Indiens vattenkris är redan här. Klimatförändringarna kommer att förvärra det.

Bild av människor i Indien som trängs för att fylla hinkar med rent dricksvatten. Saumya Khandelwal

Svår torka har dränerat floder, reservoarer och akviferer över stora delar av Indien under de senaste åren, vilket driver landets läckande, förorenade vattensystem till randen.

Mer än 600 miljoner indier står inför akut vattenbrist, enligt en rapport förra sommaren av NITI Aayog, en framstående tankesmedja från regeringen. Sjuttio procent av landets vattenförsörjning är förorenat, vilket uppskattningsvis orsakar 200 000 dödsfall per år. Omkring 21 städer kan få slut på grundvatten redan nästa år, inklusive Bangalore och New Delhi, fann rapporten. Fyrtio procent av befolkningen, eller mer än 500 miljoner människor, kommer inte att ha tillgång till dricksvatten år 2030.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Indien får mer vatten än vad det behöver under ett givet år. Men det stora flertalet regn faller under sommarens monsunsäsong, vanligtvis ett fyra månader långt fönster. Landets andra stora källa är smältande snö och glaciärer från Himalayaplatån, som matar floder i norr.

Att fånga och leverera vattnet till rätt platser vid rätt tidpunkter över tusentals mil, utan att slösa eller förorena enorma mängder på vägen, är en enorm teknisk utmaning. Indien fångar och använder bara en bråkdel av sin nederbörd, vilket gör att det mesta kan rinna av i havet.

Samtidigt använder bönder utan effektiva bevattningssystem kraftigt subventionerad el för att suga upp så mycket grundvatten som möjligt. Jordbruket är det enskilt största avloppet för Indiens vattenförsörjning och använder mer än 80 % av vattnet trots att det bara står för cirka 15 % av landets BNP.

Det här är lika alarmerande som alla kriser du kan föreställa dig, säger Pankaj Vir Gupta, en Delhi-baserad arkitekt och professor vid University of Virginia, som hjälpte till att starta en forskningssatsning 2013 för att identifiera sätt att rehabilitera den mycket förorenade Yamuna-floden, den primära källan till Delhis dricksvatten.

Saumya Khandelwal

Kraftmultiplikator

Klimatförändringarna kommer säkerligen att förvärra problemet. Det är osäkert vilken roll högre temperaturer har spelat under den senaste tidens torka, eftersom klimatmodellerna främst har förutspått allt intensivare indiska monsuner. Men prognosen på längre sikt är att extremerna kommer att bli mer extrema och hotar oftare översvämningar och längre torka.

De flesta klimatstudier förutspår att Indien kommer att få mer regn i genomsnitt under de kommande decennierna, även om regionala och säsongsmässiga mönster kommer att variera kraftigt. En artikel som publicerades förra året i Geophysical Research Letters fann att översvämningar kommer att öka avsevärt i 78 av de 89 stadsområden som utvärderas om den globala temperaturen stiger till 2 ˚C över förindustriella nivåer. De resulterande katastroferna kommer att skada Indiens fattiga oproportionerligt mycket, som ofta bosätter sig längs de lågt belägna översvämningsslätterna i storstäderna.

Havsnivåhöjning hotar att översvämma byar och megastäder och förgifta vattenytan längs subkontinentens 7 500 kilometer (4 660 miles) kustlinje mellan Arabiska havet och Bengaliska viken.

Saumya Khandelwal

Slutligen kommer stigande temperaturer och krympande snöfall att påskynda smältningen av Himalayas glaciärer, källan till stora asiatiska vattenvägar inklusive Ganges, Indus, Yangtze och Yellow Rivers. I vissa regioner, under scenarier med höga utsläpp, kan glaciärer krympa med så mycket som hälften i mitten av århundradet och 95 % till 2100.

Inledningsvis kommer den ökade avrinningen att svälla floder, vilket ökar risken för nedströms översvämningar men skickar indier mer vatten. Den trenden kommer sannolikt att vända under andra hälften av århundradet, men krymper flödet till cirka 1,9 miljarder människor som bor längs dessa floder. Enbart Gangesbassängen försörjer 600 miljoner människor, står för 12 % av landets ytvatten och står för 33 % av BNP.

Det finns redan många stressfaktorer på Indien, säger Navroz Dubash, professor vid Center for Policy Research i New Delhi. Men klimatförändringarna kommer att bli en kraftmultiplikator.

Oavsett om dålig infrastruktur eller klimatförändringar är skyldiga till att Indiens vattenkällor blir torra eller giftiga kommer i slutändan inte att spela så stor roll i offrens medvetande. Och hur som helst, Indien kommer att behöva brottas med dagens katastrofer och befästa infrastrukturen för att värre faror ska komma – allt med färre resurser än rika nationer och utan att spåra ur dess ekonomiska tillväxt.

