Inez Fung ’71, ScD ’77

I början av 2000-talet hade Inez Fung hamnat i en återvändsgränd. Hon hade just blivit utnämnd till sin nuvarande professur i atmosfärsvetenskap vid University of California, Berkeley, och arbetade tillsammans med kollegor för att formulera en matematisk modell för hur uppvärmningen matar uppvärmningen i jordens klimatsystem – det vill säga hur den minskande kapaciteten hos land och havet för att ta upp koldioxid påskyndar den totala temperaturökningen. En stor osäkerhet involverade vegetationens motståndskraft inför klimatförändringarna.

Osäkerheten, minns Fung, uppstod på grund av bristande tvärvetenskaplig kunskap om regnvattnets öde, vilket gjorde det svårt att bedöma hur väl träd kunde uthärda torka. Allt vi hade var antaganden om vatten under fötterna, förklarar hon. Atmosfäriska människor var färdiga när regnet slog mot marken. Trädfolket piggnade till först efter att regnet föll, och strömmen och geologifolket började inte tänka på det förrän trädfolket var färdiga.

Fung föreslog ett digitalt sensornätverk för att spåra regnvatten när det rörde sig genom jord, sten, trädrötter och sav, tills det avgick via bäck eller transpiration. Hon fick finansiering från en privat stiftelse för att installera den på en sluttning i norra Kalifornien, där den har genererat insikterna att 30 procent av nederbörden fastnar i väderbiten berggrund cirka 20 till 50 fot under ytan, och att träd med djupa rötter kan knacka på denna sten fukt under sommaren. Således kan trädens motståndskraft vara kopplad till lokal geologi. Projektet fungerar fortfarande med stöd från National Science Foundation.

Det var väldigt mycket MIT, säger Fung. Något behövde göras, ingen gjorde det - så gör det.

Den attityden kännetecknar Fungs yrkesliv. Hennes grundutbildningsarbete i tillämpad matematik ledde till en doktorsexamen i meteorologi och undersökningar av vätskedynamik och strålningsöverföringens fysik. Hennes efterföljande oberoende studier i kemi och biologi lade grunden för hennes prisbelönta undersökningar av kolets kretslopp och klimatförändringar. Det ena ledde till det andra, säger hon. I slutändan är det biologin som bestämmer atmosfärens sammansättning och som bestämmer klimatet. Så jag har fortsatt att röra på mig. Det är som att jaga ett pussel, och det är oerhört roligt att lära sig nya saker.

Fung har tjänstgjort som vetenskapsman vid NASA:s Goddard Institute for Space Studies och professor vid University of Victoria, och hon har blivit invald i National Academy of Sciences, American Philosophical Society och American Academy of Arts and Sciences. National Academy of Sciences inkluderade en biografi om henne, Prognos jorden , i bokserien Women's Adventures in Science för mellanstadier.

Fung och hennes man, oceanografen Jim Bishop, ScD '77, bor i Bay Area; de senaste åren har hon börjat spela fiol.

Dölj