Hur en stad som förstörts av brand försöker göra sig brandsäker

Ett flygfoto som visar förstörda bostäder i Paradise, Kalifornien OPARTISK PRESS

Lägerelden som slet genom foten av Sierra Nevada i höstas var den mest destruktiva i Kaliforniens historia, och förtärde nästan 19 000 byggnader och dödade 85 människor.

Omkring 90 % av hemmen i Paradise, Kalifornien, förstördes. Endast uppskattningsvis 3 000 människor bor där idag, en minskning från 26 000 före branden.

Nu har den långa återhämtningsprocessen börjat. Mer än 150 företag har öppnat igen. Bulldozers och besättningar rensar aska och skräp från cirka 500 tomter i veckan. PG&E – det statliga verktyget vars felaktiga ledningar utlöste branden, enligt California Department of Forestry and Fire Protection – är i färd med att ta bort tiotusentals träd.

Det börjar se ut mer som en plats som vi kan bygga om och mindre som en krigszon, säger Jody Jones, borgmästaren i Paradiset.

Men eftersom klimatförändringarna ökar risken för skogsbränder och andra naturkatastrofer, ställer återuppbyggnaden av Paradiset oroande frågor: kan det återskapas på ett sätt som på ett meningsfullt sätt minskar riskerna för en återkommande katastrof? Eller gör klimatförändringarna städer som det alldeles för riskabla för att bebos?

I en kommande berättelse kommer MIT Technology Review att titta närmare på när samhällen som står inför stigande klimatfaror helt enkelt kan tvingas dra sig tillbaka, och vad forskare och historia berättar om hur den processen kan hanteras.

Hur Paradiset i sig självt än återutvecklas, kommer det att förbli på gränsen mellan gränssnittet mellan vilda land och städer, i utkanten av Plumas National Forest, i ett område som Kaliforniens brandmyndighet klassar som en zon med mycket hög brandrisk.

Det är oklart för vissa hur säkert ett sådant område någonsin kan bli, åtminstone till en rimlig kostnad. Den offentliga avgiften för sådana återhämtningsprojekt och katastrofinsatser kommer bara att öka under de kommande åren, vilket begränsar medel och tvingar fram svårare val.

Att komma tillbaka till livet

Urban Design Associates, ett konsultföretag som specialiserat sig på att hjälpa samhällen att återuppbyggas i efterdyningarna av katastrofer, har arbetat med samhället sedan februari för att utveckla en återhämtningsplan och en uppsättning uppgraderade byggstandarder för att minska brandrisken.

Det nuvarande utkastet till planen identifierar ett 40-tal projekt och bedömer prioriteringsnivåer, kostnadsberäkningar och potentiella finansieringskällor.

En av de mest pressande punkterna är att PG&E begraver sina elledningar under jord, tillsammans med kommunikationslinjer från andra företag, säger Barry Long, vd för Urban Design Associates.

Verksamheten, som drevs i konkurs av de skyhöga skulderna från Camp Fire och andra stora bränder i Kalifornien, har redan höll med att göra detta. Dessutom en konkursdomare nyligen skrivit av på företagets begäran att inrätta en mer än 100 miljoner dollar bostadsfond för offer för nyligen inträffade bränder.

Andra högprioriterade punkter i återhämtningsplanen inkluderar förstärkning av nödvarningssystem och evakueringsvägar. Endast a bråkdel av invånarna som hade brytt sig om att anmäla sig till larm via nödtelefon fick dem den novembermorgonen, och evakueringen bromsades kraftigt av stora trafikstockningar på de begränsade vägarna ut ur staden.

Borgmästare Jones, vars eget hem brann ner under branden, sa att den normalt 20 minuters bilresan till närliggande Chico tog henne fyra timmar den dagen.

Det brann överallt, lågor runt omkring, säger hon. De var tillräckligt nära för att man kunde känna värmen genom bilen.

En annan viktig del av återhämtningsplanen inkluderar uppdatering av byggnormer och standarder. Alla nya hem måste uppfylla statens gränssnittskod för vildmark och städer. Det implementerades 2008, så den stora majoriteten av strukturerna i staden uppfyllde inte dess standarder innan lägerelden antändes.

I en talande statistik överlevde 51% av de hus som byggdes efter 2008, jämfört med 9% av de som byggts tidigare, säger Jones.

Bland annat kräver reglerna för gränssnitt mellan vildmark och städer brandbeständiga takmaterial, fönster av härdat glas som håller längre under höga temperaturer, ventiler som hindrar glöd från att komma in i hemmet och skyddar rännor som motverkar ansamling av växtskräp. Separata statliga byggregler föreskriver också försvarbara utrymmesstandarder, vilket säkerställer att växter, träd och vedhögar är tillräckligt långt borta från strukturer och på rätt avstånd och underhålls för att förhindra att eld hoppar från marken och in i träd.

Men Urban Design Associates har svävat byggstandarder som går utöver dessa koder, inklusive mandat en fem fot lång brandpaus runt vilken struktur som helst, vilket skulle utesluta trästaket upp till ett hem. De har också presenterat idén om att kräva sprinklers och en murad grund för tillverkade hem; kräver en förvaringsbod för brännbart material som ved; och eliminera de flesta hängrännor, förutom de ovanför ingångarna.

Vår stad, våra rännor

Det offentliga stödet är blandat för flera av dessa förslag, varav många ökar kostnader och förändrar bostädernas estetik. I opinionsundersökningar som gjordes under ett samhällsmöte i slutet av maj, stödde färre än hälften av invånarna att bli av med hängrännor, medan bara lite mer än hälften var okej med att kräva förvaringsskjul.

Den 11 juni kommer kommunfullmäktige att rösta om och ge personalen i uppdrag att skriva förordningar för de byggnormer som de stöder. Det kommer att ta upp den bredare återhämtningsplanen mot slutet av månaden. Finansiering för de olika projekten och bostäderna kommer från en mängd olika federala och statliga fonder, såväl som försäkringsbolag.

Paradise kommer att bli det mest brandsäkra samhället i Amerika när vi är klara med det, säger Long.

Att hantera de växande riskerna för skogsbränder på ett brett och realistiskt sätt kräver dock att man går längre än att samla medel och implementera nya regler inom gränserna för den senaste katastrofen. Det kräver bredare ansträngningar, inklusive bränslebehandling i högriskområden, som gallring av närliggande skogar, föreskriven bränning och hantering av skog, säger Sarah Anderson, docent i miljöpolitik vid University of California, Santa Barbara.

Det kräver också ständig vaksamhet, vilket kräver att tjänstemän och invånare konsekvent trimma träd och ta bort bränslen, inte bara under det första året efter en katastrof i en stad – utan varje år i varje samhälle som står inför liknande risker.

Tyvärr bleknar minnen snabbt. Människor i närliggande städer som med nöd och näppe kringgick olyckan inser inte fullt ut de risker de står inför. Och de som bor i utkanten av vildmarken kommer nästan alltid att leva med högre brandfaror.

Jag tror att vi kan göra dem säkrare, säger Anderson. Men jag tror inte att vi kan göra dem säkra.

Dölj