211service.com
Hur mobiltelefoner förändrar hälso- och sjukvården i Afrika
På lite över ett decennium har Afrika gått från en region med praktiskt taget ingen fast telekominfrastruktur till en kontinent där en av sex miljarder invånare nu äger en mobiltelefon. Men när denna massintroduktion av teknik fortsätter att ta fart, orsakar den en fundamental förändring som går utöver att bara koppla samman människor; det skapar ett av de största distribuerade sensornätverk till låg kostnad vi någonsin sett, ett som har potential att helt förändra den globala hälsovården.
Sedan 2000, när antalet mobiltelefonabonnemang i Afrika överträffade fasta telefoner, har den entusiasm med vilken människor över hela kontinenten har anammat denna teknik varit oöverträffad. Bara Nigeria har gått från en nation med bara 30 000 mobilabonnemang år 2000 till mer än 140 miljoner idag, eller ungefär 87 procent penetration. Med tanke på hur stort Afrika är och dess människors entreprenöriella natur, kanske det inte är så förvånande. Men vad som är oväntat är den livräddande roll som dessa telefoner börjar spela för att hjälpa till att överbrygga klyftor i vår kunskap.
Historiskt sett har vi haft väldigt lite solida sjukdomsövervaknings- och övervakningsdata i realtid om Afrika, och som sådan har vi varit tvungna att förlita oss på ett fåtal sentinel-platser och modelleringsuppskattningar för att spåra sjukdomens spridning och förekomst. Som läkare och epidemiolog som tillbringade några år i Uganda på 1980-talet kan jag säga att detta är oerhört frustrerande. Du kan se alla bevis omkring dig, men på de flesta ställen finns det ingen infrastruktur för att övervaka och utvärdera det. Sedan dess har det stått klart för mig att ett av de största hindren för att förbättra livet för världens fattigaste människor är förmågan att noggrant i realtid mäta bördan av ohälsa. För om vi inte kan mäta det, hur kan vi göra något åt det?
Mobiltelefoner förändrar det. För första gången ser vi data av god kvalitet som kan berätta vem som dör och från vad, vem som är sjuk och var kluster av sjukdomar förekommer. Genom att ta bort gissningarna har denna information en enorm potential att informera globala och nationella hälsostrategier.
Detta händer faktiskt redan. På sin mest grundläggande nivå ger det ett sätt att få ett mer exakt antal anställda. Det är en fruktansvärd verklighet, men många spädbarn föds och dör utan att någonsin existera officiellt. Mobiltelefoner gör det nu möjligt för föräldrar att mycket enkelt registrera sitt barns födelse, och därigenom minska antalet barn som slutar slinka genom nätet, och tillåter regeringar att mer exakt planera insatser, såsom vaccinationsscheman.
Mobiltelefoner hjälper också till genom att förbättra leveranskedjorna för vaccin. Genom att tillåta realtidsdata om lagernivåer i avlägsna anläggningar att filtrera tillbaka upp i kedjan, är det möjligt att förhindra onödiga lagerförluster och säkerställa att vacciner är tillgängliga när spädbarn och barn tas in för att vaccineras. Samtidigt kan vårdpersonal i fält nu få tillgång till journaler och kan boka möten med sina telefoner. De kan till och med utfärda automatiska textpåminnelser till föräldrar om när vaccinkliniker hålls. Dessa är enkla åtgärder, men ändå mycket effektiva.
I samarbete med Vodafone är det här några av vägarna som nu utforskas av min organisation, GAVI-alliansen , ett offentligt-privat partnerskap baserat i Genève, Schweiz, som spenderar miljarder dollar på att göra vacciner mer tillgängliga för barn i utvecklingsländer.
Längre ner i raden kan vi förvänta oss andra framsteg genom teknisk utveckling i enhetens ände. Forskare gillar Jonathan Cooper vid University of Glasgow, i Skottland, utvecklar nu sätt att krympa enorm, komplex laboratorieutrustning på små, engångs, akustiskt drivna mikrofluidenheter som kan kopplas in i en mobiltelefon för att göra den till ett bärbart labb. Liknande, Aydogan Ozcan vid University of California, Los Angeles, gör ett anmärkningsvärt arbete som gör att kameror på mobiltelefoner kan användas för att utföra fluorescerande flödescytometri för diagnostisk bildbehandling. Så småningom kan den här typen av teknik göra det möjligt för vårdpersonal att utföra diagnostik på plats för sjukdomar även i de mest avlägsna regionerna.
Men i slutändan kan den största inverkan mycket väl komma från den rika data som nätverket av mobiltelefoner kan tillhandahålla. Förra året organisationer som Bevis och Hälsokarta visade hur crowdsourcing och automatiserad dataaggregering kunde användas för att kartlägga dödssiffran från det syriska upproret. Och en tidning publicerad i Vetenskap förra hösten visade hur mobiltelefondata från 15 miljoner människor i Kenya kunde användas för att avslöja hur mänskliga resmönster kan bidra till spridningen av malaria (se Hur mobiltelefondata kunde bromsa spridningen av malaria). Det här är verkligen bara början. Med 630 miljoner mobiltelefonabonnenter i Afrika och 93 miljoner som redan använder mobilt internet vet vi att data finns där. Och eftersom det är en del av detta enorma sensornätverk, fördelat över hela kontinenten, har vi nu ett sätt att få tag i det. Innovationsutmaningen nu är att hitta det bästa sättet att gå till väga, ge entreprenörer möjlighet att arbeta med det och sedan ta reda på hur vi bäst kan använda denna data för att rädda liv.
Det är tidiga dagar, men människor som Nathan Eagle har redan gjort vissa framsteg när det gäller att visa oss hur man skaffar data. Förutsatt att integriteten skyddas och med rätt incitament, till exempel genom att kanalisera reklambudgetar till kompensationsbaserade direktmarknadsföringssystem, delar konsumenterna ofta mer än gärna med sig av sin data. Det är faktiskt precis vad Eagles mobiltelefonbaserade företag Jana gör i framväxande ekonomier (se Innovator Under 35: Nathan Eagle och Innovator Under 35: Caroline Buckee).
När vi väl har den informationen är det svårt att med någon större tydlighet säga vad de fulla långsiktiga fördelarna kommer att vara. Men företag gillar crowdsourcing-dataanalysföretaget Kuggla ge ett tips. De har visat att med rätt algoritmer borde den här typen av stordata inte bara ge oss en mycket mer korrekt bild av vad som händer nu, utan göra det möjligt att förutse framtida globala hälsotrender. Och ju mer data det finns, desto mer exakt blir bilden sannolikt.
I globala hälsotermer, där även små förbättringar av modellering räcker långt, är det ett extremt spännande förslag. Även om mobiltelefondata skulle förbättras jämfört med befintliga modeller med bara 1 procent, skulle det leda till att 69 000 barn under fem år dör om året. Nu måste det vara något värt att ringa om.
Seth Berkley är VD för GAVI Alliance och var tidigare på U.S. Centers for Disease Control and Prevention och Rockefeller Foundation innan han fortsatte med att bli grundare, president och VD för International AIDS Vaccine Initiative. 2009 nominerades han av Sergey Brin som en av Tid tidningens 100 mest inflytelserika personer i världen.