211service.com
Hur Google tog sig an Kina – och förlorade
Det brukade vara så att medan Google ville ha Kina, så behövde Kina verkligen Google. Inte längre. 19 december 2018
Konceptuell illustration som innehåller en pagod och trollslända och tekniska element
Googles första intåg på kinesiska marknader var ett kortlivat experiment. Google Kinas sökmotor lanserades 2006 och drogs abrupt från Kina 2010, mitt i ett stort hack av företaget och tvister om censur av sökresultat. Men i augusti 2018, den undersökande journalistikwebbplatsen The Intercept rapporterad att företaget arbetade på en hemlig prototyp av en ny, censurerad kinesisk sökmotor, kallad Project Dragonfly. Mitt i ett raseri från människorättsaktivister och vissa Google-anställda uppmanade USA:s vicepresident Mike Pence företaget att döda Dragonfly och sa att det skulle stärka kommunistpartiets censur och äventyra kinesiska kunders integritet. I mitten av december rapporterade The Intercept att Google hade upphängd dess utvecklingsinsatser som svar på klagomål från företagets eget integritetsteam, som fick reda på projektet från den undersökande webbplatsens rapportering.
Observatörer talar som om beslutet om huruvida de ska gå in på världens största marknad igen är upp till Google: kommer det att kompromissa med sina principer och censurera sökningar som Kina vill? Detta missar poängen – den här gången kommer den kinesiska regeringen att fatta besluten.
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2019
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Google och Kina har varit låsta i en besvärlig tango i över ett decennium och ständigt brottas om vem som leder och vem som följer. Att kartlägga den dansen genom åren avslöjar stora förändringar i Kinas relation till Google och hela Silicon Valley. För att förstå om Kina kommer att släppa in Google igen måste vi förstå hur Google och Kina kom hit, vilka incitament varje part möter – och hur artificiell intelligens kan få dem båda att dansa till en ny melodi.
Det rätta att göra?
När www.google.cn lanserades 2006 hade företaget blivit börsnoterat bara två år tidigare. IPhone fanns ännu inte, inte heller några Android-baserade smartphones. Google var ungefär en femtedel så stort och värdefullt som det är idag, och det kinesiska internet sågs som ett bakvatten av knockoff-produkter som saknade innovation. Googles kinesiska sökmotor representerade det mest kontroversiella experimentet hittills inom internetdiplomati. För att komma in i Kina gick det unga företaget som hade definierat sig själv med mottot Don't be evil med på att censurera sökresultaten som visades för kinesiska användare.
Centralt i det beslutet från Googles ledarskap var en satsning på att de genom att betjäna marknaden – även med en censurerad produkt – kunde vidga kinesiska användares horisonter och driva det kinesiska internet mot större öppenhet.
Till en början verkade Google lyckas med det uppdraget. När kinesiska användare sökte efter censurerat innehåll på google.cn såg de ett meddelande om att vissa resultat hade tagits bort. Det offentliga erkännandet av internetcensur var det första bland kinesiska sökmotorer, och det var inte populärt bland tillsynsmyndigheter.
Den kinesiska regeringen hatade det, säger Kaiser Kuo, tidigare chef för internationell kommunikation för Baidu. De jämförde det med att komma hem till mig för att äta middag och säga: 'Jag kommer att gå med på att äta maten, men jag gillar det inte.' Google hade inte bett regeringen om tillåtelse innan de implementerade meddelandet men fick inte order om att ta bort den. Företagets globala prestige och tekniska expertis gav det hävstång. Kina kan vara en lovande marknad, men det var fortfarande beroende av Silicon Valley för talang, finansiering och kunskap. Google ville ha att vara i Kina, gick tanken, men Kina behövs Google.
Googles ansvarsfriskrivning för censur var en blygsam seger för transparens. Baidu och andra sökmotorer i Kina följde snart efter. Under de kommande fyra åren utkämpade Google Kina skärmytslingar på flera fronter: med den kinesiska regeringen om innehållsbegränsningar, med den lokala konkurrenten Baidu om kvaliteten på sökresultaten och med sitt eget företagsledarskap i Mountain View, Kalifornien, om friheten att anpassa sig globala produkter för lokala behov. I slutet av 2009 kontrollerade Google mer än en tredjedel av den kinesiska sökmarknaden – en respektabel andel men långt under Baidus 58 %, enligt data från Analysys International.
