Ingenjörskonst

Många familjer har ett svart får, någon som tar av på sin egen väg snarare än att följa familjetraditioner. Men få svarta får gör ett så varaktigt – om än lite vardagligt – ett bidrag till samhället som Nathaniel Wyeth gjorde med sin uppfinning av läskflaskan i plast.





Född in i vad många kritiker anser vara USA:s främsta konstnärliga familj, Nathaniel Wyeth, som vid födseln hette Newell Convers Wyeth efter sin berömda far, visade en tidig fallenhet för ingenjörskonst. Faktum är att hans tekniska böjelse var så uppenbar nästan från början att han vid tre års ålder döptes om efter senior N.C.:s bror Nathaniel, en ingenjör. Medan resten av Wyeth-barnen - yngre bror Andrew och tre systrar - gick in på konst eller musik, studerade Nathaniel ingenjör.

Att komma över olja

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2002

  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Wyeth tillbringade större delen av sin karriär på DuPont och arbetade med olika mekaniska enheter. En dag 1967 undrade han högt varför plast inte användes för läskflaskor. En kollega svarade att plasten inte var tillräckligt stark; kolsyran skulle få flaskorna att expandera och explodera. Ända som pysslare gick Wyeth ut och köpte en plastflaska med tvättmedel. Han tog hem den, bytte ut tvålen mot ginger ale och lämnade flaskan i kylen. Visst, behållaren svällde över natten och satte sig tätt mellan kylskåpets hyllor. Så Wyeth började sin strävan efter att utveckla en plast som är stark nog att hålla kolsyrade drycker i schack.



Han visste att stretching av nylontrådar faktiskt stärker dem, eftersom det tvingar deras molekyler att anpassa sig; för att förstärka plast för flaskor behövde han dock ställa upp molekylerna i två dimensioner snarare än bara en. Hans lösning var en form som liknade ett provrör med skruvgängor - men gängorna korsade varandra snarare än att gå i en enda spiral. När han tryckte polypropen genom formen, var dess molekyler uppradade i två dimensioner, vilket gjorde plasten tillräckligt stark för att hålla läsk utan att deformeras. Men först efter att ha experimenterat med tusentals polymerer gjorde Wyeth (ovan till vänster) hitta en som gav honom klara, lätta flaskor och som innehöll kolsyran utan att expandera.

1973 ansökte Wyeth om ett patent på polyetylentereftalat, eller PET, läskflaskor. Idag produceras miljarder av flaskorna varje år i USA, och de har blivit en av de mest återvunna hushållsprodukterna. Polyester från återvunna PET-flaskor går in i mattor, tyg, isolering och stoppning för möbler och sovsäckar.

Dölj