Hur mycket el använder ett land? Fråga bara mobiltelefonanvändare.

Karta över senegal som visar mobiltelefonens nätverksstruktur Med tillstånd av forskarna

Socioekonomiska data är i allmänhet dyra och svåra att samla in. De viktigaste uppgifterna kommer i allmänhet från folkräkningar och avslöjar befolkningens storlek, dess geografiska fördelning, dess ålder och könsstruktur och en mängd andra detaljer.

Men en folkräkning kräver betydande, kostsam planering, noggranna analyser och ett relativt stabilt samhälle. Det gör sådana studier svåra att göra i utvecklingsvärlden, där länder ofta är drabbade av fattigdom, krig, sjukdomar och svält.

Så ekonomer, sociologer och policyexperter skulle verkligen älska ett billigare och snabbare sätt att samla in data. Och på senare år har just en sådan metod dykt upp tack vare mobiltelefoner.

Mobiltelefoner har spridit sig mycket i utvecklingsländerna, snabbare än andra tjänster som elektrifiering. I Senegal, till exempel, är bara 24% av hushållen elektrifierade, och ändå har 75% mobiltelefoner, med folk som förmodligen laddar dem från bilmotorer, från grannar eller var de kan.

Mobiltelefondata är en veritabel skattkammare av detaljer om samhället och det mänskliga tillståndet. Forskare har använt det för att bättre förstå mobilitetsmönster, för att studera mänskliga reproduktionsstrategier och för att mäta läskunnighetsnivåer. Och ekonomer har använt det för att kartlägga välstånd i utvecklingsländer.

Det ökar möjligheten att mobildata kan komplettera och i vissa fall ersätta folkräkningsresultat. Men hur mycket mer användbar kan denna information vara?

Idag får vi ett delvis svar tack vare Hadrien Salats och kollegors arbete vid Future Cities Laboratory i Singapore. Dessa killar har analyserat mobiltelefondata från Senegal och säger att det har potential att hjälpa till att planera infrastrukturen för hela landet.

Det kan också användas för att uppskatta faktorer som elanvändning även när det bara inkluderar en bråkdel av de totala invånarna. Vårt mål är att använda de resulterande uppgifterna för att minska de logistiska kostnaderna för att samla in information för infrastrukturplanering i utvecklingsländer, säger de.

Lagets metod var okomplicerad. De började med befolkningsdata från den senaste folkräkningen i Senegal, från 2013. Detta mätte befolkningstätheten i landets 552 kommuner, eller administrativa indelningar.

De samlade också in anonymiserad mobiltelefondata för hela landet, inklusive antalet samtal och sms, telefonmaster de ringde från och till, samtalslängden. och så vidare.

Teamet samlade också in data om elförbrukning, ett viktigt mått för infrastrukturplanering. Dessa uppgifter är svårare att få. Salat och co uppskattade det med hjälp av satellitbilder av landet på natten och genom att mäta mängden ljus som produceras i varje kommun.

Nyckelfrågan de sedan ställer är hur dessa datamängder är korrelerade med varandra. Vi kombinerar olika datamängder från Senegal för att utvärdera mobiltelefondatas potential att ersätta otillräckliga folkräkningsdata för infrastrukturplanering, säger de.

Resultaten erbjuder några intressanta överraskningar. Till exempel finner de att mobiltelefonaktivitet inte är starkt korrelerad med befolkningstätheten som finns i folkräkningen. Mobiltelefonaktiviteten är dock starkt korrelerad med elförbrukningen. Det är faktiskt en betydligt bättre indikator än befolkningstätheten.

Vid första anblicken är det något av ett pussel. Men Salat och co förklarar resultatet genom att antyda att elförbrukningen är resultatet av en rad sammanlänkade aktiviteter som är bättre korrelerade med mobiltelefonanvändning än med enbart folktätheten.

Teamet fortsätter också med att visa hur de kan bearbeta mobiltelefondata för att ge en bättre uppskattning av befolkningstäthet och elförbrukning, även när uppgifterna täcker så lite som en tredjedel av befolkningen.

Det är ett intressant arbete med stor potential. Som en proof-of-princip demonstration visar den hur mobiltelefondata är en viktig proxy för elförbrukning i utvecklingsländerna. Det är inte svårt att föreställa sig hur planerare kan utnyttja den typen av insikt.

Och det är enkelt att uppdatera data regelbundet till en relativt låg kostnad. Det står i skarp kontrast till folkräkningsdata, som är enormt dyra att samla in och uppdateras relativt sällan.

Tillvägagångssättet är naturligtvis inte perfekt. Ett problem är att förstå mobilleverantörens marknadsandel och hur den varierar från en region till en annan. Det skulle ge resultaten större precision.

Ändå tyder resultaten hittills på att mobiltelefondata har potential att dramatiskt förändra hur statliga myndigheter, planerare och ekonomer mäter och tänker kring ekonomi och infrastrukturplanering. Dessa uppgifter kan ge ett viktigt bidrag till att minska fattigdomen och öka entreprenörskapet på dessa platser.

Ref: arxiv.org/abs/1907.04812 : Mobiltelefondatas potential för att informera om infrastrukturplanering i utvecklingsländer

Dölj