211service.com
Hur internetmedborgare kommer att avgöra nationernas öde
Om någon förutsåg den tekniskt möjliga politiska tsunamin som kallas den arabiska våren, så var det det Jared Cohen , nu chef för Googles tankesmedja Google Ideas, och tidigare för det amerikanska utrikesdepartementet.
2004 bevittnade han underliga skaror av tysta ungdomar som samlats på marknadsplatsen i staden Shiraz i södra Iran. De ignorerade noggrant varandra och höll på med sina mobiltelefoner. Cohen fick snart reda på att de hade samlats i ett försök att återuppfinna Internet på en plats där Internetanvändningen allvarligt begränsades av regeringen. Folkmassan använde kortdistans Bluetooth-anslutningar för att kommunicera med främlingar på sätt som på andra ställen skulle involvera webben: att söka efter en basist för ett band, marknadsföra klubbkvällar eller sälja personliga varor. När Cohen frågade medlemmar av denna peer-to-peer mänskliga webb om de var oroliga för att bli fångad, skrattade de. Ingen över trettio förstår att detta ens är möjligt, sa de.
Det gav Cohen ett ögonblick av föraning om ödet för repressiva regeringar i Mellanöstern, sa han till Tekonomi konferens i Tucson, Arizona, igår. Dessa människor använder teknik för att göra saker som de inte får göra, sa han, de tränar själv i aktivism och en dag kommer detta att hjälpa dem att organisera sig för något annat som är olagligt och som de inte får göra.
När han berättade för kollegor på utrikesdepartementet var ingen intresserad. Det måste ha varit väldigt frestande för Cohen att säga att jag sa det till dig 2009 när mobiltelefoner och internet underlättade protester i Iran efter omstridda val, och 2010 när mer omfattande, teknikaktiverad aktivism skrev om den politiska kartan för hela regionen.
Bluetooth-nätverk som det som sågs av Cohen 2004 var det som först spred den berömda videon om demonstranten Neda Agha-Soltan sköts i Iran, tills den nådde någon som kunde ladda upp den till YouTube. Evenemangen i år i Egypten fick hjälp av samma teknik, såväl som internationellt rabblande via Facebook och Twitter. Åtgärder för att begränsa teknikanvändningen – som när Egyptens Mubarak inaktiverade mobiltelefonnät och internet – tjänade bara till att påskynda det som hände och för att locka in människor som tidigare var ointresserade men rasande över att nekas tillgång till webben.
Cohen tror att dessa händelser ger en förhandstitt på hur tekniken i grunden kommer att förändra maktbalansen mellan medborgare och regeringar. Regeringar är vana vid att ha ett fast antal medborgare, sa han, men nu har människor flera identiteter online. För varje fysisk medborgare finns det ett virtuellt entourage som följer med, och virtuella transnationella inblandare också.
Stater kommer att behålla nästan absolut makt i den fysiska sfären, men sakna den i virtuella rymden där medborgarna styr, säger Cohen. Vi är mitt i en bullrig övergång, sa han, i framtiden kommer vi att ha en kompromiss, vi kommer att se framväxten av ett globalt socialt kontrakt mellan medborgarna och deras system och staterna och deras system.
Internet är dock inte känt för att skapa sammanhållna, permanenta politiska rörelser, vilket kan orsaka problem för både regeringar och medborgare. De förstnämnda kommer att kämpa för att bedöma vilka onlinerörelser som är tillräckligt betydande för att förtjäna respons, och överreaktion kan utlösa mer allvarlig aktivism. Medborgarna riskerar att drabbas av baksidan av den frihjulande, icke-hierarkiska protesten som tekniken möjliggör. För medborgarna kommer revolutioner att vara lättare att starta men lika svåra att avsluta, sa Cohen, teknik skapar inte demokratiska ledare och institutioner, det betyder att du kan mobilisera utan en plan.