Inför tvivel, utökar IBM planerna för Watson

IBM:s datorsystem Watson besegrade mänskliga tävlingar i tv-frågesporten Jeopardy! Frågan nu: kan den besegra komplexiteten i den verkliga världen?

Det tycker IBM. Företaget säger att de planerar att kraftigt utöka sina ansträngningar för att kommersialisera Watson genom att sätta ytterligare 1 500 ingenjörer och marknadsförare att arbeta med projektet. Det kommer också att kombinera Watson med andra kognitiva datortekniker och investera ytterligare 1 miljard dollar i en verksamhet som den säger kommer att definiera framtiden för hur företag använder data.

Vi har lärt oss tillräckligt mycket om fördelarna med de kognitiva systemen att vi tror att de har mycket längre att gå för att lösa affärsproblem, säger Rob High, vice vd och teknisk chef för den nyligen utökade IBM-enheten, som nu heter Watson Group.

IBMs expansionsplaner kommer bland frågor om Watsons verkliga kommersiella utsikter och hur väl den underliggande tekniken presterar. På onsdagen Wall Street Journal rapporterade att Watson har genererat intäkter på mindre än 100 miljoner dollar , långt ifrån företagets mål, och att IBM har kämpat för att få sina planer för tekniken på rätt spår igen efter olika snubblar.

Problemet är att trots stora anspråk har Watson inte alltid klarat sig lika bra i verkliga omständigheter som det gjorde på Jeopardy! , där kombinationen av maskininlärningsstrategier och en förmåga att bearbeta naturligt språk – eller vanligt tal – gjorde det möjligt för den att besegra mänskliga tävlande Brad Rutter och Ken Jennings 2011.

IBM har aggressivt marknadsfört idén att Watsons kusliga smarta funktioner kommer att revolutionera allt från cancervård till callcenter. Men verkliga problem är inte lika snygga som spelprogrammet (se With Watson, IBM Seeks to Sell Medical Knowledge). För att Watson ska prestera lika bra inom nya områden kräver det en stor ansträngning att träna systemet och anpassa det till ny information, vilket får vissa kritiker att säga att IBM gick för snabbt för att kommersialisera det kognitiva systemet, som ursprungligen utvecklades inom sin FoU-avdelning, IBM Research.

High, som har varit med i projektet sedan 2012, säger att IBM ringde rätt. Du måste omsätta det här i handling och förfina det. Du behöver exempel att arbeta med. Man kör i farthinder, men jag tror inte att det var för tidigt, det var helt rätt, säger han.

Under omorganiseringen av Watson-programmet, säger High, kommer antalet IBM-anställda som arbetar med Watson-teknologier, inklusive ingenjörer, säljare och konsulter, att fyrdubblas eller femdubblas till 2 000. Watson Group kommer också att höjas inom IBM och rapportera direkt till ordföranden och VD:n, Virginia Rometty.

Enligt IBM kommer det nya Watson-programmet att inkludera andra kognitiva teknologier, inklusive röst- och bildigenkänning, funktionsextraktion och visualiseringsverktyg. Vi lägger till möjligheten till Watson att utvärdera bilder och svara på dem. Vi lägger till förmågan att lyssna och höra. Det kommer att vara ett Watson-system som kan höra, se och prata, säger High.

Kognitiv beräkning: IBM söker nya marknader för sitt Watson-datasystem.

IBM:s investeringsplaner på 1 miljard dollar inkluderar 100 miljoner dollar för att finansiera startups så att de kan bygga kognitiva appar som fungerar med Watson, via en molntjänst. Den ansträngningen, som tillkännagavs i november men till stor del fortfarande är på papper, syftar till att skapa ett ekosystem kring datorplattformen.

IBM tror att kognitiva system är nästa frontlinje inom affärsdatorer. Dessa system kan förstå tal och språk, lära av exempel och till och med imitera mänskligt resonemang till en viss grad. IBM tillkännagav detaljer om sina utökade ansträngningar på onsdagen i New York City, också platsen för ett nytt teknikcenter för mjukvaruutvecklare som företaget tillkännagav.

