Hur Texass vindboom har gett upphov till en Bitcoin-gruvor

En person som sätter ihop en gruvrigg för kryptovaluta. Getty bilder

Är Texas det nya utlovade landet för Bitcoin-gruvarbetare? Stödtagarna till flera stora pengar-projekt satsar ja, tack vare statens billiga el och unika regelverk. Om deras ambitiösa planer förverkligas kan det leda till en djupgående förändring i den geografiska fördelningen av en viktig komponent i världens mest populära kryptovalutanätverk.

Framgången för Bitcoin-gruvor beror mycket på hur mycket el en given anläggning kan ägna åt uppgiften, vilket förklarar varför meddelanden om nya gruvplatser ofta läses som meddelanden om nya kraftverk. Ett projekt som gick live förra veckan i västra Texas har väckt särskild uppmärksamhet, tack vare stöd från investeraren Peter Thiel. Layer1 Technology, som nyligen samlade in 50 miljoner dollar från Thiel och andra riskkapitalister, har lanserat en anläggning som den säger snart kommer att ha 100 megawatt elektricitet som ägnas åt att bryta Bitcoin.

Den ledande gruvchipstillverkaren Bitmain, som är baserad i Kina, har också flyttat in i Texas och öppnar en anläggning med 50 MW effekt i en stad som heter Rockdale i oktober som den säger så småningom kan skala upp till 300 MW. En tredje stor aktör, ett tyskt företag som heter Northern data, säger att de planerar att bygga den största gruvanläggningen i världen, också i Rockdale, som den säger kommer att ägna hela gigawatt (1 000 MW) till prospektering av kryptovaluta. Idag använder Bitcoins nätverk drygt 10 gigawatt, enligt en uppskattning av forskare vid University of Cambridge.

Dessa är bara de mest högprofilerade gruvverksamheterna som gör anspråk på Lone Star State. Ett antal andra företag planerar antingen (eller det ryktas att de planerar) att sätta upp anläggningar där, alla jagar billig kraft.

Bitcoins stora elförbrukning - samma forskare uppskattar att nätverkets årliga energianvändning rankar det mellan Filippinerna och Belgien — härrör från sättet att säkra sin offentliga redovisningsbok, kallad blockchain, utan att förlita sig på en central myndighet. För att visa sin pålitlighet för nätverket förbrukar Bitcoins gruvarbetare, av vilka tusentals är distribuerade över hela världen, ständigt enorma mängder datorkraft som en del av en tävling för att lösa ett komplicerat kryptografiskt pussel. Var tionde minut får en vinnare rätten att lägga till ett block med nya transaktioner i redovisningen, och i gengäld får de nypräglade bitcoins. I huvudsak avskräcker systemet attacker genom att göra dem mycket dyra.

För gruvarbetare är skillnaden mellan deras driftskostnader och mängden pengar de genererar från gruvdrift deras vinst eller förlust. Så företag tävlar om att distribuera den mest effektiva gruvhårdvaran i största skala; ju mer de har igång, desto större chans har de att lösa ett block. För att driva dem letar de efter den billigaste elen som finns. Detta hjälper till att förklara varför en uppskattningsvis 65 procent av systemets totala gruvkapacitet (ett mått som kallas hashrate) finns i Kina. Inte bara finns de bästa hårdvarutillverkarna där, utan billig el finns tillgänglig i vissa områden, ofta i form av kol eller vattenkraft.

Texas egen billiga el är till stor del tack vare ett överflöd av naturgas och en boom i utvecklingen av vindkraft under det senaste decenniet. Men det som kan vara särskilt attraktivt för Bitcoin-gruvföretag är vissa unika egenskaper hos Texas vindkraftsmarknad. Thiel och andra investerare verkar satsa på att dessa egenskaper är tillräckliga för att avsevärt späda ut Bitcoin-gruvnätverkets koncentration i Kina.

Texas har mycket vind, säger Joshua Rhodes, energianalytiker på Vibrant Clean Energy, som bygger prognosmjukvara för elnätsoperatörer. Staten leder nationen med mer än 28 GW av vindkraftskapacitet, mestadels belägen i västra Texas. Förutom de hårda vindarna har politiken för förnybara energikällor från de federala och delstatliga regeringarna hjälpt till att underblåsa boomen.

Sedan finns det en annan faktor som sannolikt tilltalar gruvarbetare på samma sätt som elproducenter: Texass elmarknad är avreglerad. Medan elproduktion och -distribution i de flesta delar av landet kontrolleras av en enda enhet, vanligtvis ett elbolag, är marknaden för dessa tjänster i Texas öppen för alla företag som vill tävla om att erbjuda dem. Det betyder till exempel att det är mycket lättare ur en regulatorisk synvinkel att bygga och driva ett kraftverk, säger Rhodes.

Det betyder också att stora elkonsumenter som Bitcoin-gruvor kan förhandla om kraftköpsavtal – kontrakt som stipulerar att de kommer att köpa kraft till ett visst pris under en viss tid – direkt med elproducenter, istället för att behöva ta itu med mellanhänder som elbolag. Det kan vara bra för företag som försöker hålla sina energikostnader låga, säger Rhodes.

Här är anledningen: många av statens vindkraftsparker ligger långt väster om dess största befolkningscentra, särskilt Houston-området. Överföringsledningar som sträcker sig över staten kan flytta kraften dit det finns efterfrågan på den, men ibland finns det så mycket vindkraft att det inte finns tillräckligt med överföringskapacitet för att bära allt. Det betyder att elproducenter är angelägna om att hitta kunder närmare dem som kommer att köpa den överskottselen. I teorin kan det ge gruvarbetare hävstång att köpa vindkraft till mycket låga priser.

Alexander Liegl, vd för Peter Thiel-backed Layer1, berättade nyligen Förmögenhet att den billigaste elen i världen, i skala, finns i västra Texas just nu.

Texas unika vindresurs är inte ny, men tidigare har gruvarbetare undvikit området på grund av dess svällande värme. En av utmaningarna med gruvdrift är att förhindra att hårdvaran överhettas. Men vi vet hur vi ska hantera det här, säger Jesse Peltan, CTO för HODL Ranch, ett företag som sätter upp datacenter för kryptovalutagruvarbetare i västra Texas. Han säger att det torra klimatet i den delen av staten gör det möjligt att använda evaporativ kylning, en process som drar fördel av vattenavdunstningens fysik, för att kyla gruvmaskiner till en mycket låg kostnad. Andra verksamheter har olika tillvägagångssätt. Layer1 har till exempel utvecklat ett system som använder vätska för att kyla hårdvaran.

Men det finns ytterligare en stor variabel som alla Bitcoin-gruvföretag måste ta hänsyn till: det volatila priset på kryptovalutan. Ett snabbt fall i myntets värde kan ha en allvarlig inverkan på ett företags vinstmarginal.

Peltan hävdar att i det långa loppet är det viktigaste inte Bitcoins pris utan kostnaden för din produktion i förhållande till andra producenter. Med tillräckligt låga driftskostnader kommer större producenter att isoleras mot prisfall av marginella producenter, som kommer att tvingas lägga ner, säger han. Bitcoin är programmerat för att automatiskt minska svårigheten (och därmed kostnaden) för gruvdrift som svar på minskningar av nätverkets totala kapacitet (och vice versa). Industrin tävlar verkligen om att gå mot lägre energikostnader och sedan större driftskala för att sprida driftkostnaden över fler megawatt, säger Peltan.

Inte konstigt att den blåsiga Lone Star State aldrig har sett mer inbjudande ut.

Dölj