder. De kan vara enklare att använda och de kan överleva katastrofer som kan utplåna mer centraliserade registerföringssystem.

Det slutliga målet är ett system där en användare äger och helt kontrollerar någon form av digital plånbok – ungefär som den fysiska vi har idag för våra pappersdokument. Plånboken lagrar påståenden från användaren (som namn och födelsedatum), bevis för dessa påståenden (som kopior av födelsebevis eller elräkningar) och tredjepartsvalideringar, så kallade intyg, som ytterligare stöder en individs påståenden (som t.ex. en regeringsbekräftelse av uppgifterna på ett födelsebevis). En sådan plånbok kan ligga i ett smart chip på en nyckelbricka eller något som liknar ett kreditkort, eller så kan det vara en säker enklav i ens telefon, som de som redan tillhandahålls av vissa tillverkare.

Med rätt teknik, säger Haddad och andra, skulle ett blockchain-ID-system kunna täcka många fler anspråk än de som finns på licenser eller pass – anspråk som över 21 eller amerikansk medborgare. Det kan till exempel hjälpa en flykting att bevisa sin yrkesbakgrund eller familjeband.

På Tazweed Supermarket kan invånarna i lägret köpa varor med hjälp av ett blockchain-baserat konto.

Vem kontrollerar det?

Det kommer att ta ett tag att uppnå den stora visionen. Haddads idé för Building Blocks var att börja med att skapa ett konto på en blockchain för varje familj av syriska flyktingar i ett jordanskt läger. Familjer skulle då inte behöva vänta dagar på att lokala banker ska överföra sina pengar, eller behöva dela identifieringsinformation med bankerna, där någon skrupellös anställd kan stjäla eller missbruka dem. Samtidigt kan WFP, istället för att skicka pengar innan de är förbrukade, själva räkna upp alla flyktingköp och betala deltagande butiker efteråt i lokal valuta. Det är en stor sak, eftersom uppemot 30 procent av FN:s bistånd går förlorat på grund av korruption.

I ett tidigt test av Building Blocks betalningsidé i Pakistan var transaktionerna dock långsamma och avgifterna för höga. Haddad bestämde sig för att ett av problemen var att systemet byggdes på den offentliga Ethereum-blockkedjan. Den nuvarande versionen av Building Blocks – den som nu används i Jordanien – körs på en tillåten eller privat version av Ethereum.

På en offentlig blockchain kan vem som helst gå med i nätverket och validera transaktioner. Ett sådant system gör det svårt för en person eller byrå att manipulera eller förfalska transaktioner, men transaktionsavgifterna tenderar att öka. På en tillåten blockkedja bestämmer en central myndighet vem som får delta.

Fördelen med det tillåtna systemet är att Haddad och hans team kan hantera transaktioner snabbare och billigare. Nackdelen är att eftersom WFP har kontroll över vem som går med i dess nätverk, har den också makten att skriva om transaktionshistorik. Istället för att skära bort bankerna ur ekvationen har det i princip blivit en.

För Bassam och hans medflyktingar i Zaatari kanske skillnaden inte spelar någon roll. Bassam berättade för mig att han hade köpt matvaror med en irisskanning redan innan Building Blocks implementerades, men i det fallet skötte en verklig bank transaktionen. Och innan dess hade han ett kort som kassörskan skannade, men ibland blev det utslitet och det kunde ta veckor att få det utbytt. Det nya systemet fungerar bättre, säger han.

En irisskanning används för att fastställa digital identitet i kassan. Systemet använder en traditionell databas och ett konto lagrat på en tillåten variant av Ethereum blockchain.

Det är en stor framgång, säger Haddad, som förklarar att det minskar kostnaderna och riskerna med att dela flyktingdata, samtidigt som WFP:s kontroll, flexibilitet och ansvarsskyldighet förbättras. Om vi ​​nu får ett samtal om att det kommer 20 000 personer på natten kan vi ha allt klart för dem på morgonen, säger han. Det gamla sättet skulle ha tagit två veckor och krävt papperskuponger.

Men eftersom Building Blocks körs på en liten, tillåten blockkedja, är projektets omfattning och inverkan smal. Så smal att vissa kritiker säger att det är en gimmick och WFP kan lika gärna använda en traditionell databas. Haddad erkänner att - Självklart skulle vi kunna göra allt vi gör idag utan att använda blockchain, säger han. Men, tillägger han, min personliga uppfattning är att slutmålet är digitalt ID, och förmånstagare måste äga och kontrollera sina data.

Andra kritiker säger att blockkedjor är för nya för humanitärt bruk. Dessutom är det etiskt riskabelt att experimentera med utsatta befolkningsgrupper, säger Zara Rahman, en forskare baserad i Berlin på Engine Room, en ideell grupp som stöder sociala förändringsorganisationer i att använda teknik och data. Trots allt har massinsamlingen av identifierande information och biometri historiskt sett varit en katastrof för människor på flykt. Tänk på Förintelsen, eller den nyare etniska rensningen av Rohingya i Myanmar .

En fråga om mod

I slutändan är frågan med Building Blocks eller något liknande system om det kommer att lägga ägandet av digitala ID i händerna på de personer som representeras eller helt enkelt bli ett enklare sätt för företag och stater att kontrollera människors digitala existens. Bob Reid, VD för en blockchain-identitetsstartup som heter Everid, sa till mig att han förväntar sig en kamp om denna fråga under de närmaste åren. Antingen går det till individer eller så går det till större institutioner som ska bryta vår data, säger han. Ändå, säger han, är förhoppningen att diskussionen ska gå bort från en sådan antingen-eller-inramning.

Marknaden är välfylld med produkter.

Det verkliga löftet att använda blockkedjor kanske inte förverkligas förrän organisationer som WFP och FN har modet att öppna åtminstone delar av systemet för andra myndigheter och sedan ta det modigaste steget av alla och överlåta äganderätten till data till förmånstagare som Bassam, som för närvarande har lite att säga till om i frågan eftersom han måste vara med i systemet om han vill äta.

Byggstenar skulle i teorin kunna åstadkomma detta om det utvecklas enligt Haddads vision. Till exempel kan WFP erbjuda sin teknologi till andra som ett grundläggande redovisningssystem, spåra utbetalningar för mat och senare lägga till poster för markägande, utbildningsuppgifter och resehistorik. Om utomstående ideella organisationer fick lägga till noder till blockkedjans nätverk, skulle det kunna bli mer som en offentlig blockkedja, med dess fördelar att vara svårare att hacka eller förlama eftersom den är decentraliserad och distribuerad.

Att gå runt i Zaatari, en livlig stad som uppstod när mänsklighetens tidvattenbrunn störtade över den syriska gränsen 2012, visar vilket hårt test det kommer att bli för Building Blocks ambitioner. Strax bortom de två officiellt sanktionerade livsmedelsbutikerna som accepterar betalningar med byggstenar, finns det massor av mamma-och-pop-försäljare som öppet driver vad som i huvudsak är svarta-marknadsbutiker som säljer allt från mat till tvättmaskiner till gamla cyklar. Om byggstenar inte kan införas där, så kommer det, förutom att göra WFP:s verksamhet lite mer effektiv och transparent, att förbli lite mer än en centralt kontrollerad databas klädd i en kostym av distribuerat, decentraliserat förtroende.

Russ Juskalian är en frilansskribent baserad i München, Tyskland. Han besökte Zaatari i februari.

Dölj