Hur memes blev beväpnade: En kort historia

I oktober 2016 fick en vän till mig veta att en av hans bröllopsbilder hade hamnat i ett inlägg på en högerorienterad anslagstavla. Bilden hade manipulerats för att se ut som en annons för Hillary Clintons kampanj och verkade stödja idén om att värva kvinnor till militären. En gemensam vän till oss hittade bilden först och skickade ett meddelande till honom: Ummm, jag såg det här på Reddit, gjorde du det här?

Det här var första gången min vän hörde talas om det. Han hade inte gått med på användningen av hans bild, som uppenbarligen var hämtad från hans online-bröllopsalbum. Men han kände också att det inte fanns något han kunde göra för att stoppa det.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Så istället för att peta på trollen genom att klaga, ignorerade han det och fortsatte med sitt liv. De flesta av hans vänner skrattade åt den falska annonsen, men jag såg ett stort problem. Som forskare av mediamanipulation och desinformation förstod jag direkt att min vän hade blivit kanonmat i ett memkrig – användningen av slagord, bilder och video på sociala medier i politiska syften, ofta med desinformation och halvsanningar.

Medan vi idag tenderar att tänka på memes som roliga bilder på nätet, myntade Richard Dawkins termen redan 1976 i sin bok Den själviska genen , där han beskrev hur kultur överförs genom generationer. I hans definition är memer kulturenheter som sprids genom spridning av idéer. Memes är särskilt framträdande online eftersom internet kristalliserar dem som artefakter för kommunikation och påskyndar deras distribution genom subkulturer.

Viktigt är att när memen delas avskaffar de sammanhanget för sitt skapande, tillsammans med sitt författarskap. Oförtöjda från draget av en författares rykte eller avsikt, blir de kulturens kollektiva egendom. Som sådana får memen sitt eget liv, och ingen behöver stå till svars för överskridande eller hatiska idéer.

Och medan många människor tänker på memes som ofarlig underhållning – roliga, snåriga kommentarer om aktuella händelser – är vi långt bortom det nu. Meme-krig är ett genomgående inslag i vår politik, och de används inte bara av internettroll eller några uttråkade barn i källaren, utan av regeringar, politiska kandidater och aktivister över hela världen. Ryssland använde memes och andra sociala medier-trick för att påverka valet i USA 2016, och använde en trollfarm känd som Internet Research Agency för att se pro-Trump och anti-Clinton-innehåll på olika onlineplattformar. Båda sidor i territoriella konflikter som de mellan Hongkong och Kina, Gaza och Israel, och Indien och Pakistan använder memes och viral propaganda för att påverka både lokala och internationella känslor.

2007, till exempel, när han kampanjade för president, började John McCain skämtsamt sjunga Bomb bomb bomb, bomb bomb Iran till tonerna av Beach Boys populära låt Barbara Ann. McCain, en iransk hök, pratade om ett eventuellt krig med hjälp av den slitna taktiken humor och förtrogenhet: lätt att avfärda som ett skämt, men tjänade ändå som en skrämmande påminnelse om USA:s militärmakt. Men det blev ett politiskt ansvar för honom. Sloganen plockades upp av civila meme-makare, som spred och anpassade den tills den blev viral. Hans motståndare, Barack Obama, fick i huvudsak obetalt stöd från människor som var bättre på att skapa övertygande innehåll än hans egen kampanjpersonal.

Memes virala framgångar har fått regeringar att försöka imitera genren i sin propaganda. Dessa kampanjer riktar sig ofta till unga, som den amerikanska arméns sociala media-fokuserade Warriors Wanted-program, eller den brittiska arméns kampanj som lånar det visuella språket hos sekelgamla rekryteringsaffischer för att göra narr av tusenåriga stereotyper. Dessa blev förlöjligade när de lanserades tidigare i år, men de ökade rekryteringen.

Men att använda memes på detta sätt missar poängen helt. Som nämnts är fantastiska memer utan författare. De rör sig i kulturen utan tillskrivning.

Mycket mer autentiska militära meme-kampanjer kommer från soldaterna själva, till exempel memes som refererar till den knäppande idioten som helt enkelt kallas Carl. Medlemmar och veteraner i USA driver webbplatser som innehåller skämt och bilder som beskriver militärlivets verklighet. Ändå tjänar dessa ett syfte som inte är så annorlunda än officiell propaganda. De har ofta tungt beväpnade soldater och tjänar till att belysa, även i skämt, de väpnade styrkornas enorma destruktiva kapacitet. I sin tur har sådana memes förvandlats till kommersiella marknadsföringskampanjer, som en för det veteranägda klädföretaget Valhalla Wear.

Min väns bild användes för en memetisk operation som syftade till att associera Hillary Clinton med ett återupplivande av utkastet.