Den kinesiska regeringen slog till mot politiska tal 2013, fängslade kritiker och införde nya lagar mot spridning av rykten på nätet – ett slag som kvävde den politiska diskussionen.
Men i slutändan var det inte censur eller konkurrens som drev Google ut ur Kina. Det var en långtgående hackingattack känd som Operation Aurora som riktade in sig på allt från Googles immateriella rättigheter till kinesiska människorättsaktivisters Gmail-konton. Attacken, som Google sa kom från Kina, pressade företagsledningen över kanten. Den 12 januari 2010 meddelade Google att vi har beslutat att vi inte längre är villiga att fortsätta censurera våra resultat på Google.cn, och därför kommer vi under de närmaste veckorna att diskutera med den kinesiska regeringen på vilken grund vi kan driva en ofiltrerad sökmotor inom lagen, om alls.
Den plötsliga vändningen förblindade kinesiska tjänstemän. De flesta kinesiska internetanvändare kunde fortsätta sina onlineliv med få påminnelser om statliga kontroller, men Googles tillkännagivande placerade cyberattacker och censur i rampljuset. Världens främsta internetföretag och regeringen i det folkrikaste landet var nu engagerade i en offentlig uppgörelse.
[Kinesiska tjänstemän] var verkligen på bakfoten, och det såg ut som att de kunde grotta och göra någon form av boende, säger Kuo. Alla dessa människor som tydligen inte brydde sig så mycket om internetcensur tidigare var riktigt arga över det. Hela internet surrade av detta.
Men tjänstemän vägrade att avstå från mark. Kina välkomnar internationella internetföretag som utvecklar tjänster i Kina enligt lagen, sa en taleskvinna för utrikesdepartementet till Reuters då. Regeringens kontroll av information var – och förblir – central för det kinesiska kommunistpartiets doktrin. Sex månader tidigare, efter upploppen i Xinjiang, hade regeringen blockerat Facebook, Twitter och Googles YouTube i ett slag, vilket stärkte den stora brandväggen. Regeringen gjorde en satsning: Kina och dess tekniksektor behövde inte Google-sökning för att lyckas.
Google övergav snart google.cn och drog sig tillbaka till en Hongkong-baserad sökmotor. Som svar beslutade den kinesiska regeringen att inte helt blockera tjänster som Gmail och Google Maps, och ett tag tillät det sporadisk åtkomst från fastlandet till Hong Kongs sökmotor också. De två sidorna hamnade i ett spänt dödläge.
Googles ledare verkade beredda att vänta ut det. Jag tror personligen att man inte kan bygga ett modernt kunskapssamhälle med den typen av [censur], sa Googles ordförande Eric Schmidt till Foreign Policy 2012. Tror jag att den här typen av regimstrategi kommer att upphöra inom en tillräckligt lång tidsperiod? Jag tror absolut.
Roll vändning
Men istället för att tyna under censur blomstrade den kinesiska internetsektorn. Mellan 2010 och 2015 skedde en explosion av nya produkter och företag. Xiaomi, en hårdvarutillverkare som nu är värd över 40 miljarder dollar, grundades i april 2010. En månad tidigare föddes Meituan, en Groupon-klon som förvandlades till en mängd online-till-offline-tjänster; det offentliggjordes i september 2018 och är nu värt cirka 35 miljarder dollar. Didi, färdtjänstföretaget som körde ut Uber ur Kina och som nu utmanar det på internationella marknader, grundades 2012. Kinesiska ingenjörer och entreprenörer som återvände från Silicon Valley, inklusive många tidigare Googlers, var avgörande för denna dynamik, vilket ledde till klass tekniska och entreprenöriella kotletter till marknader isolerade från sina tidigare arbetsgivare i USA. Äldre företag som Baidu och Alibaba växte också snabbt under dessa år.