Saumya Khandelwal

Flodgudinnan

Yamunafloden har sitt ursprung i isen på Yamunotri-glaciären, en upphängd vattenmassa som glider under sin egen tyngd nerför cirkerna och ravinerna i Nedre Himalaya.

Trickles blir bifloder som stadigt smälter samman, vidgar sig och fördjupas när de går nedför området och ormar genom foten mot de stora bördiga slätterna i norra Indien.

Saumya Khandelwal

I Yamuna Nagar-distriktet i Haryana rinner floden in i en gigantisk betongvägg. Dammen, Hathnikund Barrage, tvingar den in i en skarp högersväng och avleder 97 % av Yamunas flöde nerför den västra kanalen. Den matar 1 200 kilometer vattenvägar som bevattnar alluvialjordarna i den så kallade spannmålsskålsstaten, skriver Gupta och hans medförfattare, Tulane's Iñaki Alday, i Yamuna River Project: New Delhi Urban Ecology .

Wasirabad Barrage norr om Delhi, cirka 250 kilometer nedströms, tar nästan allt som finns kvar. Det vattnet filtreras genom vattenreningssystem och leds till hushåll och företag över ett storstadsområde med mer än 25 miljoner människor.

Det skulle vara nästan tillräckligt med vatten för att försörja hela staden om det faktiskt nådde människor. Men det åldrande rörsystemet läcker och korroderar, är föremål för olaglig tappning och sträcker sig helt enkelt inte till nästan 20 % av hushållen. Cirka 40 % av vattnet går förlorat.

Klyftan mellan vad som behövs och vad som tillhandahålls fylls till stor del av hundratusentals illegala, samhällsgrävda borrhål runt staden – och av vad som kallas vattenmaffian. Beroende på vem du frågar är det här entreprenörer som fyller marknadens tomrum genom att täppa till brunnar och leverera resursen i tankbilar till bostäder, flerbostadshus och företag – eller en kartell som sätter orimliga priser och ibland tillgriper en stark taktik för att säkerställa efterfrågan.

Det som finns kvar av Yamuna, efter att Wasirabad har sugit bort det mesta av sitt återstående vatten, rinner genom Delhi i en 22 kilometer lång sträcka som är mer av en avloppsledning än en flod, avrinningsområde för tusentals avrinningsbassänger som slingrar sig genom staden , kanalisera den giftiga avrinningen från hem, slumkvarter, företag och fabriker.

Saumya Khandelwal

Giftigt slam

En tidig eftermiddag i slutet av februari kör Gupta mig till ett av New Delhis avlopp nära den vidsträckta, välskötta trädgården i Sunder Nursery, en historisk park i centrum av staden. Han väver mellan betongbarriärer och nosar till ett avdrag vid kanten av en överfart.

Det luktar skarpt av svavel i luften. Gupta kliver ut, går upp till en låg vägg och pekar ner i Barapullah-avloppet.

Det är en kropp av svart smuts som spårar överfartens kurva. Ett kluster av trådhåriga galtar rotar sig genom skräp som klättrar upp på vallen, där de livnär sig på avloppsvatten och sopor.

Och någon kommer att slakta och äta dem, säger Gupta.

En hälsosam dräneringsbassäng skulle transportera regnvatten genom hela staden, ladda upp akviferer och mata floden. Men slumområden utan ledningar och företag utan skrupler dumpar avloppsvatten, sopor och kemikalier som alla kan leda in i dessa kanaler. Slammet och avfallet är på sina ställen så tjockt att det hindrar vatten från att tränga in under jorden, eller förgiftar vattenytan när det gör det.

Och det är vad vi har att göra med hundratals kilometer i Delhi, säger Gupta.

Själva Yamuna är till stor del bortkopplad från staden, uppdelad av vallar och gömd under motorvägar. Men ett stort antal av stadens fattiga har tagit sin bostad på den farliga sidan av bergsvallarna och översvämningsmurarna, och satt på huk i skuggan av Yamunas breda, bortglömda översvämningsslätter.

Klyftan mellan vad som behövs och vad som tillhandahålls fylls till stor del av hundratusentals illegala, samhällsgrävda borrhål runt staden – och det som kallas vattenmaffian.

Följande eftermiddag, när en blå himmel dyker upp från det brunorange partikeldiset för första gången på flera dagar, spelar unga pojkar cricket i en pelare av smuts på den bläcksvarta flodens östra strand. Uppför en liten kulle plockar en grupp unga kvinnor och flickor grönsaker från en liten fläck av gröna rader, bredvid ett virrvarr av plåt- och träkåkar.

På en 30-minuters promenad längs detta låglänta distrikt i Delhi, nära Yudhister Setu-bron, ser jag sex vattenpumpar inom 200 meter från vardera flodens sida, en cirka 10 fot från stranden. Fyra är metallhandpumpar som bara kan nå in i det grundaste av vattenytan.

