Innan datorer försvinner, kämpar Microsoft för relevans i molnet

Sättet att tjäna pengar på teknik, berättade en ung Bill Gates för mig sommaren 1990, är ​​att sätta de facto standarder. Det fungerade också. I flera år hade Microsoft mer än 90 procent av marknaden för flera kategorier av PC-programvara.

Se resten av paketet

• 50 smartaste företagen

IBM PC:n kan ha definierat en hårdvarustandard, men IBM anlitade arbetet med att leverera ett operativsystem till Microsoft och tillät Microsoft att sälja sin mjukvara till andra hårdvarutillverkare i all hast eller ett anfall av medvetslöshet. De första mikrodatorerna kunde inte göra något utan Microsofts version av programmeringsspråket BASIC. Företaget hade operativsystemen (först MS-DOS, sedan Windows) som möjliggjorde datorer. Det sålde ordbehandlare och kalkylblad som människor behövde för att arbeta på datorer, och det samlade dessa produktivitetsprogram till en enda produkt, Office, som förstörde andra PC-programvaruföretag. Varje gång potentiella konkurrenter uppstod kopierade Microsoft funktionerna i deras produkter och skjutsade in dem i sina operativsystem eller Office. Även när justitiedepartementet och Federal Trade Commission tyckte att Microsoft konkurrerade orättvist, skulle företaget förhandla med regeringen och konkurrera lite mer. Genom att sätta standarder som var tillräckligt bra och tillräckligt billiga kom Microsoft nära sitt uttalade mål att sätta en dator på varje skrivbord och i varje hem och var under en tid det mest värdefulla företaget på jorden.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2016

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det är fortfarande det tredje eller fjärde mest värdefulla företaget. Men Gates är sedan länge borta från vardagen hos Microsoft, och hans efterträdare, Steve Ballmer, är också borta. Deras spelbok var densamma, men spelplanen förändrades, eftersom försäljningen av persondatorer minskade med framväxten av smartphones och surfplattor. Microsoft Windows kör fortfarande 90 procent av persondatorerna, men om 10 år kommer vi inte att behöva Windows, eftersom vi kommer att använda mobila enheter som kör mycket av deras programvara och lagrar det mesta av deras data i molnet. I år är det offentliga molnet ett företag på 200 miljarder dollar, som växer i vissa sektorer med mer än 50 procent per år. Hur slår man en Windows-dekal på det?

Det var då med denna hotande kris i åtanke som Microsofts tredje vd, Satya Nadella, kom med en ny slogan till sitt stora jobb: Mobilen först, molnet först . Dessa fyra ord representerar en revolution för Microsoft, eftersom mobil- och molnberäkningar är två områden där företaget inte äger standarderna, inte dominerar och inte kan dominera när som helst snart. Efter mer än två år som VD vet Nadella att Microsofts globala marknadsandel inom mobiltelefoner fortfarande ligger strax under 1 procent, jämfört med Androids 84 procent och Apples 15 procent. Microsofts molnmarknadsandel är cirka 10 procent, Amazons 30 procent. Vem är gorillan på 800 pund nu?

Även om det måste spela ikapp för första gången på decennier, vilket tvingar Nadella att göra Microsofts största förvärv någonsin (LinkedIn på 26 miljarder dollar), är det inte så illa, åtminstone på kort sikt. Windows 10 (den senaste versionen av företagets ärevördiga operativsystem) körs nu på mer än 300 miljoner enheter. Microsofts ledare kanske inte är nöjda med sin andel av mobil- och molnmarknaderna, men siffrorna fångar inte helt deras verksamhet. Medan Microsofts marknadsandel inom telefoner är liten, är dess mobilintäkter större än du kan gissa, främst för att de äger så många patent på mobilteknik. Google ger bort operativsystemet Android gratis, men Microsoft har varit mycket framgångsrika med att få Android-hårdvarutillverkare som Samsung och HTC att betala licensavgifter till Microsoft på cirka 5 USD för varje Android-telefon och surfplatta de säljer. Bara Samsung betalar Microsoft mer än 1 miljard dollar per år.

Även om Microsoft inte kontrollerar en övergripande mobiltelefonstandard, kontrollerar den vad den säger är några viktiga understandarder, inklusive Active Directory, nu kallad Azure Active Directory efter Microsofts Azure-molntjänst. I en tid då personliga identiteter stjäls av miljontals och digitala filer som bryts varje dag, är Active Directory Microsofts nyckel till personlig och företags integritet. Det är enkelt men komplext: ett identitetshanteringssystem för ingångspunkter för användare av allt från Office 365 till Hotmail till Xbox-spel till ett företagsnätverk. Om Microsoft har sin vilja kommer Active Directory att användas för att komma åt iPhones och Android-telefoner också. Det är en del av vår kundbesatthet, vilket jag ska erkänna är något nytt, säger Microsofts marknadschef Chris Capossela. Active Directory finns i Azure, men det säljs också som en separat produkt. Ballmer skulle ha fått företag att köpa Azure-tjänster för att få Active Directory, men Nadella ser det som alltför begränsande.

