Idéernas fontän

Många akademiker ser forskning som ett mål i sig. Syftet med ett universitet är trots allt att utveckla kunskap – inte för att göra vinst. Men forskarna som har arbetat vid MIT Laboratory for Computer Science (LCS) sedan starten för 35 år sedan har visat en stark känsla för marknadspotential.

Flytande på en säker bas av försvarsfinansiering, har laboratoriet under decennierna fungerat som en reservoar av teknisk kreativitet. LCS-forskare har ofta funnit att labbet är en bekväm bas för att lansera företag som kommersialiserat sitt MIT-arbete samtidigt som de behåller sina akademiska kopplingar.

Den här historien var en del av vårt majnummer 1999

• Se resten av frågan
• Prenumerera

LCS-direktör Michael Dertouzos, som startade Computek 1968 för att kommersialisera en grafikenhet han hade uppfunnit, sammanfattar överklagandet av denna dubbla tillvaro. Jag hade dessa två liv, minns Dertouzos. När jag blev uttråkad [på LCS] gick jag till företaget och blev stimulerad med riktig ingenjörskonst. Och när jag blev uttråkad där med riktig ingenjörskonst, vilket ofta var, kom han tillbaka till MIT. Computek växte till 120 anställda innan Dertouzos sålde företaget 1977 och återvände på heltid till akademin – ett mönster som skulle följas av många LCS-spinoffs genom åren.

Infocom: The Legacy of Zork

Många nya företag misslyckas, och de från LCS är inget undantag. Men medan ett mått på framgång är ekonomiskt, är ett annat det intellektuella arv som ett företag lämnar efter sig. Och längs denna dimension har LCS-spinoffs få likar.

Tänk på Infocom, företaget som skapades 1979 av Project MAC-grundaren Joseph C. R. Licklider och nästan ett dussin andra LCS-forskare. Infocom sålde en märklig typ av datorspel som kallas interaktiv fiktion. Bäst exemplifierat av Zork var spelen pussel: Datorn skrev ut en beskrivning av rummet du var i, och när du satt vid datorn skrev du tillbaka instruktioner om var du skulle flytta och vilka åtgärder du skulle vidta.

Även om dess produkt kan ha verkat oseriöst, var Infocom en teknisk pionjär. För att rymma de många olika typerna av datorsystem som användes vid den tiden skapade Infocom en virtuell dator som heter Z Machine. Z-maskinen fungerade som en slags buffert mellan programmerarna och omvärlden av flera, inkompatibla datorformat. Det första exemplaret av Zork såldes i november 1980 och kördes på Digitals PDP-11 minidator. En månad senare sålde företaget Zork för Radio Shacks nya mikrodator TRS-80. I februari 1981 gjorde Infocom en version som kördes på den populära Apple II - och fortsatte att sälja 6 000 exemplar av spelet under de kommande åtta månaderna. Infocom skapade till slut 35 olika spel och omsatte 10 miljoner dollar 1984.

Infocom kunde dock inte upprätthålla sin tillväxt, till stor del för att företaget var splittrat mot sig självt. Även om spel gav intäkterna, var Infocoms ledning fast besluten att utveckla ett företagsdatabasverktyg som heter Cornerstone. I juni 1985 arbetade mer än hälften av företagets 110 anställda på Cornerstone. Projektet blev ett svart hål, sög upp utvecklingsdollar men gav aldrig en färdig produkt. I december lade Infocom slutligen ner sin affärsproduktdivision och sade upp sin personal, men det var för sent. I juni 1986, med bara 40 anställda kvar, såldes företaget till Kalifornien-baserade videospelstillverkaren Activision för 9 miljoner dollar. Tre år senare slutade alla utom fem av Infocoms 26 anställda eller blev uppsagda, och de trasiga resterna av företaget absorberades i Activisions verksamhet. Licklider stannade på LCS och blev dess direktör. Han gick i pension från MIT 1985 och dog 1990.

Medan Infocom misslyckades som ett företag, bröt företaget en viktig ny mark som fortfarande utforskas idag. Infocom-entusiaster har skapat Z Machine-tolkar för mer än 25 olika systemsystem så olika som Windows 95 och 3Com Palm Pilot. Infocoms filosofi att göra program som körs på alla typer av datorsystem stod i dramatisk kontrast till det rådande sättet att göra affärer på då. Men denna idé om en bärbar miljö har, under Internets era, tagit fäste i form av programmeringsspråken Perl och Java.

3Com: Meddelanden via Ether(net)

En annan LCS-avkomma var inte bara djupt inflytelserik, den fick också dramatiska kommersiella framgångar. Bob Metcalfe fick sin första exponering för paketväxlingsteknik när han arbetade på Project MAC 1970. Hur han befann sig på Project MAC är en historia i sig: Efter examen från MIT 1969 började Metcalfe ett doktorandprogram uppför floden vid Harvard University . Men Harvard hade inte pengarna för att betala Metcalfes stipendium. För att få pengarna att möta tog han ett jobb på Project MAC med att bygga ett paketkopplat nätverkskort.