Under 2017 lanserade regeringen ett nytt tillslag mot virtuella privata nätverk, programvara som ofta används för att kringgå censur.
Den kinesiska regeringen spelade motsägelsefulla roller i denna process. Den slog till mot politiska tal 2013, fängslade kritiker och införde nya lagar mot spridning av rykten på nätet – en en-två-punch som till stor del kvävde den politiska diskussionen på Kinas en gång så galna sociala medier. Men det lanserade också en högprofilerad kampanj som främjar massentreprenörskap och massinnovation. Statligt finansierade startup-inkubatorer spridda över hela landet, liksom regeringsstödda riskkapital.
Det sammanflödet av krafter gav resultat. Tjänster som Meituan blomstrade. Det gjorde Tencents superapp WeChat, en digital schweizisk armékniv som kombinerar aspekter av WhatsApp, PayPal och dussintals andra appar från väst. E-handelsgiganten Alibaba gick ut på börsen i New York i september 2014 och sålde aktier för 25 miljarder dollar – fortfarande den mest värdefulla börsintroduktionen i historien.
Mitt i denna inhemska framgång beslutade den kinesiska regeringen att bryta den oroliga vapenvilan med Google. I mitten av 2014, några månader före Alibabas börsnotering, blockerade regeringen praktiskt taget alla Google-tjänster i Kina, inklusive många som ansågs nödvändiga för internationella affärer, som Gmail, Google Maps och Google Scholar. Det överraskade oss, eftersom vi kände att Google var en av dessa värdefulla egenskaper [som de inte hade råd att blockera], säger Charlie Smith, pseudonym medgrundare av GreatFire, en organisation som spårar och kringgår kinesiska internetkontroller.
Den kinesiska regeringen hade gjort ett oväntat hattrick: låsa ute Silicon Valley-jättarna, censurera politiskt tal och fortfarande odla ett internet som var kontrollerbart, lönsamt och innovativt.
Alpha Gå din egen väg
Med det kinesiska internet som blomstrade och regeringen inte backade började Google söka efter vägar tillbaka till Kina. Den testade mindre politiskt känsliga produkter – en allt annat än sökstrategi – men med blandad framgång.
Under 2015 snurrade rykten om att Google var nära att ta tillbaka sin Google Play-appbutik till Kina, i väntan på den kinesiska regeringens godkännande – men den utlovade appbutiken förverkligades aldrig. Detta följdes av ett samarbete med Mobvoi, en kinesisk tillverkare av smartklockor som grundades av en före detta Google-anställd, för att göra röstsökning tillgänglig på Android Wear i Kina. Google investerade senare i Mobvoi, dess första direktinvestering i Kina sedan 2010.
I mars 2017 kom det rapporter om att myndigheter skulle tillåta Google Scholar att komma in igen. Det gjorde de inte. Rapporter om att Google skulle lansera en mobilappbutik i Kina tillsammans med NetEase, ett kinesiskt företag, kom på samma sätt till intet, även om Google fick lov att återlansera sin smartphone-översättningsapp.
Sedan, i maj 2017, tilläts en uppgörelse mellan AlphaGo, Go-playing-programmet byggt av Googles syskonföretag DeepMind, och Ke Jie, världens främsta mänskliga spelare, att äga rum i Wuzhen, en turiststad utanför Shanghai. AlphaGo vann alla tre matcherna i matchen – ett resultat som regeringen kanske hade förutsett. Livestreaming av matchen inom Kina var förbjuden, och inte bara i form av video: som Guardian uttryckte det, förbjöds butiker att täcka matchen live på något sätt, inklusive textkommentarer, sociala medier eller push-meddelanden. DeepMind sände matchen utanför Kina.
