211service.com
Hur man spårar en Sarin-attack
Amerikanska forskare säger att samma metoder som används för att bekräfta närvaron av det dödliga nervgiftet sarin så småningom kan hitta matchningar mellan olika prover av kemikalien.
Sarin letar: En FN-expert, som bär en gasmask, håller i en plastpåse som innehåller prover från en av platserna för en påstådd kemisk vapenattack i Damaskus.
För bara några år sedan var detta inte möjligt. Men forskning som går framåt vid två amerikanska laboratorier visar att en nyckelingrediens i sarin bär subtila kolväteföroreningar som varierar från prov till prov, vilket bildar ett tydligt och ihållande fingeravtryck.
Det betyder att om sarin användes igen i ett krig eller en terrorattack, kan utredarna avgöra, till exempel, om det var från samma parti som kemikalien som användes i Syrien eller matchande bevis som hittats i en misstänkts hem.
När du väl vet att det är sarin - nästa fråga är var kom det ifrån? säger Carlos Fraga, en kemist vid Pacific Northwest National Laboratory i Richland, Washington, som var medförfattare till en 2011 papper om metoden med kollegor vid Battelle Memorial Institute i Columbus, Ohio. Den amerikanska regeringen vill vara redo när det kan bli en kemisk attack. Om det finns kan det nu vara möjligt att lista ut vem som kan vara ansvarig.
Arbetet är inte av omedelbar relevans när det gäller att tillskriva attacken den 21 augusti i Syrien. Förenta staterna säger betydande bevis involverar den syriska regimen i attacken, där USA säger att 1 429 människor dödades, inklusive 426 barn.
Men i framtiden kan tekniken bli viktig, säger Ralf Trapp, kemist och teknisk konsult till Organisationen för förbud mot kemiska vapen, i Haag. I det kalla krigets sammanhang var det inte frågan om att identifiera partier; om den ena sidan använde den så vet den andra var den kom ifrån, säger han. I samband med terrorism kan det nu vara av intresse.
Källan till föroreningarna som finns i sarin är inte klar, säger Fraga; de kan ha funnits i det fossila bränslet som fungerade som råmaterial för tillverkningen, eller helt enkelt i kolväten som fanns i luften under tillverkning eller bearbetning. Men de varierar konsekvent från batch till batch.
Fragas teknik för att hitta dem bygger på vanliga metoder: gaskromatografi och masspektrometri. Gaskromatografen separerar molekylerna som utgör ett komplext kemiskt prov. Masspektrometern träffar sedan varje molekyl med elektroner och bryter upp dem i fragment som identifierar molekylen. Detta identifierar ett fingeravtryck av själva Sarin, och även fingeravtrycket av eventuella kolväteföroreningar.
Liknande fingeravtrycksarbete pågår för andra kemiska vapen och gifter. Ricin, ett toxin som härrör från ricinbönor som anses vara både ett kemiskt och ett biologiskt vapen, har också visat sig ha distinkta parti-för-batch-fingeravtryck. Detta beror på att det i allmänhet extraheras med aceton, som innehåller påvisbara föroreningar, säger Fraga.
Sarin är där vi har beviset på att det här fungerar, säger han. Men detta borde fungera för andra kemikalier också. Och eftersom vanlig labbutrustning används för att hitta fingeravtrycket, tillägger han, skulle samma verktyg som du skulle använda för att säga 'It's sarin' vara samma verktyg för källatillskrivning.
Fragas arbete härrör från ett U.S. Department of Homeland Security-projekt som lanserades efter mjältbrandsattackerna 2001, där brev med mjältbrandssporer skickades till nyhetskanaler och två amerikanska senatorers kontor, där fem personer dödades och 17 andra infekterades.