I Olympics of Algoritms fortsätter en ryss att vinna guld

Om Vladimir Putin tittar ut genom fönstren i Kreml i precis rätt ögonblick, har han en chans att skymta världens bästa datorprogrammerare i Googles kontor i Moskva på andra sidan floden.

Kabelansluten: Topprankade programmeraren Petr Mitrichev löser ett problem under en kodningstävling 2010.

Han är Petr Mitrichev, en 27-årig ryss som arbetar på Googles sökmotor och förtjänade sin mästartitel i konkurrenskraftig programmering, en sport där hackare skriver datorkod i jakten på kontantpriser, resemöjligheter och en djup tillfredsställelse som inte kan uppnås någon annanstans .

Du har en känsla av tillfredsställelse i en tävling när du löser ett problem, säger Mitrichev, vänlig och lite blek i en Google T-shirt under en intervju på gräsmattan på företagets huvudkontor i Mountain View, Kalifornien.

Sedan 2005 har Mitrichev, en examen från Moscow State University, lett världen inom algoritmisk programmering. Det är Grand Prix för konkurrenskraftiga kodningskategorier, där gåtor som involverar oändliga spelbrädor eller decibelnivån för n + 1 ljulande kor kräver omedelbara matematiska insikter och snabba fingrar på tangentbordet. Mitrichev är känd för sin korta paus - det vill säga, han börjar svara på frågor nästan så fort han ser dem.

För Mitrichev erbjuder konkurrenskraftig programmering en sällsynt ö av absoluter i en subjektiv värld. Den vackra aspekten är att det är helt automatiskt och det finns inget mänskligt omdöme alls, säger han. Det är en av de rättvisaste tävlingarna jag någonsin sett.

Inte bara algoritmhantverkare som Mitrichev ser skönhet i det. Teknikföretag använder sportprogrammeringsscenen som en plats för att upptäcka världens smartaste – och snabbaste – kodare. Jättar som Facebook och Google sponsrar de bästa tävlingarna och sätter sina logotyper runt evenemangshallar som Rolex på Wimbledon (se Låta hackare tävla, Facebook Eyes New Talent ).

Mitrichevs uppgång började när han var 10, efter att han plockade upp en bok som tillhörde sin äldre bror om datorspråket Pascal. Även om det inte fanns någon dator i hans hem i Moskva, placerade han sig nästa år på 60:e plats av 100 i Rysslands nationella programmeringstävling för gymnasieelever. Eftersom han bara var 11 år gav domarna den unge en dator. Som 15-åring vann han tävlingen direkt. Strax efter var han på den internationella kretsen och gjorde sin debut vid den internationella olympiaden i informatik i Peking.

Mitrichev fick sin nuvarande världsranking först efter att ha gått med i de främsta ligorna för konkurrenskraftig programmering, en serie vecko- och årliga tävlingar som drivs av företaget Connecticut TopCoder som lockar mer än 400 000 programmerare från hela världen. Genom att byta programmeringsspråk från Pascal till C#, steg han upp i rankingen och tog över förstaplatsen 2005, en position han fortfarande innehar idag.

En sådan behärskning och ett sportigt uppträdande har gjort Mitrichev till en nördhjälte. Foruminlägg dissekerar alla hans framträdanden, som han postar som videor online . Vid den större, årliga tävlingen som sammankallar hundratals kodare i en hotellbalsal, förmedlar stora skärmar liveflöden från de tävlandes monitorer. Stolar dras upp 20 minuter för tidigt för en bra vy av Mitrichev på jobbet.

Murmur går genom folkmassan när de ser att han har en bugg, och igen när de ser att han har fixat det, säger Mike Lydon, TopCoders CTO. För lekmannen finns inget att se. Men för dessa killar är detta fascinerande.

Problemen i dessa tävlingar beskriver ofta fysiska situationer som måste beskrivas matematiskt. Att göra det kräver att du skriver en algoritm – en sekvens av operationer som ska utföras på data. Ett av problemen i Mitrichevs senaste tävling, den 21 juli, var att förutsäga positionen för pjäser i ett damspel som spelades på ett oändligt bräde. Konkurrenter vinner poäng när deras program hanterar testdata korrekt. Vissa tävlingar inkluderar en utmaningsfas, där målet är att skicka in data som reser en konkurrents program.

Det finns betydande pengar på spel i sporten. Topppriser kan vara värda $25 000 (Mitrichev har vunnit flera), och eftersom algoritmer driver lukrativa företag i Silicon Valley och på Wall Street, rekryteras många toppkodare till högbetalda jobb. (En Google PR-representant skulle inte låta Mitrichev diskutera sin ersättning.)

Mitrichev är ovanlig eftersom han har fortsatt att tävla – och att vinna – även efter att ha fått ett sådant jobb: han började jobba på Google 2007. Han säger att han fortsätter att tävla för att skriva kod är avslappnande. TopCoders veckovisa onlinetävlingar tar ungefär 90 minuter. Man kan se ett tv-program eller så kan man komma in, säger han.

Även på fritiden är Mitrichev en kraft att räkna med. 2011 vann han Facebooks första programmeringstävling, den nu årliga Hacker Cup . Han dök upp till finalen på Facebooks högkvarter och hämtade sin trofé med sitt Google-anställdmärke fäst på jeansen. Vissa såg det som ett fräckt hån i företagens rivalitet om hackers överhöghet. Jag hade bara låtit den vara kvar från dagen innan, säger Mitrichev. Jag försökte inte göra någon poäng.

Mitrichevs jobb på Google är att förbättra sitt sökverktyg, byggt av de kanske mest finjusterade och värdefulla algoritmerna i historien, som registrerar nästan fem miljarder förfrågningar om dagen. Det är svårt, säger han, eftersom de flesta av de enkla teknikerna redan har implementerats, inklusive i PageRank, den ikoniska algoritmen som ursprungligen skrevs av Googles grundare. Att förbättra sökresultaten innebär nu mer subtila justeringar, som att hitta synonymer eller andra språkknep för att extrahera extra betydelse från en användares söktermer.

När man har en idé, då implementerar man den som en algoritm, och sedan kör man ett experiment, förklarar han. Om sökrankningarna blir bättre – om folk klickar på toppresultaten oftare i livetest – stannar den nya algoritmen.

Nästa gång en Google-sökning ger exakt det resultat du ville ha kan du bedöma själv.

Dölj