Paketväxling är ett sätt att överföra data som bryter en ström av bitar i korta segment, så kallade paket; varje paket är märkt med instruktioner om vart de ska gå. Paketväxling har slagit igenom på ett stort sätt: det är grunden för Internet.

Efter att ha lämnat Harvard och Project MAC 1972, migrerade Metcalfe västerut till Xerox Palo Alto Research Center (PARC), som var banbrytande för de första persondatorerna. 1973 tillämpade Metcalfe principerna för paketväxling på uppfinningen av en lokalt nätverksteknik som kallas Ethernet. Metcalfe övertygade Xerox om att Ethernet måste göras tillgängligt för alla aktörer inom datorbranschen för att bli framgångsrikt. Samtidigt kände Metcalfe fortfarande MITs gravitationsdrag. 1979 tog han upp Dertouzos på en inbjudan att återvända till Boston och arbeta för LCS som konsult. Metcalfe anlitade Digital Equipment Corp., Intel och Xerox för att starta Ethernet-tåget - ett åtagande att göra Ethernet till en standard för Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). IEEE tvingade Xerox att göra sina Ethernet-patent tillgängliga för 1 000 USD per företag för alltid, säger Metcalfe.

Med patenten tillgängliga till fyndpriser, och med Xerox som fortfarande inte var villig att driva in tekniken på den allmänna marknaden, tog Metcalfe tillfället i akt. Han startade ett företag och licensierade Ethernet-tekniken. Metcalfes nya företags-3Com-byggda nätverkskort för alla typer av datorer. 3Com offentliggjordes i mars 1984; det har nu ett börsvärde på cirka 16 miljarder dollar.

Metcalfe, som så småningom lämnade företaget han började för att bli vice VD för teknologi vid International Data Group (IDG) och en kolumnist i IDG:s veckovisa handelspublikation, InfoWorld, säger att MIT-labbet hade mycket att göra med framgången för 3Com . Det är inte bara så att Project MAC var en pionjär inom forskning om paketväxling, tekniken i hjärtat av Ethernet. Lika viktigt var hur LCS fungerade som en bas för Metcalfe att återvända till efter att ha lämnat Xerox. Det är tveksamt att Metcalfe skulle ha kunnat värva stora företag att gå med i hans tåg om han inte var på en opartisk institution.

Software Arts: The First Killer-appen

Det är lätt att glömma att när de första persondatorerna kom i slutet av 1970-talet ifrågasatte många människor vilket värde sådana maskiner skulle ha utöver underhållning och avledning för hobbyister. Efter några år ställde ingen den frågan längre - till stor del tack vare Dan Bricklins och Bob Frankstons banbrytande arbete, som träffades under början av 1970-talet när de arbetade tillsammans i Project MAC och sedan fortsatte med att vara med och grunda Software Arts.

Dan och jag hade sedan våra MIT-dagar pratat om att göra affärer, minns Frankston. Bricklin, som hade åkt iväg för att ta en magisterexamen vid Harvard Business School, upptäckte på egen hand ett problem som var moget att lösa med persondatorer. Konfronterad med den typiska typen av repetitiva beräkningar som kommer från skolans fallstudier, tog Bricklin fram ett program som skulle automatisera arbetet: det elektroniska kalkylbladet. 1978 började Bricklin och Frankston leka med en prototyp, som de kallade VisiCalc. De trodde först att VisiCalc skulle vara ett trevligt hembokföringsprogram, säger Frankston. Jag började arbeta med den verkliga implementeringen i slutet av november och vi kunde demo den i januari 1979. Det tog bara några veckor till - cirka 40 av dem - att starta ett företag, hitta ett riktigt kontor, köpa en Prime 550 [minidator ], anställ lite personal, avsluta programmet och skicka produkten.

VisiCalc är krediterad för att uppmärksamma företag på persondatorer och driva på försäljningen av Apple II-datorn, maskinen som den först körde på. Många av Apples första kunder köpte maskinerna specifikt för att köra VisiCalc; det var den första mördarappen. Programmet låter företagschefer manipulera siffror med oväntad flexibilitet.

Idag, tyvärr, finns Software Arts inte längre. Efter introduktionen av IBM PC 1981 gled dominansen av kalkylarksmarknaden från Bricklin och Frankston. Den nya mästaren var Lotus Development Corp., med ett mer avancerat PC-kalkylblad som heter 1-2-3. Så småningom köpte Lotus Software Arts. Frankston fortsatte med att arbeta i höga positioner på Lotus och Microsoft och är nu rådgivare till många företag. Bricklin är grundare och teknisk chef för Waltham, Massachusetts-baserade Trellix, som utvecklar verktyg för att publicera dokument på webben.

