211service.com
I lagerlokaler gör Kivas robotar de tunga lyften
Jairus Dennis, en packare för den snygga online-återförsäljaren Gilt Groupe, arbetar på ett slags lagerdrömteam. Med några sekunders mellanrum hämtar kollegor honom tunga hyllor staplade med smala jeans och röda klänningar. Ingen klagar eller saktar ner.
Pick 'n' pack: En anställd hos online-återförsäljaren Gilt Groupe väljer produkter som levereras av automatiserade hyllor.
Dennis kollegor är orange och bara 18 tum långa: de är robotar, och de gör mycket av arbetet i Gilts vidsträckta logistikcenter nära Louisville, Kentucky. Sextio av de automatiserade dockorna korsar golvet och bär hyllor till människor som plockar, packar och skickar föremål utan att någonsin ta mer än ett par steg.
Dennis, en 21-åring som har jobbat på lagret i ett och ett halvt år, gillar robothjälpen. Jag föredrar det. Du behöver inte gå runt åtta timmar om dagen, säger han.
Närvaron av robotar speglar ett stort skifte för lager, där transportband, gaffeltruckar och mycket manuellt arbete har varit normen. Tills nyligen var robotar för besvärliga och dyra för att göra stor skillnad. Men det håller på att förändras när webbåterförsäljare letar efter ett försprång i ett företag med låga marginaler och skarp konkurrens.
När priserna sjunker och blir mer tillgängliga för fler företag kommer du att se en snabb ökning av tillväxten inom lagerrobotik, förutspår Marc Wulfraat, VD för MWPVL International, ett konsultföretag för försörjningskedjan och logistik.
Tidigare i år gav Amazon sitt stöd till lagerautomatisering genom att förvärva Kiva Systems, tillverkaren av robotsystemen som används av Gilt. Amazon, som redan var kund hos Kiva genom sin Diapers.com-verksamhet, betalade 775 miljoner dollar för att förvärva företaget. Förutom Amazon inkluderar Kivas kunder Office Depot, Staples, Crate & Barrel, Toys R Us och Saks Fifth Avenue.
Gilt startade 2007 som en flashshoppingsajt där kunderna har en begränsad tid att köpa rabatterade designermode. Det receptet slog fast snabbt och gjorde Gilt till en älskling för e-handel. Från sin anläggning i Louisville skickar Gilt nu mer än 20 000 föremål på en genomsnittlig dag.
Att hänga med i tillväxten av webbförsäljning har varit en utmaning. Som en del av ett bredare arbete för att göra företagets försörjningskedja mer kostnadseffektiv installerade Gilt robotarna för två år sedan. De kostar mer än 5 miljoner dollar plus månatliga underhållsavgifter.
I ett typiskt lager fyller människor beställningar genom att vandra genom rader av hyllor, ofta med bärbara radiofrekvensskannrar för att hitta produkter. Datorsystem och transportband hjälper till att påskynda saker och ting, men bara till en viss punkt. Med hjälp av robotar kan arbetare på Gilt bearbeta föremål tre gånger snabbare, säger Steve Eddy, Gilts distributionsdirektör.
Videograf: Verne Kopytoff | Berättare: Antonio Regalado | Förläggare: Kyanna Sutton
Efter att en beställning kommit in på Gilts hemsida, rullar en robot automatiskt in i ett rutnät med 1 600 hyllor som är ordnade i trånga rader. Roboten lokaliserar den högra hyllan, lyfter den på ryggen och bär den till en plockstation, där mänskliga arbetare tar det som behövs.
Ingen får mycket vila. Arbetarna plockar mellan 200 och 250 artiklar per timme. Om du ser någon på en Kiva-station sitta och göra ingenting, då hanterar vi det fel, sa Chris Halkyard, Gilts chief supply chain officer och personen som bestämde sig för att köpa lagerrobotarna.
För att undvika mänskliga misstag och påskynda plockningen blinkar en röd laser overhead på föremålet som arbetarna behöver ta tag i. En robot drar sedan tillbaka hyllan till högarna, och en annan robot drar snabbt upp till plockstationen.
Kivas robotar tar emot instruktioner trådlöst från en central dator som hindrar dem från att stöta på varandra. QR-koddekaler på golvet hjälper dig att navigera. Systemet känner automatiskt av när en vara är en het säljare och parkerar dessa hyllor närmare plockstationerna. Från ovan ser scenen lite ut som robotrusningstid då dussintals hyllor zoomar runt lagergolvet.
Det är svårt att beräkna hur mycket pengar Gilt sparar med hjälp av robotar, säger Halkyard. Men han säger att systemet fungerar så bra att han skulle installera det igen. Vi får värde för våra pengar, säger han.
Ändå pekar Halkyard på flera brister som företag bör överväga innan de köper dessa robotar. Till exempel är det inte kostnadseffektivt att använda dem på lager som samlar damm, och större föremål utgör också problem för de automatiska hyllorna.
Hos Gilt hanterar robotar endast de mest populära varorna, som är koncentrerade till en 40 000 kvadratmeter stor del av lagret. (Hela byggnaden är 300 000 kvadratfot, nästan storleken på sex fotbollsplaner.) Ändå står det relativt lilla området där robotar verkar för 65 procent av alla föremål som skickas från lagret, inklusive Gilts signaturförsäljningsobjekt, som genererar en översvämning av beställningar.
Den ultimata utmaningen är att bygga en robot som kan göra allt plockning, packning och frakt. Men variationer i storlek och form på varor, och dess placering på hyllorna, gör detta till en extremt svår uppgift att automatisera. För närvarande kommer åtminstone mänskliga arbetare att behålla det jobbet.