211service.com
Indiens IT-kille
1969 hade F. C. Kohli precis datoriserat kontrollen av elnätet som betjänade staden Mumbai (då känd som Bombay). Det hade varit en imponerande bedrift för honom som chef för Tata Electric, ett tecken på att han var på god väg att leda företaget. Men Tata Group, Indiens största familjeägda konglomerat, hade andra planer för Kohli. Han ombads hjälpa till att få Tata Consultancy Services, dess nystartade IT-tjänsteföretag, från marken som dess general manager.
Uppgiften som låg framför honom var skrämmande: han skulle behöva datorisera verksamheten för något av Tatas över 50 företag som var intresserade och sedan slå upp affärer från externa kunder, även om den inhemska marknaden var långt ifrån mogen för datorisering.
På den tiden fanns det bara en handfull datorer i hela Indien. Den socialistiska regeringen införde stränga restriktioner – och höga tullar – på importen av nya stordatorer, som sågs som meningslösa lyxvaror som hotade att tränga undan mänskliga arbetare. Inget privat företag hade ens försökt sig på ett sådant köp. Vem skulle det nya företaget skriva mjukvara för, med vad? TCS var igång, men det gick inte, skämtar Kohli. Det tog upp managementkonsultprojekt för att hålla sig flytande. Men 1974, när chefen för TCS dog, efterträdde Kohli honom och fortsatte att forma det till en satsning på 400 miljoner dollar under de kommande två decennierna.
År 2012 tilldelade Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) Kohli Founders Medal som ett erkännande för hans bidrag till utvecklingen av IT-branschen i Indien. I en video som visades vid prisutdelningen kallade Ratan Tata, vd för Tata Group, honom för fadern till indiska outsourcing. När han började sin karriär var Indien okänt som en mjukvarukälla. Idag sysselsätter dess IT-industri nära 2,8 miljoner människor och förväntas ha överstigit 100 miljarder dollar i intäkter 2012.
Född och uppvuxen i Peshawar (i dagens Pakistan), Kohli, en fysikexamen vid Punjab University, ville gå med i den indiska flottan, men han ansökte också om ett stipendium för att studera utomlands. Andra världskriget hade precis avslutats, och eftersom de flesta sjövärdiga fartyg fortfarande befälhavdes av trupperna, kom hans stipendium igenom före hans kaj. Så han åkte till Kanada 1946, tog en kandidatexamen i elektroteknik från Queen's University och arbetade ett år på Canadian General Electric Company. Därefter begav han sig till MIT, där han tog en magisterexamen i elektroteknik, och sedan utbildade han sig kort till kraftingenjör i USA.
1951 återvände han till det nyligen oberoende Indien för att ansluta sig till Tata Electric och delta i processen för nationsbyggande. Tillsammans med P. K. Kelkar, chef för den elektriska avdelningen vid Victoria Jubilee Technical Institute, etablerade han ett masterprogram i reglerteknik – det första i sitt slag i Indien. Men han är ingen akademiker och jag menar det här på bästa sätt, säger Arvind, MIT-professor i elektroteknik och datavetenskap som bara går under sitt förnamn. Hans starka sida är att han verkligen förstår kopplingen mellan akademi och industri.
1959 blev Kelkar grundare av Indian Institute of Technology, Kanpur, och han uppmuntrade Kohli att gå med i fakultetsrekryteringskommittén. Fyra år senare arrangerade ett nio-medlem amerikanskt universitetskonsortium informellt ledd av MIT så att institutet fick en IBM 1620-dator. Framstående personer inom amerikansk datoranvändning anlände för att ge en utvald grupp studenter en snabbkurs. Detta var Mr. Kohlis praktiska introduktion till datorer också, säger Ross Bassett, en teknikhistoriker vid North Carolina State University. Eleverna stannade uppe långt in på natten och programmerade entusiastiskt.