Den här typen av brunnar, bosättningar och grödor är olagliga och farliga. Vattnet och marken är nästan säkert förorenade av floden och avloppen.

Prover som tagits längs stränderna visar rutinmässigt höga halter av bly, kvicksilver och andra tungmetaller. Intensiva översvämningar som verkar vara allt vanligare under sommarmonsunerna översvämmer regelbundet slätterna och sköljer bort skyddsrum och människor.

Problemet med storskaliga lösningar

Indiens stater har skapat klimatanpassningsstrategier som kräver stora beteendeförändringar. Den södra delstaten Karnataka, till exempel, utvecklade en plan som rekommenderade ökad användning av strukturer för uppsamling av regnvatten, bredare användning av dropp- och sprinklerbevattning inom jordbruket, strängare restriktioner för borrhål och förbättrad avloppshantering för att förhindra att vattenförekomster och akviferer förorenas.

Saumya Khandelwal

Men experter säger att dessa planer skulle vara oerhört svåra och dyra att genomföra och otillräckliga även om de förverkligades.

Indien måste se över sättet att använda vatten. De torra delarna av landet kommer att behöva skapa jobb inom andra branscher än jordbruket, som för närvarande sysselsätter nästan hälften av arbetskraften. Städer kommer att behöva bygga moderna nätverk av vatten- och avloppsledningar, reningsanläggningar och våtmarker, och begränsa utvecklingen och lägga till översvämningsskydd längs vattenvägar.

Men ett av de mest effektiva sätten att hantera en oregelbunden vattenförsörjning är att lägga till lagring, säger Veena Srinivasan, senior fellow vid Ashoka Trust for Research in Ecology and Environment. Det kan betyda allt från småskaliga, privata insatser som att fånga regn på hustaken till centraliserade, storskaliga dammar, kanaler och reservoarer.

Den federala regeringen föredrar i allmänhet det senare. Det mest uppenbara och ambitiösa exemplet är känt som Indian River Inter-link, ett anläggningsprojekt som kostar mer än 5,5 biljoner rupier (80 miljarder dollar) som skulle sy ihop mer än 60 av landets floder till ett nätverk. Tanken är att regeringen skulle kunna jämna ut obalanser över tusentals miles, skölja vatten från ett översvämmat område på ena sidan av landet till en torkadrabbad region på den andra.

Konceptet går tillbaka till 1800-talet, men det får ett uppsving från premiärminister Narendra Modi, som drev igenom godkännanden för den första fasen. Kritiker säger att det är en boondoggle i vardande, mer driven av den politiska överklagandet av en silverkula-lösning än av något vetenskapligt bevis för att det kommer att fungera.

Saumya Khandelwal

I ett land som är så stort och utspritt som Indien kräver varje brett fungerande strategi bättre vattenförvaltning på lokal nivå, säger Srinivasan. Det innebär att fånga upp och filtrera regnvatten i tankar; rehabilitering av sjöar, dammar och floder; och använder båda för att ladda akviferer. Du måste förlita dig på grundvatten, vilket betyder att du måste hitta sätt att hantera det, säger hon.

Bangalores avloppsmirakel

En morgon i början av mars leder Vishwanath Srikantaiah mig på en tur runt Jakkur Lake, en bowlingnålsformad vattenmassa i Bangalore.

Srikantaiah, en 55-årig civilingenjör som blev vattenaktivist, är känd som Zen Rain Man i den svällande megastaden i sydvästra delstaten Karnataka. När han står en pilaktig 6' 4' (1,93 meter), med helskägg och långt, vågigt, grått hår, ser han ut som en del.

Längs den nordöstra stranden kliver han av gångvägen runt sjön och in på en tunn stig som leder in i den omgivande våtmarken, ett ljust grönt snår av starr, vattenhyacint och alligatorgräs.

Ungefär hundra meter nerför leden gör han en gest mot en kanal i kanten av gräset, där en bäck av brusande vatten mynnar ut i sjön. Man kan se att det är helt klart vatten som kommer in, säger han.

Saumya Khandelwal

Dagar tidigare var det råavloppsvatten.

Det mesta av Bangalores vatten pumpas upp från Cauvery River, cirka 100 kilometer söder om staden. Men cirka 40 % av invånarna är beroende av grundvatten, till stor del hämtat från hundratusentals borrhål som störtar ner i marken i hela staden. Den växande befolkningen har lagt enorma påfrestningar på den resursen både genom att suga upp den snabbare än den kan fyllas på och genom att förorena vattendragen som laddar upp den.