Microsoft måste manövrera på marknader som det inte kan dominera.

Microsoft driver också sina traditionella produktivitetsapplikationer in i molnet. Office 365, släppt 2011, fungerar inte bara på Microsofts egna Surface-surfplattor utan även på Apples iPad. Office 365 har mer än 20 miljoner betalande personliga användare, 79 procent fler än för ett år sedan. Om Microsoft håller dina data – data som du skapar med Office 365 – skulle gamla Microsoft ha hållit dessa data som gisslan i Microsofts molnlagringstjänst. Företaget skulle ha sett dina uppgifter som något som Det ägd. Men den nya strategin, enligt Capossela, är att undvika att trycka bort användare som redan använder andra tjänster, så Office 365 fungerar nu med Dropbox, Box och till och med Google Drive molnlagring.

Amazon Web Services är fortfarande ledande inom cloud computing. Men Microsoft hävdar att dess molnerbjudanden är bättre anpassade till behoven hos stora företag. Till exempel debiterar Azure per minut för att passa företag vars anställda använder Outlook eller Office online. (Icke desto mindre använder icke-startups som General Electric Amazons moln.)

Microsofts stora satsning för mobilen först, molnet första strategin är Continuum, som företaget hoppas kommer att stimulera tillverkningen av en ny klass av hårdvara och tillbehör. Continuum antar att om datorns centrum har flyttats från datorn till telefonen, så bör våra telefoner köra alla perifera delar av en persondator. Kontinuerliga telefoner, varav den första kommer att introduceras i slutet av sommaren, kan fungera som en surfplatta eller en bärbar dator, som fungerar med tangentbord och bildskärm. Bearbetningen sker i telefonen medan data och applikationer körs i molnet. Det är en smart idé, men varje ny plattform blir en framgång bara om ett mjukvaruekosystem växer upp runt den.

Om det saknas en bit i Microsofts molnstrategi och Continuum, är det stöd för de äldre applikationerna från Windows, programvara som i vissa fall går före Internet. Det finns hundratusentals sådana applikationer, från både programvaruföretag och företagsutvecklare, som inte kommer att köras som de är i Microsofts moln eller på mobila enheter. Microsoft säger att dessa program, som i stort sett håller företagens Amerika i drift, måste skrivas om för Azure-plattformen, en process som kan ta månader och kostar pengar.

Andra företag är villiga att fylla luckan. Frame, en startup baserad i San Mateo, Kalifornien, lovar att ha vilken Windows-applikation som helst som körs i en virtuell maskin i molnet på 15 minuter, vilket gör den användbar från vilken telefon, surfplatta eller PC som helst. För vad det är värt har dessa Frame-appar körts huvudsakligen på Amazon-molnet, inte Azure.

Det gamla Microsoft gillade att kontrollera marknaderna genom att diktera vilka system och tjänster den skulle stödja. Nadellas Microsoft vill försvara den teknik som den fortfarande kontrollerar genom att erbjuda dem överallt.

Som bevis, överväg Microsofts tillkännagivande av en ny version av sin SQL Server-databas för operativsystemet Linux. Det kommer att bli en stor grej. SQL Server är ett nätverksanslutet databasprogramvara som konkurrerar med erbjudanden från Oracle och IBM. Du kan köra affärsprocesser som redovisning eller inventering på någon av dem, men SQL Server är billigare. Tidigare innebar valet av SQL Server att man valde Windows som det underliggande operativsystemet, vilket många företag var ovilliga att göra, eftersom Linux i allmänhet sågs som det överlägsna serveroperativsystemet. Men hos -Nadellas Microsoft är SQL Server inte längre oupplösligt kopplad till Windows. SQL Server på Linux kommer att konkurrera head to head med Oracle och IBM, samtidigt som de förmodligen behåller sin prisfördel.

Detta kan tvinga Oracle att sänka sina serverpriser. När Oracle sänker priserna sänker IBM priserna också. Det troliga resultatet är kaos på databasmarknaden för 40 miljarder dollar – kaos som bara kommer att gynna kunderna. Detta är ett lysande, djärvt drag som förmodligen inte skulle ha fallit in för Steve Ballmer eller Bill Gates, som alltid föreställt sig Microsoft-applikationer som körs på Microsofts operativsystem.

Uppenbarligen är spänningen i strid inte helt borta hos Microsoft.

Dölj