Under samma period rullade kinesiska censorer tyst tillbaka några av de öppningar som Googles tidigare verksamhet i Kina hade katalyserat. Under 2016 började kinesiska sökmotorer ta bort de censurfriskrivningar som Google hade varit pionjärer för. Under 2017 lanserade regeringen ett nytt tillslag mot virtuella privata nätverk (VPN), programvara som ofta används för att kringgå censur. Samtidigt började kinesiska myndigheter att rulla ut omfattande AI-driven övervakningsteknik över hela landet, och byggde upp vad vissa kallade en 2000-talspolisstat i den västra regionen Xinjiang, hem för landets muslimska uigurer.
Trots det retrograda klimatet avslutade Google 2017 med ett stort tillkännagivande: lanseringen av ett nytt AI-forskningscenter i Peking. Google Clouds kinesiskfödda chefsforskare, Fei-Fei Li, skulle övervaka det nya centret. Vetenskapen om AI har inga gränser, skrev hon i tillkännagivandet av centrets lansering. Inte heller dess fördelar. (Li lämnade Google i september 2018 och återvände till Stanford University, där hon är professor.)
Om forskningscentret var en offentlig symbol för Googles fortsatta ansträngningar att få fotfäste i Kina, arbetade Google också tyst för att tillgodose kinesiska myndigheters restriktioner. Dragonfly, den censurerade sökmotorprototypen, som har demonstrerats för kinesiska tjänstemän, svartlistar nyckelsöktermer; det skulle drivas som en del av ett joint venture med en icke namngiven kinesisk partner. Dokumenten som The Intercept erhöll sa att appen fortfarande skulle berätta för användarna när resultaten hade censurerats.
Andra aspekter av projektet är särskilt oroande. Prototyper av appen sägs länka användarnas sökningar till deras mobilnummer, vilket öppnar dörren för större övervakning och eventuellt arrestering om människor söker efter förbjudet material.
I ett tal till Dragonfly-teamet, senare läckt av The Intercept, förklarade Ben Gomes, Googles sökchef, Googles mål. Kina, sa han, är utan tvekan den mest intressanta marknaden i världen idag. Google försökte inte bara tjäna pengar genom att göra affärer i Kina, sa han, utan var ute efter något större. Vi måste förstå vad som händer där för att inspirera oss, sa han. Kina kommer att lära oss saker som vi inte vet.
I början av december, Googles vd Sundar Pichai berättade för en kongresskommitté att 'just nu har vi inga planer på att lansera i Kina', även om han inte skulle utesluta framtida planer. Frågan är, om Google vill komma tillbaka till Kina, vill Kina släppa in det?
Kinas kalkyl
För att svara på den frågan, försök att tänka som en rådgivare till president Xi Jinping.
Att få tillbaka Google-sökning har verkligen fördelar. Kinas växande antal kunskapsarbetare behöver tillgång till globala nyheter och forskning, och Baidu är notoriskt dålig på att visa upp relevanta resultat utanför Kina. Google skulle kunna fungera som en värdefull partner till kinesiska företag som vill expandera internationellt, vilket det har visat i ett patentdelningspartnerskap med Tencent och en investering på 550 miljoner dollar i e-handelsjätten JD. Googles återinträde skulle också hjälpa till att legitimera kommunistpartiets inställning till internetstyrning, en signal om att Kina är en oumbärlig marknad – och en öppen sådan – så länge du följer reglerna.
Googles utträde 2010 markerade en stor ansiktsförlust för den kinesiska regeringen. Om ledare ger grönt ljus till Project Dragonfly löper de den risken igen.
Men ur den kinesiska regeringens perspektiv är dessa potentiella fördelar marginella. Kinesiska medborgare som behöver komma åt det globala internet kan fortfarande vanligtvis göra det via VPN (även om det blir svårare). Google behöver inte ha ett företag i Kina för att hjälpa kinesiska internetjättar att få affärer utomlands. Och jättarna i Silicon Valley har redan upphört med sin offentliga kritik av kinesisk internetcensur och hyllar istället landets dynamik och innovation.
