IBM strävar efter att göra medicinsk expertis till en handelsvara

USA:s cancervård är på väg mot en kris, varnade American Society of Clinical Oncology i mars. Cancerfallen beräknas stiga med 42 procent till 2025 när Amerikas befolkning åldras, men antalet onkologer som utbildats för att behandla dem kommer att växa med endast 28 procent . Den obalansen kommer sannolikt att förvärra befintliga ojämlikheter i vården mellan andelen patienter som behandlas av specialister vid stora akademiska centra och de många fler som får vård på kommunala kliniker eller sjukhus, främst från allmänna onkologer.

Ange en spelmästare för att rädda dagen.

Ett försök att förändra cancervården är en viktig del av IBM:s ansträngningar att tjäna pengar på dess Jeopardy! -vinnande Watson-mjukvara. Företaget strävar efter att erbjuda vårdorganisationer ett billigare sätt att förbättra vården genom att göra onkologisk expertis till en handelsvara.

Denna ansträngning att bryta människors monopol på cancerexpertis är förskottet till en modell som IBM hoppas att den så småningom kan rulla ut på många områden inom medicinen. Det är också det första riktiga testet av företagets påståenden om att Watson kan gå bortom Jeopardy! och tjäna pengar.

Om Watson klarar testet kan vara avgörande för IBM. Företagets intäkter har minskat i två år eftersom teknikens övergång till molnet har lämnat några av dess kärnprodukter bakom sig. VD:n Ginny Romettys löfte att spendera 1 miljard dollar på en ny affärsgrupp som är dedikerad till att kommersialisera Watson är nästan den enda vändningen i sikte.

IBM och medarbetare bygger två versioner av Watson som är utbildad i onkologi. Memorial Sloan Kettering Cancer Center , i New York, finnas beta - testar en version för lunga, kolorektal och bröstcancer. University of Texas MD Anderson Cancer Center , i Houston, kommer att använda en i sommar som ger sina nya kollegor råd om behandlingar för leukemi. Båda hjälper onkologer att besluta om en behandlingsplan genom att inta patientens journaler och para ihop den informationen med kunskap från medicinska tidskrifter, läroböcker och behandlingsriktlinjer.

Lynda Chin , professor i genomisk medicin vid MD Anderson och ledare för centrets Watson-projekt, förutser att den typen av produkter i framtiden kommer att värderas högt av allmänna onkologer och regionala cancerpraxis. Läkare är för belastade med pappersarbete och pressade på intäkter för att hänga med i den senaste litteraturen, säger hon. Det begränsar den vård läkare kan ge, och det har ekonomiska konsekvenser: Om du inte kan fatta ett beslut baserat på din egen kunskap måste du hänvisa patienten ut, och det kommer att skada din resultat.

Läkare är för belastade med pappersarbete och pressade på intäkter för att hänga med i den senaste litteraturen.

En version av Watson som ska testas i år med hjärntumörpatienter från New York Genome Center syftar till att förse onkologer med djup expertis inom det nya området genomisk medicin som annars skulle vara dyrt att skaffa. Denna inkarnation av Watson föreslår behandlingsalternativ baserat på detaljer om mutationerna som upptäckts i en persons tumör genom genomisk sekvensering. Att använda genomsekvensering för att styra cancerbehandling blir bara genomförbart tack vare den sjunkande kostnaden för tekniken (se Cancer Genomics ). Men i praktiken håller utmaningarna med att tolka genomiska data det utom räckhåll för de flesta onkologer och kliniker.

Det kräver en heroisk expertis och är helt manuellt, säger man Ajay Royyuru , chef för det beräkningsbiologiska centret vid IBMs Yorktown Heights-labb. Läkare måste jaga fram relevanta forskningsdokument för de mutationer de hittar i en patients tumör, försöka förstå hur mutationerna förändrar cancercellernas fysiologi och sedan ta reda på vilka behandlingar som kan rikta in sig på de felaktiga processerna. Att ta sig från en genomsekvens till ett behandlingsbeslut kan ta fem till 10 månader, säger Royyuru - tid som cancerpatienter inte har råd med.

Med Watson tar det minuter. Läkare behöver bara ladda in genomiska data. Ett schema genereras sedan som visar vilka av de molekylära processerna inuti en cell som har förändrats. En onkolog kan utforska dessa fynd och klicka på en knapp för att se en lista över möjliga behandlingar som skulle rikta in sig på problemvägarna.