Srikantaiah hjälpte till att bilda Bangalore's Rainwater Club 1991 för att hjälpa människor att installera system för uppsamling av regnvatten på taket. De är lite mer än öppna rör som samlar upp vatten vid ebben av ett vinklat tak och sedan kör det genom ett filter till en tank. Men vattnet kan lagras och konsumeras eller skickas ner i brunnar för att fylla på akviferer.

Srikantaiah och hans fru, Chitra Vishwanath, en arkitekt som fokuserar på ekologisk design, bildade senare en ideell organisation som lobbade stadens verktyg för att sätta upp ett vattenreningsverk vid kanten av Jakkur Lake. Det växande området hade förorenat sjön i flera år.

Den växande befolkningen har utövat enorma påfrestningar på grundvattnet både genom att suga upp det snabbare än det kan fyllas på och genom att förorena vattendragen som laddar upp det.

Nu rinner avloppsvatten genom anläggningen och sedan ner i kanaler in i våtmarkerna för ytterligare filtrering. När det tar sig igenom det tjocka gräset, cirka tre dagar senare, är vattnet tillräckligt rent för att stödja kommersiellt fiske, bevattna närliggande jordbruk och fylla på grundvattennivån. Distriktets invånare drar så småningom tillbaka vattnet genom borrhål, kör det genom hemmaskiner med omvänd osmos och använder det för att dricka och laga mat.

Saumya Khandelwal

Det är inte en perfekt lösning, säger Srikantaiah och pekar på en kanal av orenat avloppsvatten som går förbi anläggningen och rinner rakt in i de konstruerade våtmarkerna. Men sjön är mycket friskare än den var för ett decennium sedan, och rehabiliteringsarbetet ses som en modell för att återställa andra vattendrag i staden.

Srikantaiah säger att dessa lokala projekt gör verkliga skillnader i det verkliga livet, snabbare och mer tillförlitligt än något länge studerat, storskaligt system. Det är bara så viktigt att du väljer en sjö, börjar arbeta nerifrån och upp, säger han. Visa någonting. Göra någonting.

Att hantera Delhi

Men det finns inget sätt att lösa några av landets mest irriterande vattenproblem utan att ta itu med de överlappande utvecklings-, miljö- och ekonomiska utmaningarna tillsammans, säger Gupta. Hans bok presenterar en rikt illustrerad vision för att föryngra Najafgarh-avloppet, en mer än 50 kilometer lång vattensträcka som slingrar sig genom den västra sidan av Delhi innan den rinner ut i Yamuna. Den och dess avlopp bidrar med mer än 60 % av föroreningarna som rinner ut i floden.

Det föreslagna projektet skulle skapa kontinuerliga parker längs dessa bassänger, med cykelvägar, transitlinjer, marknader, offentliga utrymmen och låginkomstbostäder längs frodiga våtmarker. De långa gröna gräsen skulle filtrera avloppsvatten, i samband med nya avloppsrör och reningsverk, rena vattnet som laddar upp akviferer och matar floden. Det är ett stort förslag, om ett som i slutändan verkar långsökt. Delhi Jal Board, det organ som ansvarar för att leverera vatten till medborgarna, kämpar med mycket mer rudimentära uppgifter. Istället för att installera vattenledningar till oanslutna stadsdelar, levererar den ofta vatten med tankbil från sina egna borrhål norr om staden. Styrelsen inledde ett försök att återställa dussintals stadsavlopp och vattendrag för tre år sedan, inklusive många längs Najafgarh, men har hittills endast slutfört ett pilotprojekt.

En stor satsning på flera avdelningar för att städa upp Yamuna som började på 1990-talet misslyckades med att mätbart minska föroreningarna, trots att det kostade miljarder dollar. Många av de planerade avloppsanläggningarna byggdes inte eller fungerade inte, ett resultat som på olika sätt skylldes på dålig samordning, korruption eller oförmågan att stoppa svamputvecklingen längs avloppen.

Under de kommande tre åren måste staden slutföra översiktsplanen för Delhi 2041, skapa ett juridiskt bindande dokument som kommer att vägleda utveckling och planering för de kommande decennierna. Att rehabilitera Yamuna kommer att vara en av de högsta vattenprioriteringarna i planen, säger Jagan Shah, chef för National Institute for Urban Affairs, byrån som övervakar insatsen.

Saumya Khandelwal

Men det är ingen lätt övning att genomföra, erkänner han och nickar till de många tidigare misslyckandena. Scenariot är inte uppmuntrande.

När Gupta kör förbi slummen i stadsdelen Nizamuddin, en samling tält och fäbodar som dumpar avfall direkt i Barapullahs avlopp, frågar jag om han, i sina mest ärliga stunder, verkligen tror att Delhi kommer att städa upp Yamuna.

Som arkitekt måste jag vara optimistisk, säger Gupta, som är 48. Men fråga mig inte om en tidslinje. För ibland tror jag inte att det kommer att vara under min livstid.

Dölj