Däremot är de politiska riskerna med att tillåta Google att återvända stora för Xi och hans inre krets. Fientligheten mot både Kina och Silicon Valley är hög och ökar i amerikanska politiska kretsar. En återgång till Kina skulle sätta Google i en politisk tryckkokare. Tänk om det trycket – via antitruståtgärder eller ny lagstiftning – i praktiken tvingade företaget att välja mellan den amerikanska och den kinesiska marknaden? Googles plötsliga utträde 2010 markerade en stor ansiktsförlust för den kinesiska regeringen inför sina egna medborgare. Om kinesiska ledare ger grönt ljus till Project Dragonfly riskerar de att det händer igen.
En kunnig rådgivare skulle sannolikt tro att dessa risker – för Xi, för kommunistpartiet och för hans eller hennes egen karriär – uppvägde de blygsamma vinsterna av att tillåta Googles återkomst. Den kinesiska regeringen övervakar en teknologisektor som är lönsam, innovativ och till stor del drivs av inhemska företag – en avundsvärd position att befinna sig i. Att tillåta Google tillbaka skulle bara minska dess inflytande. Bättre, då, att hålla fast vid status quo: dingla utsikten till full marknadstillträde samtidigt som Silicon Valley-företag kastar en och annan kropp genom att tillåta perifera tjänster som översättning.
Googles chansning
Google har en faktor till sin fördel. Om det först kom in i Kina under dagarna med datorinternet och avgick i början av det mobila internet, försöker det nu återinträda i AI:s era. Den kinesiska regeringen sätter stora förhoppningar på AI som ett allsidigt verktyg för ekonomisk aktivitet, militär makt och social styrning, inklusive övervakning. Och Google och dess syskon i alfabetet DeepMind är världsledande inom AI-forskning.
Det är förmodligen därför Google har hållit reklamtrick som AlphaGo-matchen och ett AI-drivet Guess the Sketch-spel på WeChat, samt tagit mer konkreta steg som att etablera Beijing AI-lab och främja kinesisk användning av TensorFlow, en programvara för artificiell intelligens biblioteket utvecklat av Google Brain-teamet. Tillsammans utgör dessa ansträngningar en sorts artificiell intelligens-lobbystrategi utformad för att påverka det kinesiska ledarskapet.
Den här planen står dock inför problem på minst tre slagfält: Peking; Washington, DC; och Mountain View, Kalifornien.
Kinesiska ledare har goda skäl att känna att de redan får det bästa av två världar. De kan dra nytta av mjukvaruutvecklingsverktyg som TensorFlow och de har fortfarande ett prestigefyllt Google-forskningslabb för att utbilda kinesiska AI-forskare, allt utan att ge Google marknadstillträde.
I Washington är under tiden amerikanska säkerhetstjänstemän irriterade över att Google aktivt uppvaktar en geopolitisk rival samtidigt som de vägrar att arbeta med Pentagon på AI-projekt eftersom dess anställda motsätter sig att deras arbete används för militära ändamål.
De anställda är nyckeln till det tredje slagfältet. De har visat förmågan att mobilisera snabbt och effektivt, som med protesterna mot amerikanska försvarskontrakt och en strejk förra november över hur företaget har hanterat sexuella trakasserier. I slutet av november undertecknade mer än 600 Google-användare ett öppet brev där de krävde att företaget skulle lägga ner Dragonfly-projektet och skrev: Vi protesterar mot teknik som hjälper mäktiga att förtrycka de utsatta. Hur skrämmande dessa utmaningar än låter – och hur höga kostnaderna för att driva den kinesiska marknaden än må vara – har de inte helt avskräckt Googles bästa mästare. Även om utvecklingen av Dragonfly åtminstone tycks ha stannat upp, betyder rikedomen och dynamiken som gör Kina så attraktivt för Google också beslutet om att göra affärer där inte längre är företagets att fatta.
Jag vet att människor i Silicon Valley är riktigt smarta, och de är verkligen framgångsrika eftersom de kan övervinna alla problem de möter, säger Bill Bishop, en digital mediaentreprenör med erfarenhet på båda marknaderna. Jag tror inte att de någonsin har ställts inför ett problem som det kinesiska kommunistpartiet.
Matt Sheehan är en kollega på MacroPolo och arbetade med Kai-Fu Lee på hans bok AI Superpowers.