Kohli fastnade i spänningen. Efter att ha experimenterat på en stor dator vid Tata Institute of Fundamental Research, konglomeratets akademiska arm, ville han ha en dedikerad stordator för att styra Mumbais elnät. Det banbrytande köpet måste godkännas som ett forskningsprojekt (ett faktum som fortfarande rankar honom). När han blev digital 1968 var han före alla utom en handfull amerikanska företag.
På TCS odlade Kohli en färdig källa till resursstarka programmerare: utexaminerade datavetenskap från IIT Kanpur. TCS:s första stordator, en aldrig använd ICL 1903, kom från ett statligt ägt försäkringsbolag som glatt lastade av maskinen för en bråkdel av dess ursprungliga pris efter att en fackförening blockerade installationen av det jobbätande monstret. Med hjälp av denna och två hyrda IBM-maskiner började hans programmerare datorisera intern verksamhet, branschavstämning för en stor nationaliserad bank och Mumbais telefonkatalog.
1973 blev Kohli den första indianen som valdes in i IEEEs styrelse. Grattisbrev strömmade in, inklusive ett brev från MIT-professorn Karl Wildes. Kohli hade varit den ende som fick högsta betyg i sin klass, mindes hans gamla lärare. MIT var platsen där jag lärde mig att fortsätta lära mig, säger Kohli.
Vid rodret för TCS 1974 använde han sina IEEE-kontakter för att bygga professionella kontakter i USA. Det året fick TCS ett kontrakt från Burroughs, den Detroit-baserade datortillverkaren. Företaget ville ha ett mjukvarupaket för hälsovård att sälja tillsammans med sin nya serie datorer. Men vi hade ingen Burroughs-maskin i Indien, säger Kohli. Så hans team kodade på den tillgängliga ICL och skrev ett filterprogram som skulle göra konverteringen för Burroughs-datorn. Imponerad hittade Burroughs snabbt fler projekt för TCS och blev dess första stora stadiga utländska kund.
För att leverera kvalitetsarbete behövde TCS en ny Burroughs stordator. Regeringen samtyckte till importen, men Kohli var tvungen att förbinda sig att exportera dubbelt så mycket som maskinen under en femårsperiod. Maskinen kostade 340 000 dollar. Med tariffer, slutade TCS betala mer än dubbelt så mycket. Ändå klarade TCS löftet om exportintäkter. Dess framgång ledde till att den indiska regeringen ompröva sin ståndpunkt om datorer; andra indiska företag gick in i striden och den indiska IT-konsultboomen var på gång.
Kohli säger att det är dags för regeringen att uppmuntra inhemsk mjukvaruutveckling – särskilt programvara som kan tala indiska språk. Först då kan vi utveckla Indien-unika applikationssystem för att förbättra effektiviteten inom landet, säger han. Då kan datorn bli ett verkligt instrument för nationell tillväxt.
Sedan han gick i pension 2000, har Kohli arbetat i hedersroll med Tata Group för att hitta sätt att använda datorer som verktyg för Indiens utveckling. En glupsk läsare som slukar både thrillers och statistiska rapporter, han blev bestört av uppskattningar år 2000 att Indien hade nära 150 miljoner analfabeter, utspridda över 500 000 byar. Med hjälp av en lingvist bestämde han att vuxna skulle behöva känna igen 500 ord i genomsnitt för att börja läsa tidningen. Hans programmerare skapade sedan programvara som använder bilder för att lära vuxna fullständiga ord innan de lärde dem alfabetet. I ett 10-veckors pilotprogram började 25 vuxna i Beeramguda, en by nära Hyderabad, läsa tidningar på sitt modersmål, telugu.
Detta experiment, på hand-me-down datorer, upprepades i olika regioner och språk. År 2009 hade programvaran hjälpt mer än 120 000 människor att bli funktionellt läskunniga. Idag använder den indiska regeringen den programvaran som en storskalig intervention för att hjälpa till att utrota analfabetism hos vuxna.
Kohli, som fyller 89 år i februari, fortsätter att ta sig an några av de jobbiga problem som hans land står inför. IT råkar vara en del av lösningen i många fall, säger han. Och dessutom, tillägger han och skrattar oförskämt, vad skulle jag annars göra med min tid?