Hur institutet gick coed

Ellen Swallow Richards (på baksidan, längst till vänster) såg till att MIT:s Walker Building i Boston hade tillräckligt med labbutrymme – och, ja, badrum – för kvinnor.

MED MUSEUM

När Ellen Swallow Richards blev den första kvinnan som tog examen från MIT 1873, var hon övertygad om att hennes fallenhet för vetenskap inte var ovanlig – att hon inte var, som folk hävdade, ett undantag. Richards hade tagit examen från Vassar 1870 och antogs till MIT för att studera kemi i januari 1871, då möjligheter för kvinnor att få praktisk laboratorieerfarenhet var begränsade. Institutet ansåg henne vara ett specialfall, men Richards var fast besluten att bevisa att andra kvinnor ivrigt skulle fortsätta vetenskapliga undersökningar om de fick chansen.

1867 hade MIT-professorer börjat erbjuda gratis laborationer till allmänheten genom ett initiativ som kallas Lowell Free Courses of Instruction. Eftersom dessa demonstrationer var öppna för allmänheten, hindrades kvinnor inte från att delta, även om de inte kunde gå på institutet som studenter. Flera lokala kvinnliga kemilärare hade hoppat på tillfället.

Dessa kostnadsfria laboratorieövningar var dock på paus för vintern 1872-'73, när en ung kvinna från en medicinsk högskola anlände till Boston i hopp om att vässa sina kvantitativa analyskunskaper. Hon ansökte om att delta i en klass vid MIT med professor James Mason Crafts, en kemilärare, men han såg inget lämpligt sätt att ta emot henne i sina redan trånga rum, skrev Richards senare. Den unga kvinnan skulle ha haft tur om det inte varit för Woman's Education Association (WEA), en grupp utbildade, till stor del rika Boston-kvinnor som bildades i december 1871, och Richards själv insatser.

Dedikerad till att förbättra kvinnors utbildning, kom WEA till kvinnans hjälp och säkrade ett utrymme i kemilabbet i den lokala Girls' High School på West Newton Street i Boston, såväl som pengarna för att tillhandahålla det. Vintern 1873 samlades 16 kvinnor för en särskild avancerad kemiklass.

Under ledning av professor Crafts undervisade Richards, som då fortfarande var student vid MIT, och Bessie Capen, en lokal skollärare och WEA-medlem, kursen utan lön. Detta var första gången som WEA och Richards slog samman sina krafter i vad som skulle visa sig vara ett fruktbart partnerskap. Klassen i Girls' High School-laboratoriet fungerade som ett kraftfullt proof of concept – om de fick möjligheten att studera naturvetenskap, skulle kvinnor komma.

Under de närmaste åren ansökte kvinnor ofta om att studera vid MIT under korta perioder. Till exempel kan lärare ansöka om ett par månaders undervisning i kvantitativ analys för att kvalificera sig för bättre lärartjänster. Men institutet hade fortfarande inte öppnat sina dörrar för kvinnor som vanliga studenter. Richards var angelägen om att se ett dedikerat utrymme för kvinnor på MIT:s campus, och hon ville att MIT skulle etablera en permanent klass liknande den som hade hållits i Girls' High School.

Tidvattnet vände till hennes fördel. Vintern 1876 ansökte så många kvinnor om att delta i Lowell-föreläsningarna att MIT:s kemiprofessorer tog åtta kvinnliga studenter till sina egna privata laboratorier utan kostnad. Det året stod Richards inför en session i WEA och tillkännagav sin plan för ett speciellt laboratorium för kvinnor.

När du gav en liten summa pengar för en klass i kemi på Girls' High School för tre år sedan, förutsåg du utan tvekan dessa resultat, sa hon. Men den klassen visade mer fullständigt än någon tidigare, kvinnors förmåga och intresse för denna vetenskap.

