Hur sannolikt är en skenande växthuseffekt på jorden?

Någon gång under de senaste miljarderna åren drabbade en katastrof en av jordens närmaste grannar. Planetgeologer tror att det finns goda bevis för att Venus var offer för en skenande växthuseffekt som förvandlade planeten till det kokande helvetet vi ser idag.

En liknande katastrof kommer nästan säkert att drabba jorden om cirka 2 miljarder år, eftersom solen ökar i ljusstyrka.

Men det väcker en viktig fråga: är det möjligt att vi själva kan utlösa en skenande växthuseffekt genom att tillföra koldioxid till atmosfären?

Enligt klimatforskaren James Hansen är det en tydlig möjlighet. För ett par år sedan skrev han: Om vi ​​bränner alla reserver av olja, gas och kol, finns det en stor chans att vi kommer att initiera det förrymda växthuset. Om vi ​​också bränner tjärsanden och tjärskiffer tror jag att Venus syndrom är en död säkerhet.

Idag publicerar Colin Goldblatt vid University of Victoria i Kanada och Andrew Watson vid University of East Anglia i Storbritannien en intressant analys av denna fråga och, även om de inte är i närheten av lika pessimistiska som Hansen, är deras slutsats inte helt re- försäkrande.

Här är bakgrunden. Rädslan är att tillförsel av koldioxid till atmosfären värmer upp planeten och ökar avdunstning från haven. Den extra vattenångan, i sig en växthusgas, orsakar mer uppvärmning och mer avdunstning i en ond cirkel av temperaturhöjningar som så småningom resulterar i att havet kokar bort.

Detta skenande växthus stannar först när atmosfären når cirka 1400 grader C, vilket gör att den avger värmestrålning med en våglängd som vattenånga inte absorberar och därför kan stråla ut i rymden.

I scenariot ovan finns det inget som stoppar ett skenande växthus närhelst det sker en liten temperaturökning, som den klimatforskare har sett de senaste åren. Men de historiska dokumenten visar oss att små temperaturökningar inte utlöser skenande växthus.

Atmosfärsfysiker har sedan en tid tillbaka vetat att fysiken är lite mer komplex än så här. Goldblatt och Watson påpekar att när temperaturen stiger, avger jorden mer värme i rymden och detta kyler planeten och ger en viktig balanseringsmekanism.

Det avgörande är att det finns en specifik gräns för hur mycket strålning atmosfären kan avge. Så ett skenande växthus kan bara inträffa när jorden är nära den gränsen.

Så frågan blir nu denna: kan de antropologiska utsläppen av växthusgaser till atmosfären pressa oss tillräckligt nära denna gräns för att utlösa ett skenande växthus?

Goldblatt och Watson har ett svar: Den goda nyheten är att nästan alla bevis leder oss till att tro att det är osannolikt, ens i princip, att utlösa ett helt skenande växthus genom tillsats av icke-kondenserbara växthusgaser som koldioxid till atmosfären.

Men det finns en viktig varning. Atmosfärsfysiken är så komplex att klimatforskare bara har en rudimentär förståelse för hur den fungerar. Till exempel medger Goldblatt och Watson att slutsatsen ovan inte tar hänsyn till vilken roll moln kan spela i denna process.

Och forskarnas okunnighet om processerna i arbetet väcker ett betydande frågetecken. Som Goldblatt och Watson uttryckte det: Finns det några missade fysik eller svaga antaganden som har gjorts, som om de korrigeras kan innebära att rymningen är en större risk? Vi kan inte svara på detta med det självförtroende som skulle få oss att känna oss bekväma.

Det är något som är värt att oroa sig för. Vad som behövs är naturligtvis en stor ansträngning för att bättre förstå fysiken i varma fuktiga atmosfärer och något sådant här händer verkligen.

Goldblatt och Watson är tillräckligt oroliga för att föreslå att vi börjar tänka på begränsningsstrategier om deras resonemang skulle visa sig vara felaktiga. I händelse av att vår analys är felaktig skulle vi sitta kvar med situationen där endast geoteknik skulle kunna rädda oss, säger de.

De ägnar en del av sin tidning åt detta problem. I en avlägsen framtid kan modifiering av jordens omloppsbana ge en hållbar lösning, avslutar de.

Desto större anledning att fördubbla våra ansträngningar att minska utsläppen av växthusgaser. Som Goldblatt och Watson uttryckte det i sin slutsats: Kravet att minska utsläppen av växthusgaser kvarstår.

Ref: arxiv.org/abs/1201.1593 : The Runaway Greenhouse: Implikationer för framtida klimatförändringar, geoteknik och planetariska atmosfärer

Dölj