211service.com
Hur små solföretag kan överleva shakeout
För tillverkare inom solcellsindustrin är det en kapplöpning mot tiden: Om en produkt kan matcha den branschledande kostnaden per watt kan ditt företag leva en dag till. Abound Solar är den senaste som misslyckats för att vara ett steg efter.
Abound Solar tillverkar solpaneler med tunnfilmskadmiumtelluridceller. Kredit: Abound Solar
Det Loveland, Colorado-baserade företaget lämnade in i går för konkurs och sa att det kommer att säga upp 125 arbetare. Liksom nu ökända Solyndra fick Abound Solar en lånegaranti från Department of Energy för att bygga en solpanelsfabrik, men Abound drog in 70 miljoner dollar på lånet jämfört med mer än 500 miljoner dollar på Solyndra.
För att stänga branschbevakare var Abound Solars bortgång inte överraskande, med tanke på dess me-too-produkt, företagets ringa storlek och mängden solpaneler på marknaden. Men dess misslyckande väcker den oundvikliga frågan: När kommer den sorgliga paraden av insolventa solcellstillverkare att ta slut? Mer specifikt, kan USA-baserade tillverkare som Abound Solar konkurrera med alternativ teknik i vad som snabbt har blivit en råvaruaffär?
Analytiker säger att det fortfarande finns ett fönster för mindre solcellstillverkare att tävla mot jättar från Kina, men det kommer att bli svårt. För att överleva shakeout behöver solpanelstillverkare över hela linjen en konkurrenskraftig kostnad per watt – med hjälp av bättre celleffektivitet – och den ekonomiska hälsan för att uthärda en flerårig shakeout.
Abound Solar var bland de många mindre tunnfilmssolcellsleverantörerna, av vilka några lanserades under de senaste fem åren med riskkapitalstöd. Dessa företag är särskilt sårbara eftersom teknikens traditionella fördel med låga produktionskostnader snabbt avdunstar.
Branschen har chockat sig själv med hur mycket priserna har sjunkit så det har påskyndat allas färdplan. Företag måste vara mycket mer slimmade och mycket mer aggressiva när det gäller kostnader och förbättra sin effektivitet, säger MJ Shiao, solanalytiker på GTM Research, som uppskattar panelpriserna har fallit med cirka 50 procent det senaste året.
Abound Solar uppfyllde inte de tekniska milstolpar och kostnadsminskningar som man ville ha tillräckligt snabbt för att vara konkurrenskraftig. I februari lade man ner sin första fabrikslinje för att flytta sina prioriteringar till sin andra, mer effektiva produktionsprocess. Skyllde på aggressiva prisåtgärder från kinesiska solpanelstillverkare och beslutade att också ge upp det. DOE, som hade godkänt en lånegaranti på 400 miljoner dollar för en fabrik, skar av pengar i augusti förra året.
Analytiker och industrichefer säger att det är en självklarhet att fler solcellstillverkare kommer att gå i konkurs. GTM Research uppskattar att cirka 21 gigawatts kapacitet kommer att lossna mellan nu och 2015, en indikation på hur mycket överskottsprodukt det finns på marknaden.
DOE Loan Guarantee-programmet gav lånegarantier för två andra solcellstillverkare – SoloPower och 1366 Technologies – för att bygga fabriker. (Resten av sollånegarantierna gällde solenergiprojekt som i allmänhet är mindre riskfyllda.) Varken SoloPower eller 1366 Technologies har utnyttjat dessa lån, men i synnerhet SoloPower kan hamna i problem bara för att de försöker bryta sig in i detta mördande miljö med en relativt oprövad produkt, sa Lux Research analytiker Matthew Feinstein.
Den efterfrågan som finns inom solenergiindustrin går till de större, mer pålitliga företagen. När du har en ny teknik och du är ett litet företag finns det en stor nackdel, sa Feinstein.
SoloPower vd Tim Harris hävdar att företaget inte konkurrerar head to head med kinesiska tillverkare. Företaget tillverkar flexibla solfångare som är förpackade som smala remsor rullade ut på ett tak. De är monterade på lätta plastplattformar och speciellt designade för kommersiella och industriella tak som inte klarar hela vikten av traditionella paneler och ställ.
Att göra en flexibel, lätt panel visade sig vara ett riktigt avgörande beslut. Annars skulle vi bara vara ännu ett tunnfilmsbolag som konkurrerar mot First Solar och kinesiska företag, sa Harris.
1366 Technologies är lite avskärmad från den brutala priskonkurrensen kring solpaneler eftersom de gör wafers som kan säljas till tillverkare av multikristallina kiselpaneler. En annan stor skillnad är att dess tillverkningsteknik kan läggas till befintliga kiselcellproduktionslinjer. Det tillvägagångssättet eller licensiering av teknik till större företag, som solenergistartup Stion gjorde, är en mindre riskabel strategi än att bygga en ny fabrik, sa Feinstein.
Utöver bra teknik behöver solcellsföretag också tillgång till kapital för att skala upp och kommersialisera sin produkt, varför ett antal har samarbetat med större industriföretag. Ett uppstickareföretag kan få fotfäste med en USA-baserad tillverkning, men även med en felfri affärsstrategi är marknadsförhållandena svåra för alla, sa Feinstein.
De tunna filmbolagen har den glänsande nya tekniken, vilket mestadels är vad som händer i USA, men det är fortfarande obevisat, sa han. Det här är förmodligen den värsta tiden att tävla mot de stora pojkarna.