211service.com
I Afrika förbereder forskare sig på att använda gendrift för att få slut på malaria
En volontär testar ett avgjort lågteknologiskt vapen mot malaria - en tvål som kallas 'Faso Soap' menad att stöta bort myggor.
I Burkina Faso, Mali och Uganda läggs grunden för ett kraftfullt slags experiment. Ett projekt som nu pågår syftar till att släppa ut myggor som har programmerats genetiskt för att driva sig själva och sina malariaorsakande bröder mot utrotning.
Som vi skrev förra året är programmet, som kallas Target Malaria, menat att använda en gendrift för att drastiskt minska antalet myggor som överför sjukdomen i Afrika söder om Sahara, där den dödar hundratusentals människor om året. För inte så länge sedan var detta bara teoretiskt, men modifierade myggor med gendrift ombord föds redan upp och testas i laboratorier.
Tanken är att en så kallad självisk gen med effekter som i slutändan skulle döma befolkningen introduceras och sedan replikerar sig själv i en mycket högre takt än normalt och sprider sig snabbt. Target Malaria, som finansieras av Bill och Melinda Gates Foundation, undersöker flera sätt att använda denna teknik. En av de mest lovande handlar om att förändra myggor på ett sådant sätt att nya generationer nästan uteslutande är manliga. Manliga myggor biter inte människor, och en befolkning med knappt några honor skulle inte kunna fortplanta sig.
Det är fortfarande en lång väg kvar innan gendrivna insekter släpps ut i naturen, men planerna går framåt. Förutom att vidareutveckla tekniken är en av de största utmaningarna i detta skede att se till att människor som bor i regionen förstår arbetets art och vad som står på spel. Som Stat rapporterar , tror många människor i Burkina Faso att malaria kan orsakas av en dålig kost snarare än myggbett. Forskare söker samhällen som en del av en push för att utbilda lokalbefolkningen om hur sjukdomen fungerar och vad målmalaria innebär.
Lite är känt om de ekologiska konsekvenserna också. I Afrika söder om Sahara överförs mest malaria genom tre typer av Anopheles myggor. Mål Malaria fokuserar på Anopheles gambiae , med målet att allvarligt minska eller utrota denna typ. Av cirka 3 500 kända arter av myggor kan det inte verka som en stor sak att eliminera en. Men det har aldrig gjorts förut. Och ingen vet om en gendrift, när den väl släppts ut i naturen, kan hoppa in i andra arter.
Vad man vet är att malaria är en ihållande, dödlig sjukdom som skadar livskvaliteten för miljontals människor runt om i världen. Gendrift har föreslagits som ett sätt att lösa många ekologiska sjukdomar, från nedgången av sällsynta hawaiianska fåglar till överflöd av invasiva däggdjur i Nya Zeeland. Med många frågor kvar om hur gendrifter kan fungera i naturen, är forskare förståeligt nog försiktiga med att distribuera dem. Men malaria är ett av de största hoten mot folkhälsan på planeten. Om vi har makten att avsluta det, måste den verkliga frågan vara: Varför skulle vi inte använda den?
(Läs mer: stat , The Extinction Invention , Med den här gentekniska tekniken finns det ingen återvändo, den första gendrivningen hos däggdjur skulle kunna bidra till en omfattande plan för utrotning av Nya Zeeland)