Hur Kinas stora brandvägg formar kinesiska surfvanor

Tidigt under 2010 varnade USA:s utrikesminister Hillary Clinton för internetcensur och möjligheten att den skulle kunna skapa en ny informationsridå som på många sätt liknar järnridån som skilde öst och väst åt under det kalla kriget.

Hennes uttalanden tolkades allmänt som en kritik av kinesisk censur av Internet, som hindrar människor på det kinesiska fastlandet från att komma åt många sajter utomlands, som Wikipedia, Facebook, YouTube och många nyhetssajter. Den censurerar också internt innehåll som är politiskt osmakligt eller sexuellt explicit.

Det är lätt att föreställa sig att denna så kallade Great Firewall of China måste skapa en betydande fellinje i strukturen på det globala Internet. Men idag hävdar Harsh Taneja och Angela Xiao Wu vid Northwestern University i Evanston, Illinois, något annat.

De säger att kinesiska webbplatser är grupperade på liknande sätt som andra som delar ett gemensamt språk och geografiska kopplingar. Dessutom hävdar de att det kinesiska klustret inte är mer isolerat än andra kluster.

Metoden som dessa killar använde är relativt okomplicerad. De analyserade trafiken till världens 1 000 mest populära webbplatser och utarbetade hur tittarnas tittarvanor kopplar sajterna till varandra. I synnerhet antog de att sajter med en delad läsekrets som var större än genomsnittet var närmare sammankopplade.

Detta tillvägagångssätt gav dem en databas som visar styrkan i sambandet mellan var och en av de 1 000 webbplatserna och de andra 999. De säger att resultaten samlas i 18 samhällen enligt språk och geografi. Dessa är färgkodade i diagrammet ovan: det engelska klustret i vitt är det största följt av det kinesiska klustret i rött, det japanska klustret i grönt och det franska i gult och så vidare.

Taneja och Xiao Wu hävdar att detta visar att det kinesiska klustret inte är mer isolerat än andra kulturellt definierade marknader. Och deras slutsats är att beteende på nätet måste påverkas starkare av kulturella faktorer än av censur.

De säger att denna slutsats backas upp av studier av hur information konsumerades före och efter kommunismens kollaps. Till exempel att antalet engelska boköversättningar i Östeuropa före och efter kommunismens kollaps tyder på att publikens preferenser spelade en viktigare roll än statlig censur för att forma efterfrågan.

Men en närmare titt på detta nya arbete tyder på att det kinesiska klustret kanske inte är så vanligt som Taneja och Xiao Wu föreslår. Medan de flesta webbplatser faller helt och hållet inom en viss gemenskap, fungerar en liten andel som broar mellan ett kluster och ett annat. Dessa utgör en intressant grupp.

Den största bryggplatsen mellan det kinesiska klustret och resten av världen är Alibaba.com, en handelsplattform för företag till företag baserad på Kinas fastland. Den näst största överbryggningssidan är dock den kinesiska versionen av Wikipedia.

Det är konstigt. I andra kluster spelar Wikipedia en central roll på varje kulturellt definierad marknad. Du behöver bara titta på Wikipedias betydelse i resultaten av alla sökningar på Google.com för att se hur central den är till exempel i det engelska klustret. Denna skillnad kan bara förklaras av kinesisk censur av Wikipedia och bristen på lokal kinesisk input som den leder till.

Dessutom är de näst populäraste överbryggningsplatserna i Taiwan och Hong Kong. Även om dessa är skrivna på kinesiska och tydligt nås av många kinesisktalande personer, är de blockerade av Kinas stora brandvägg.

Så hur kommer dessa platser att bli så framträdande i det kinesiska klustret? Svaret är nästan säkert att de till stor del nås av den kinesiska diasporan i andra delar av världen.

Och häri ligger det största problemet med studien av Taneja och Xiao Wu – den misslyckas med att ta ordentlig hänsyn till beteendet hos kinesisktalande människor som befinner sig utanför den stora brandväggen i Kina men som kan komma åt innehåll inom den. Det är lätt att föreställa sig att denna relativt lilla grupp fungerar som limmet som förbinder det kinesiska klustret med resten av världen.

Om så är fallet är de kulturella fellinjerna som skapats av den stora brandväggen dolda i dessa data.

Det kan mycket väl vara så att kulturella faktorer är en viktig inverkan på människors surfvanor, kanske den viktigaste. Men argumentet att censur på något sätt är mindre betydelsefullt på grund av detta är lömskt och farligt. I denna fråga hade Hillary Clinton rätt.

Ref: arxiv.org/abs/1305.3311 : Hur påverkar den stora brandväggen i Kina onlineanvändarnas beteende? Isolerade Internet som kulturellt definierade marknader på WWW

Dölj