RSA: Masters of Encryption

Livet på datorernas framkant kan vara en nackdel, eftersom det accentuerar svårigheten att etablera en marknadsnisch. Ibland visar sig tekniken faktiskt vara en lösning som letar efter ett problem, åtminstone för ett tag. RSA Data Security - en pionjär inom kommersialisering av en ultrasäker form av datakryptering känd som offentlig nyckel - är ett exempel.

Vi satte ihop en affärsplan med tanke på att säkra telefoner skulle vara platsen att starta verksamheten på, minns Ron Rivest, som grundade företaget 1983 tillsammans med LCS-kollegorna Adi Shamir och Leonard Adleman. Medan företaget försökte finansiera och bygga en prototyp började Rivest arbeta på en mjukvaruimplementering av RSA-krypteringssystemet som skulle demonstrera tekniken. På den tiden, minns han, var ett av problemen med kryptering att ingen förstod det alls. Så vi utvecklade demonstrationsprogramvara för utbildningsändamål - för att illustrera vad offentlig nyckel kunde göra. Efter några år av misslyckanden på marknaden för säkra telefoner insåg RSA:s ledning att säkra telefoner inte var det bästa stället att starta marknaden på. Under tiden förvandlades dessa pedagogiska programvarudemos till riktiga produkter, som hittade en färdig marknad.

RSA:s väg till rikedom var inte genom att sälja vare sig hårdvara eller mjukvara, visade det sig, utan genom marknadsföringsverktyg som andra företag lätt kunde använda för att bygga in RSA-algoritmerna i befintliga produkter. RSA:s första stora kund var Iris Associates, som byggde in RSA:s teknologi i ett gruppprogram som heter Notes som det skapade för Lotus. Dess andra licenstagare var Novell, som byggde in tekniken i sin Netware-mjukvara för att köra lokala nätverk.

Även om Shamir och Adleman snart avslutade sin koppling till RSA, stannade Rivest kvar hos företaget, som såldes till Security Dynamics 1996 för 250 miljoner dollar. Rivest delar nu sin uppmärksamhet mellan RSA och hans undervisning och administrativa uppgifter vid MIT. Han är assisterande chef för LCS - ett annat fall av labbets förmåga att vårda och upprätthålla innovatörer efter (eller mellan) deras entreprenöriella bedrifter. Rivest fortsatte att uppfinna kryptografiska algoritmer, av vilka många RSA kommersialiserade.

Exotech: slutet på operativsystem?

I en trång lägenhet mindre än en mil från MIT brinner en del av den senaste skörden av LCS-uppfödda entreprenörer med samma blandning av affärsambition och tekniskt sinne som har underblåst så många tidigare spinoffs. De har bildat ett företag, kallat Exotech, vars uppdrag det är att kommersialisera en högpresterande server för World Wide Web baserad på exokerneln som utvecklats av LCS-professorn M. Frans Kaashoek.

Exokernelar är en fundamentalt ny riktning för operativsystem - det första brytandet med det ursprungliga tidsdelningsparadigmet som fulländades av Project MAC för 35 år sedan. En exokernel, förklarar Kaashoek, gör helt och hållet bort från den konventionella uppfattningen om ett operativsystem. Istället är tanken att applikationsprogram ska interagera direkt och säkert med datorns hårdvara, utan mellanhand av något som Unix eller Windows.

Exotech startades av fyra av Kaashoeks studenter. De använder MIT exokernel för att bygga servrar för internetleverantörer. För att starta verksamheten lånade gruppen 90 000 dollar, mestadels från föräldrarna till företagets president Tom Pinckney. Sedan, för att minska kostnaderna, flyttade de alla till Pinckneys lägenhet med fyra sovrum i Cambridge.

Idag sätter behovet av att växa företaget ekonomiskt. Säger Pinckney: Vi har personer från MIT, studenter, som har sommarjobb, deltidsjobb, som är intresserade av heltidsjobb. Vi har en riktigt erfaren kille. Men vi har inte pengar att betala dem, och vi har inte kontorsutrymmen för dem att arbeta i. Så vi måste tigga.

Tiggeriet kan snart vara över. I januari började Exotech att bli ett riktigt företag. Den levererade betaprogramvara till en kund som Pinckney endast identifierar som en stor internetleverantör som betjänar nordöstra USA. En slutlig version av produkten ska finnas på marknaden i juli, säger han. Med vinden fyller deras segel kommer Pinckney och hans partners att ha lättare att samla in pengar. Och Lab för datavetenskap kommer att kunna sätta ytterligare en nål på den stora kartan över datorteknik.

Dölj