Även om IBM redan har några kunder för Watson, inklusive försäkringsbolaget WellPoint, skapade det också stora förväntningar genom att köra TV-reklam och främja Watson-idén i tusentals nyhetsartiklar (se Watsons nya jobb: IBM Salesman).

En del av mitt problem med det förhållningssätt som Watson har tagit till hälso- och sjukvården är att nästan allt vi vet om det kommer från marknadsförings- och publicitetsavdelningarna, säger Peter Szolovits, chef för en klinisk beslutsfattande grupp på MIT:s datavetenskapsavdelning. De har varit väldigt tysta om vad de håller på med.

En möjlig orsak till det: Watson stötte på problem utanför spelprogrammets snäva gränser.

En av IBMs största planer för Watson har varit att skapa ett system som kan läsa journaler och rekommendera behandlingar, särskilt för cancerpatienter. Men än så länge gör systemet inte det särskilt bra. Steven D’Amato, verkställande direktör och klinisk apoteksspecialist vid Maine Center for Cancer Medicine, som samarbetar med IBM, säger att även om tekniken är spännande, kan det ta tid, kanske år, innan den blir perfekt, vad han har sett. Watson är fortfarande läkarstudent och det är inte redo för bästa sändningstid, säger D’Amato.

Watson kan redan rekommendera rätt behandlingar för cancerpatienter, säger läkarna. Men det gör det konsekvent bara när det matas tydligt strukturerad data om en patients fall. Där systemet har kämpat, säger experter, är det med sin omtalade förmåga att förstå språket på egen hand.

I data som presenterades för American Society of Clinical Oncology förra året rapporterade forskare vid Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, som har arbetat med IBM för att bygga cancerassistenten, att Watson korrekt identifierade alla nyckeldata i en patients register mindre än halva tiden, inte tillräckligt exakt för att informera direkta medicinska beslut.

Cancer visar sig vara ett svårare problem än Jeopardy! , eftersom till skillnad från skarpa spelprogramfrågor är läkarnas anteckningar en labyrint av jargong, förkortningar och inkonsekvent använd terminologi. Och medan IBM-forskare tillbringade flera år och miljontals dollar på att trimma sitt system för att vinna vidare Jeopardy! , verkar dess kommersialiseringsteam inte ha närmat sig cancer med samma grad av rigor. Sloan-Kettering ägnade mycket av sin tid åt att manuellt koda fall så att Watson kunde förstå och lära av dem.

Vad Watson kan göra – givet rätt data – är att hämta relevant litteratur och också konsekvent rekommendera samma behandlingsförlopp som föreslås i de skriftliga medicinska riktlinjerna som läkare konsulterar. Men att följa riktlinjer är också något som mindre sofistikerad programvara kan göra. Watson kan enkelt duplicera en riktlinjerekommendation. Men vi letar inte efter en elektronisk version av riktlinjer, säger Mark Kris, lungcancerspecialist på Sloan-Kettering. Du behöver inte Watson för att göra det. Vi vill ha en maskin som läkare kan vända sig till som rådgivare och kollega.

Under det senaste året har IBM ansträngt sig för att anpassa sitt tillvägagångssätt. Enligt Wall Street Journal rapport har företaget försökt reparera initialt steniga resultat i ett annat samarbete med MD Anderson Cancer Center.

Kris och andra säger att IBM fortfarande planerar att lansera en produkt för cancercentra i slutet av våren - bara några månader senare än vad företaget ursprungligen hade planerat. IBM avböjde att kommentera.

Det systemet kommer att kunna ge rekommendationer för behandling av flera cancerformer baserat på manuellt organiserade indata – strukturerade data – och kommer också att tolka textanteckningar för två cancerformer, lunga och bröst, med rimlig noggrannhet. Även om det inte motsvarar de högsta förhoppningarna om vad ett system som Watson kan göra, kan det vara tillräckligt bra för en kommersiell produkt.

Vi har ännu längre att gå, men det har den här verksamheten också, säger IBMs High. Det här är rätt tillfälle att gå vidare med en större investering.

Dölj