80 %

Andel data som är ostrukturerad, som kommer från e-postmeddelanden, foton och läkaranteckningar

Även om de är tekniskt imponerande, bidrar Watsons cancerprojekt ännu inte väsentligt till IBM:s aktieägare eller hjälper många cancerpatienter. Även om affärerna med medicinska centra är avsedda att leda till säljbara produkter är de för närvarande FoU-investeringar, säger Michael Karasick, som leder FoU för Watson-gruppen och tidigare var chef för företagets forskningslabb i Almaden, Kalifornien. Intäkterna kommer när produkten kommer ut på marknaden, säger han.

Vissa har redan. Till exempel hjälper ett Watson-baserat system för den medicinska försäkringsgivaren Wellpoint att förauktorisera förfrågningar om medicinska procedurer. Men Watson-baserade medicinska produkter har inte nått marknaden i den takt som IBM verkar ha förväntat sig. Ett dokument läckte till Wall Street Journal i januari sa att Watson-enheten halkade efter i en prognose att den skulle inbringa 1 miljard dollar i intäkter till 2018.

Ett problem är att Watson har kämpat för att korrekt förstå teknisk information (se IBM utökar planer för Watson ). Det har blivit rörigt av medicinsk jargong, de olika sätt som forskare refererar till samma sak i tidskriftsartiklar och slarvig grammatik i läkarnas anteckningar i patientjournaler. Kliniker har varit tvungna att lägga mer tid än väntat på att samarbeta med IBMs mjukvaruutvecklare för att jaga de missförstådda akronymerna eller felaktigt tolkade meningar som fick Watson att misstolka medicinska journaler eller föreslå felaktiga behandlingar.

Michael Witbrock, vice vd för forskning på artificiell intelligens-företaget Cycorp, säger att IBM:s Jeopardy! vinnaren behövde alltid betydande ingenjörskonst för att bli expert inom något specifikt område. Spelprogrammet kräver en behärskning av allmän kunskap på en ytlig nivå, inte den typ av djup, skiktad expertis som behövs för att behandla cancer. De gick efter industriell omfattning, inte industriellt djup, säger Witbrock.

Eric Brown, chef för Watson-teknologier vid IBMs Yorktown Heights-labb, säger att stora förändringar av Watson, delvis informerad av feedback från cancerprojekten, har hjälpt det att anpassa sig till sitt nya arbete. Även om det fortfarande finns en mänsklig träningsprocess innebär förbättrad maskininlärning att Watson nu kräver mindre träning för att få bra resultat, säger han.

Ett företag som börjar med Watson idag kan använda sig av gränssnitt inklusive ett som innebär att man klickar tummen upp eller ner bredvid sina svar på testfrågor. Dessutom är ett nytt team inom IBM:s tekniska assistansgrupp dedikerade till att hjälpa kunder att förbereda data och använda dem för att träna Watson. I slutet av förra året lanserade företaget en molnbaserad plattform där produkter kan byggas utan att behöva ta med IBM-teknik på plats.

En sak som de tekniska förbättringarna inte har gjort är att kasta mer ljus över huruvida det kan vara en stor affär att hyra ut programvara som fungerar som en medicinsk specialist. Vissa personer inom hälso- och sjukvården är osäkra.

De mest framgångsrika produkterna byggda på avancerad databehandling har historiskt sett varit fokuserade på att hantera kostnader och effektivitet i populationer av många patienter, inte att förbättra vad läkare gör med individer, säger Russell Richmond, styrelseledamot för hälso- och sjukvårdsdataföretaget Explorys och tidigare vd. av McKinseys hälsovårdsavdelning, Objective Health.

Den typen av produkter talar direkt till vinstmarginalerna och uppmuntras faktiskt uttryckligen av Affordable Care Act, som omformar den amerikanska hälsovårdsindustrin. Hur produkter som Watson-drivna cancerrådgivare kommer att tjäna pengar är mindre tydligt. Som Richmond uttrycker det: Att hjälpa en cancerpatient att få den bästa behandlingen är verkligen bra för mänskligheten, men det kanske inte genererar mycket vinst.

Dölj