Genom att inse denna kraft av memes genererade av vanliga människor för att tjäna en stats propagandaberättelse, skrev en marinkårsmajor vid namn Michael Prosser 2005 en masteruppsats med titeln Memetics—A Growth Industry in US Military Operations, där han efterlyste bildandet av ett meme. krigföringscentrum som skulle registrera människor för att producera och dela memes som ett sätt att påverka den allmänna opinionen.

Prossers idé kom inte att förverkligas, men den amerikanska regeringen kom att erkänna memetik som ett hot. Från och med 2011 erbjöd Defense Advanced Research Projects Agency 42 miljoner dollar i anslag för forskning om vad den kallade sociala medier i strategisk kommunikation, med hopp om att regeringen skulle kunna upptäcka ändamålsenliga eller vilseledande meddelanden och desinformation och skapa motmeddelanden för att bekämpa det.

Ändå förberedde den forskningen inte DARPA för Rysslands 2016 desinformationskampanj. Dess omfattning avslöjades endast av reportrar och akademiker. Det avslöjade ett fatalt fel i den nationella säkerheten: utländska agenter är nästan omöjliga att upptäcka när de gömmer sig inom civilbefolkningen. Om inte företag inom sociala medier samarbetar med staten för att övervaka attacker, förblir denna taktik i spel.

Min väns bröllopsfoto ger en bra illustration av hur något så till synes trivialt som ett meme kan förvandlas till ett kraftfullt politiskt vapen. 2016 var en Reddit-anslagstavla, r/The_Donald, en välkänd memefabrik för allt som har med Trump att göra. Bildspråk och sloganer beta-testades och förfinades där innan de distribuerades av mängder av konton på sociala medieplattformar. Kända virala slogans som lanserades från The_Donald inkluderade de som hade med Pizzagate och Seth Rich-mordkonspirationen att göra.

Min väns bild användes för en memetisk krigföringsoperation som heter #DraftMyWife eller #DraftOurDaughters, som syftade till att felaktigt associera Hillary Clinton med ett återupplivande av utkastet. Strategin var enkel: förövarna tog bilder från Clintons officiella digitala kampanjmaterial, såväl som bilder online som min väns, och ändrade dem för att få det att se ut som om Clinton skulle värva kvinnor till militären om hon blev president. Någon som såg en av dessa falska kampanjannonser och sedan sökte på nätet skulle finna att Clinton faktiskt hade uttalat sig i juni 2016 till stöd för ett lagförslag som inkluderade en bestämmelse som gjorde kvinnor berättigade att bli utarbetade – men bara i händelse av en nationell nödsituation. Lagförslaget antogs, men det ändrades senare för att ta bort det kravet. Det var detta som gjorde #DraftMyWife lömsk – den var baserad på en kärna av sanning.

Memes som detta använder ofta en process som kallas trading up the chain, pionjär av medieentreprenören Ryan Holiday, som beskriver metoden i sin bok Trust Me, I’m Lying. Kampanjer börjar med inlägg i bloggar eller andra nyhetskanaler med låg standard. Om allt går bra kommer någon märkbar oavsiktligt att sprida desinformationen via tweet, vilket sedan leder till täckning i större och mer välrenommerade butiker. #DraftMyWife blev utslängd ganska tidigt som en bluff och avslogs i Washington Post, The Guardian och på andra ställen. Problemet är att besväret att korrigera desinformationskampanjer som dessa kan tillfredsställa målet att sprida meme så långt som möjligt - en process som kallas förstärkning.

Memes online gör bluff och psykologiska operationer lätta att genomföra på internationell skala. Vi borde se dem som ett allvarligt hot. Den goda nyheten är att ett lagförslag på gång i den amerikanska kongressen skulle bilda en nationell kommission för att bedöma hotet från utländska och inhemska aktörer som manipulerar sociala medier för att orsaka skada.

Att bara fokusera på dessa skådespelare missar poängen, men av ungefär samma anledning missade de meme-inspirerade militära rekryteringskampanjerna poängen. Memetisk krigföring fungerar bara om de som utkämpar det kan lita på ett massivt offentligt deltagande för att sprida memes och skymma sina ursprungliga författare. Så snarare än att gå efter memskaparna, kanske politiker och institutioner som vill motverka memekrig göra bättre för att stärka institutionerna som skapar och distribuerar tillförlitlig information – media, akademi, opartiska statliga myndigheter och så vidare – medan USA:s cyberförsvar fungerar med plattformsföretagen för att utrota påverkansverksamheten.

Och om det inte fungerar, skyll på Carl.

---

Joan Donovan leder forskningsprojektet Technology and Social Change i Shorenstein Center vid Harvard Kennedy School of Government.

Dölj