211service.com
Hur Natalya Brikner blev raketforskare och VD före 30
När Natalya Brikner arbetade sig igenom en doktorsexamen vid MIT:s Space Propulsion Laboratory, antog hon att hon skulle fortsätta att bli professor inom området. Hon växte upp i en liten stad i nordvästra Oregon och tittade på stjärnorna och tänkte på utomjordingarna bland dem. Att studera raketframdrivning var en praktisk tillämpning.
Men så fångade ett projekt hon arbetade med med en labbkamrat raketindustrins uppmärksamhet. De skapade den första fungerande prototypen som använde en framdrivningsteknik för små satelliter. 2014 grundade Brikner och Louis Perna Accion för att kommersialisera tekniken. De demonstrerade det i rymden för första gången för ett år sedan denna månad.
Brikner och Perna blev aldrig professorer, men i dag lägger Brikner – nu VD för Accion – upp de första kommersiella beställningarna för den Cambridge, Massachusetts-baserade startupens framdrivningssystem. Vissa potentiella kunder är intresserade av kommunikation, vilket kan inkludera satelliter som tillhandahåller bredbandsinternet från låg omloppsbana runt jorden. Det finns också ivriga framtidsutsikter i det militära rummet.
Natalya Brikner är den 29-åriga VD:n för Accion Systems.
De stora raketmotorerna innehåller ett drivmedel i vilket laddade partiklar accelererar till enorma hastigheter för att skapa dragkraft, vilket skulle ge små satelliter som vanligtvis används för att samla in bilder och annan data från jorden den användbara förmågan att omplacera sig själva. Tekniken skulle en dag kunna skalas upp också, så att den kan driva större satelliter.
Jämfört med sin tid som doktorand forskar Brikner nu väldigt lite. Hon ägnar cirka 20 procent av sin tid åt att brainstorma produktidéer för förslag och jaga efter tekniska blanksteg inom satelliter och andra områden, vilket hon beskriver som utomordentligt roligt. Under resten av sin tid har hon ansvaret för att leda ett växande företag.
Längs vägen har Brikner, 29, byggt upp en fanbas. Perna säger att Brikner alltid har stuckit ut för sin förmåga att vara medveten och analytisk i stunden. Hon är självsäker, med en pragmatisk oräddhet.
Natalya har alltid varit och fortsätter att vara avgörande, säger Perna. Hon känner till sina preferenser och slösar inte tid på saker som inte är värt besväret.
Brikner beskriver sig själv som hands-off, men fortfarande fokuserad på personlig och företagsutveckling. Hon gillar att trycka människor utanför deras komfortzoner; hon får sina anställda att lära sig färdigheter och sedan presentera dem på företagsseminarier för att ytterligare sprida sina kunskaper.
Brikner säger att hon aldrig varit rädd för att be om hjälp. Det fanns alltid rådgivare under studietiden, plus studenter och företagare några år före henne, som var villiga att hjälpa henne eller backa upp henne. Hon ger sin coach och mentor Anna Rowley – en psykologkonsult med bakgrund från stora teknikföretag – tack vare att hon hjälpt henne att sätta sig in i sin roll på Accion och hålla sitt team motiverat. Hon fick också affärs- och ledningsråd från pensionerade Raytheons vd Bill Swanson.
Accions framdrivningssystem är gjort för att passa inuti små satelliter.
Jag har upptäckt att folk vanligtvis är extremt villiga att hjälpa så länge du når ut och erkänner att du behöver det, säger Brikner. Människor är väldigt generösa med sin tid.
Det började hon betala tillbaka i gymnasiet, när hon började ägna några timmar i veckan åt mentorskap. Idag erbjuder hon sina tjänster som mentor till yngre företag. Hon har också fokuserat på STEM-program efter skolan; Brikner säger att hon utsätts för sexism och ålderism och andra -ismer varje dag och gör sitt bästa för att fixa dem genom att tidigt utsätta både pojkar och tjejer för vetenskapen. Hon väljer också mentorer och rådgivare som stödjer hennes värderingar.
Accions framdrivningssystem är ungefär lika stort som en krona.
Accion är inte Brikners första startup. Som doktorand grundade hon Asteria, som syftade till att tillhandahålla dedikerade uppskjutningar för små satelliter baserade på en mikrokemisk raketteknologi. Brikner säger att grundarteamet var lite slarvigt i sitt skapande och beslutade att stänga företaget innan det samlade in några medel på grund av dess skakiga grund. Hon tror dock att idéerna bakom företaget fortfarande har förtjänst och en dag kan användas av Accion.
Accion hoppas kunna demonstrera den slutliga versionen av sina thrusters nästa år. Efter det förutser Brikner att de kommer att hjälpa till att dramatiskt minska kostnaderna för att bygga en satellit. Grupper av jordbrukare borde snart ha råd att köpa tid på satelliter som de kan använda för att till exempel övervaka tillståndet på sina åkrar. Eller utvecklingsländer utan rymdprogram skulle kunna skjuta upp satelliter utan stora kostnader.
Accion jagar sina mål med hjälp av 11 patent och 9,5 miljoner dollar i riskfinansiering, plus en order på 3 miljoner dollar från försvarsdepartementet. Men det går också in i satellitindustrin i en tid då andra teknologier går snabbt framåt. Mobiltelefoner har gjort att bild- och avkänningstekniken blivit mindre och mindre, vilket gör små satelliter möjliga.
Vi är precis vid gränsen till vad som kommer att bli denna enorma tillväxt inom den lilla satellitsektorn, säger Brikner. Det vi verkligen fokuserar på är ... att göra våra kunders satelliter faktiskt billiga nog att tillverka och skjuta upp så att de kan betjäna alla dessa andra spännande sektorer som dyker upp.'