IBMs symfoni för kontorsarbetaren

Som webbläsarvärlden förr Firefox , har marknaden för så kallad produktivitetsprogramvara – ordbehandlare, kalkylblad och presentationsverktyg – varit svag i flera år, nästan helt dominerad av Microsoft. Men inte längre.

En ny arbetsmiljö: IBMs nya produktivitetssvit, Lotus Symphony, saknar några av de avancerade funktionerna i den senaste versionen av Microsoft Office. Men om IBM lyssnar på förslag från tidiga användare kan Symphony bli ett populärt alternativ.

IBM:s release av en testversion av Lotus symfoni produktivitetssvit tidigare denna månad lägger till ytterligare ett alternativ till listan över gratis Microsoft Office alternativ, som redan omfattar Googles dokument , Apples iWork , och öppen källkod Öppet kontor program, som själva Symphony bygger på.

Ett utilitaristiskt paket med några genomtänkta designinnovationer, Symphony saknar många av Offices nya avancerade funktioner, men IBMs varumärke och löften om aggressiv utveckling kan göra det allt mer attraktivt med tiden. (Symphony är endast tillgängligt för Windows- och Linux-användare idag, även om en Mac-version är på gång.)

Ironiskt nog kan datoranvändare som bara känner till äldre versioner av Office tycka att det är lättare att använda Symphony än att byta till Office 2007, som innehöll Microsofts första radikala ansiktslyftning på flera år.

Symphonys komponenter behåller ett välbekant utseende, med traditionella rullgardinsmenyer som Arkiv, Redigera och Verktyg, och ett anpassningsbart verktygsfält längst upp som erbjuder åtkomst med ett klick till specifika fil-, text- och bildhanteringsfunktioner. Symphony erbjuder dock två egna huvudgränssnittsinnovationer.

För det första erbjuder sviten ett flikgränssnitt som liknar det i en modern webbläsare, där varje flik representerar ett annat öppet dokument. Flikar för ordbehandlingsdokument, kalkylblad eller PowerPoint-presentationer kan sitta bredvid varandra, vilket gör det enkelt att flytta mellan dessa program – en särskilt välkommen funktion när du delar information mellan dem.

Kanske mindre framgångsrikt tillhandahåller alla tre programmen en löstagbar sidofält som kontrollerar egenskaperna för vilken typ av innehåll som helst som är aktivt eller valt – text-, sid- och styckeformateringsalternativ i ett textdokument, eller tabellcellegenskaper för ett kalkylblad, till exempel.

Detta kan vara användbart när du bygger ett bildspel, där text ofta ändrar storlek eller utseende. Jag tyckte att det helt enkelt var distraherande i ett vanligt ordbehandlingsdokument, men till Symphonys förtjänst är funktionen lätt att dölja.

Ordbehandlaren i sig kommer att vara bekant för alla som har använt Microsoft Word, eftersom den erbjuder de flesta av samma grundläggande funktioner. Text är lätt att lägga till och manipulera, tabeller kan läggas till eller ritas för hand och grafik kan infogas och storleksändras. Den kan öppna och använda en mängd olika format, inklusive dokument skapade av versioner upp till Office XP, men inte Office 2007:s .docx-format.

Några nya funktioner i Symphony är praktiska i en nätcentrerad värld, inklusive möjligheten att klicka på en URL och ha den sidan öppen som en flik i själva programmet, snarare än i en extern webbläsare. Men om inte användare också har Lotus Notes installerat, ansluter Symphony inte till externa e-postprogram bra. Det erbjuder inte heller enkla samarbetsfunktioner som Googles ordbehandlare i Docs online.

Det enkla utseendet på Symphony Documents är totalt sett ett plus, särskilt för dem som är överväldigade av Microsofts nya funktionsstökiga design. Men samma minimalism i verktygen för kalkylark och presentationer glider farligt nära att vara bara ben.

PowerPoint har blivit en branschstandard eftersom det tillåter även de mest tekniska fobierna av chefer att skapa en professionell presentation på några minuter. Symphony Presentations tillåter detta också, men verktygen är något klumpigare att använda och mer begränsade i omfattning, och slutresultatet är inte riktigt lika snyggt.

Att välja och manipulera text i IBM:s presentationer kan vara märkbart klumpigt, och möjligheten att animera texten är mycket mer begränsad än i PowerPoint.

Symphonys kalkylbladsverktyg är på samma sätt grundläggande. Medan det erbjuder praktiskt taget all beräknings- och analytisk kraft i Excel, erbjuder dess spartanska gränssnitt några guider för nybörjare. Erfarna Excel-användare ska inte ha några problem med att snabbt ta till sig och använda programmets avancerade funktioner, men nykomlingar av att skapa kalkylblad kommer att tycka att Microsofts erbjudande är ett mycket enklare inlärningsverktyg.

Några buggar och fel kan fixas i kommande testversioner, som IBM säger att de planerar var sjätte till åttonde vecka. Programmet kraschade flera gånger under loppet av några dagars tester. Symfoniprogram kan också ta frustrerande lång tid att ladda. De har ett tungt minnesfotavtryck - när det gäller ett textdokument, ungefär samma som Microsoft Word, ett program som inte är känt för sin slankhet. Svar över hela linjen kan ibland vara långsamma eller ryckiga.

Särskilt två specifika utelämnanden fångade mig. Som författare tyckte jag att bristen på en synonymordbok var förbryllande. 1.0-versionen av Symphony bör inte missa detta under några omständigheter. En grammatikkontroll kan också vara till hjälp.

Mindre kritisk, jag saknade OpenOffices förmåga att ställa in Microsoft Office-format som standard när jag sparar dokument. IBM vill driva människor mot Open Document Format (ODF) – men i den verkliga världen använder de flesta fortfarande Microsoft-format, och denna standardfunktion sparar tid.

Dessa och andra problem har redan identifierats av IBM:s användargemenskap, vilket kan visa sig vara en av svitens starkaste egenskaper. Företaget har lovat att deras community-sajt snart kommer att ha en röstningsfunktion, så att användarna kan välja vilka problem som ska åtgärdas först av IBM.

En annan intressant funktion att titta på är svitens plug-in-arkitektur, baserad på IBMs Eclipse-applikationsutvecklingsteknologi med öppen källkod. För närvarande finns det lite tillgängligt, men det tillåter tredjepartsprogrammerare att skapa Symphony-tillägg. Verktyg som Firefox och WordPress har utökats avsevärt av externa utvecklare.

IBM säger att dess huvudmål med lanseringen av Lotus Symphony är att göra ODF (som det hjälpte till att utveckla) till en verklig industristandard, som ersätter dagens nästan universella beroende av Microsofts proprietära format.

Vi lägger in vår vikt här, säger Mike Rodin, chef för IBM:s Lotus Software. IBMs godkännande av [ODF] gör redan kunderna mer säkra på att gå vidare med [ett Microsoft-alternativ].

Kanske det, men företaget har en lång väg att gå. Den kostnadsfria sviten kommer sannolikt att tilltala kostnadsmedvetna småföretag och enskilda användare än till företag med stora investeringar i Microsoft-verktyg. De allra flesta vanliga programanvändare kommer i slutändan att bry sig mer om användarvänlighet och kompatibilitet än om vilka format som används.

Men IBM har fått en bra start, med mer än 100 000 registrerade användare under den första veckan. Om det levererar på sitt åtagande att aktivt utveckla verktygen, fixa buggar, lägga till funktioner och lyssna på användare kan Symphony bli ett Office-alternativ med riktiga ben.

Dölj