Hur Internet tar bort USA:s religion

Redan 1990 hade cirka 8 procent av USA:s befolkning inga religiösa preferenser. År 2010 hade denna andel mer än fördubblats till 18 procent. Det är en skillnad på cirka 25 miljoner människor, som alla på något sätt har förlorat sin religion.

Det väcker en uppenbar fråga: hur kommer det sig? Varför tappar amerikaner sin tro?

Idag får vi ett möjligt svar tack vare Allen Downeys arbete, en datavetare vid Olin College of Engineering i Massachusetts, som har analyserat datan i detalj. Han säger att undergången är resultatet av flera faktorer, men den mest kontroversiella av dessa är internets framväxt. Han drar slutsatsen att ökningen av internetanvändning under de senaste två decennierna har orsakat en betydande minskning av religiös tillhörighet.

Downeys data kommer från General Social Survey, en allmänt respekterad sociologisk undersökning utförd av University of Chicago, som regelbundet har mätt människors attityder och demografi sedan 1972.

Under den tiden har den allmänna sociala undersökningen ställt frågor till människor som: vad är din religiösa preferens? och i vilken religion växte du upp? Den samlar också in data om varje respondents ålder, utbildningsnivå, socioekonomiska grupp och så vidare. Och i Internet-eran har det frågat sig hur länge varje person spenderar online. Den totala datamängden som Downey använde består av svar från nästan 9 000 personer.

Downeys tillvägagångssätt är att fastställa hur nedgången i religiös tillhörighet korrelerar med andra delar av undersökningen som religiös uppväxt, socioekonomisk status, utbildning och så vidare.

Han finner att det största inflytandet på religiös tillhörighet är religiös uppfostran – människor som är uppfostrade i en religion är mer benägna att bli anslutna till den religionen senare.

Antalet personer med religiös uppväxt har dock minskat sedan 1990. Det är lätt att föreställa sig hur detta oundvikligen leder till en minskning av antalet religiösa senare i livet. Faktum är att Downeys analys visar att detta är en viktig faktor. Det kan dock inte stå för hela hösten eller någonstans i närheten av det. Faktum är att uppgifterna indikerar att de bara förklarar cirka 25 procent av minskningen.

Han fortsätter med att visa att utbildning på högskolenivå också korrelerar med nedgången. Återigen är det lätt att föreställa sig hur kontakt med en bredare grupp människor på college kan bidra till en förlust av religion.

Sedan 1980-talet har andelen personer som får högskoleutbildning ökat från 17,4 procent till 27,2 procent på 2000-talet. Så det är inte förvånande att detta återspeglas i minskningen av antalet som hävdar religiös tillhörighet idag. Men även om korrelationen är statistiskt signifikant kan den bara stå för cirka 5 procent av minskningen, så någon annan faktor måste också vara inblandad.

Det är där internet kommer in. På 1980-talet var internetanvändningen i princip noll, men 2010 spenderade 53 procent av befolkningen två timmar per vecka online och 25 procent surfade i mer än 7 timmar.

Denna ökning stämmer väl överens med minskningen av religiös tillhörighet. Faktum är att Downey beräknar att det kan stå för cirka 25 procent av minskningen.

Det är ett fascinerande resultat. Det antyder att sedan 1990 har ökningen av internetanvändning haft en lika stark inverkan på religiös tillhörighet som minskningen av religiös uppfostran.

Vid det här laget är det värt att spendera lite tid på att prata om karaktären av dessa slutsatser. Vad Downey har hittat är korrelationer och vilken statistiker som helst kommer att berätta för dig att korrelationer inte innebär orsakssamband. Om A är korrelerad med B kan det finnas flera möjliga förklaringar. A kan orsaka B, B kan orsaka A, eller någon annan faktor kan orsaka både A och B.

Men det betyder inte att det är omöjligt att dra slutsatser från korrelationer, bara att de måste bevakas ordentligt. Korrelation ger bevis för orsakssamband, särskilt när vi kan eliminera alternativa förklaringar eller har anledning att tro att de är mindre sannolika, säger Downey.

Det är till exempel lätt att föreställa sig att en religiös uppväxt orsakar religiös tillhörighet senare i livet. Det är dock omöjligt för korrelationen att fungera tvärtom. Religiös tillhörighet senare i livet kan inte orsaka en religiös uppväxt (även om det kan färga en persons syn på sin uppväxt).

Det är också enkelt att föreställa sig hur att spendera tid på Internet kan leda till religiösa missförhållanden. För människor som lever i homogena samhällen ger Internet möjligheter att hitta information om människor från andra religioner (och ingen), och att interagera med dem personligen, säger Downey. Omvänt är det svårare (men inte omöjligt) att föreställa sig rimliga skäl till varför avbrott kan orsaka ökad internetanvändning.

Det finns förstås en annan möjlighet: att en tredje oidentifierad faktor orsakar både ökad internetanvändning och religiösa kopplingar. Men Downey tar bort denna möjlighet. Vi har kontrollerat för de flesta av de uppenbara kandidaterna, inklusive inkomst, utbildning, socioekonomisk status och landsbygds-/stadsmiljöer, säger han.

Om denna tredje faktor finns måste den ha specifika egenskaper. Det måste vara något nytt som ökade i prevalens under 1990- och 2000-talen, precis som Internet. Det är svårt att föreställa sig vad den faktorn kan vara, säger Downey.

Det gör att han inte tvivlar på att hans slutsats är rimlig. Internetanvändning minskar chansen till religiös tillhörighet, säger han.

Men det är något annat på gång här också. Downey har hittat tre faktorer – minskningen av religiös uppfostran, ökningen av utbildning på högskolenivå och ökningen av internetanvändning – som tillsammans förklarar cirka 50 procent av minskningen av religiös tillhörighet.

Men hur är det med de andra 50 procenten? I uppgifterna är den enda faktorn som korrelerar med detta födelsedatum – personer födda senare har mindre sannolikhet att ha en religiös tillhörighet. Men som Downey påpekar kan födelseår inte vara en orsaksfaktor. Så ungefär hälften av den observerade förändringen förblir oförklarad, säger han.

Så det lämnar oss med ett mysterium. Nedgången i religiös uppfostran och ökad internetanvändning verkar få människor att förlora sin tro. Men något annat med det moderna livet som inte fångas i dessa data har en ännu större inverkan.

Vad kan det vara? Svar gärna i kommentarsfältet.

Ref: http://arxiv.org/abs/1403.5534 : Religiös tillhörighet, utbildning och internetanvändning

Dölj