Med WEA:s stöd begärde Richards MIT för att ge plats åt ett kvinnolaboratorium i Walker Building, en föreslagen ny anläggning som skulle utöka MIT:s campus i Boston. När byggnadens konstruktion försenades identifierades ett alternativt utrymme och institutet fastställde att det skulle behöva $2 000 för labbets instrument och apparater. WEA samlade in pengarna inom tre veckor. När en ändring av planerna krävde att Women's Laboratory skulle ockupera ett större utrymme – i en femrumsannex av Rogers Building, MIT:s ursprungliga byggnad på Bostons Boylston Street – tillhandahöll WEA snabbt ytterligare 500 $ för att täcka extrakostnaderna. Annexet var utrustat med ett kemiskt laboratorium, ett bibliotek och vägningsrum, ett mottagningsrum samt industriella och optiska laboratorier.

MIT Corporation röstade för att ta emot kvinnor som specialstudenter för att studera i laboratoriet, och den 5 oktober 1876 tillkännagavs öppningen officiellt. Under ledning av John M. Ordway erbjöd labbet den avancerade studien av kemisk analys, mineralogi och kemi med anknytning till vegetabilisk och djurfysiologi och industriell konst. Alla kvinnor som var intresserade av en sådan utbildning uppmanades att söka.

Den 23 oktober välkomnade Women's Laboratory sin första klass med 23 elever. Ett år senare kunde Richards inte låta bli att glädjas i ett tal till WEA, eftersom några på MIT hade förutspått att hon inte ens skulle få 10. Det är alltid trevligt att få våra profetior uppfyllda, sa hon, och särskilt trevligt när vissa tvivel har uttryckts om sannolikheten för fullgörande. Kemilärare utgjorde det mesta av den första klassen, men Richards var särskilt nöjd med att en blivande läkare och en blivande mineralog fanns i deras led.

Richards undervisade i kemi och mineralogi på labbet flera timmar om dagen alla sju åren som det var öppet, även om hennes namn inte var officiellt listat i kurskatalogen förrän 1878 och hon fick inte betalt. (Hon skulle inte placeras på MIT:s lönelista förrän 1884, då hon fick en årslön på $1 000 för att instruera en kurs i sanitär kemi). Hennes medinstruktör på Girls' High School, Bessie Capen, var en av labbets första elever. 1878 blev Capen och en klasskamrat den tredje och fjärde kvinnan som fick kandidatexamen från MIT.

Sammanlagt betjänade Women's Laboratory 102 kvinnor, och många fortsatte med att ta MIT kandidatexamen. Den stängde sina dörrar 1883 när annexet som labbet hade varit inrymt i revs för att ge plats åt konstruktionen av Walker Building, som skulle innehålla helt nya laboratorieutrymmen för studier av kemi.

Med stängningen av Women's Lab var framtiden för kvinnors utbildning vid MIT osäker. Men Richards såg en möjlighet. Den enda invändning som nu framhålls av institutets tjänstemän mot att få kvinnor till fulla privilegier i alla kurser är brist på utrymme, skrev hon. Hon och WEA förespråkade återigen för att bygga Walker Building med kvinnor i åtanke så att de också kunde använda laboratorierna. När MIT-administratörer motsatte sig idén, med hänvisning till den oöverkomliga kostnaden, frågade Richards helt enkelt hur mycket pengar som behövdes. När WEA fick reda på att det skulle ta $8 000, satte WEA igång igen och samlade snart in pengarna. Pengarna täckte kostnaderna för att bygga den nya byggnaden med mer laboratorieutrymme, ett privat mottagningsrum för kvinnor (som skulle kallas Margaret Cheney Reading Room) och toaletter för kvinnor. Den 29 september 1883 röstade bolaget för att ta emot studenter till den nya byggnadens kemilaboratorier utan könsskillnad.

Richards skulle fortsätta att vara en mästare för kvinnor vid MIT under hela sin karriär. År 1900 var hon med och grundade och fungerade som den första presidenten för MIT Women's Association, en organisation som främjar gemenskap bland MIT-kvinnor som skulle bli Association of MIT Alumnae (AMITA) 1964. Efter att ha blivit vald till president varje år i ett decennium, röstades fram till permanent ordförande för kvinnoföreningen 1911 – ett tecken på den respekt och beundran hon hade fått av kvinnorna som följde i hennes fotspår.

Dölj